Так или иначе, многие слухи были глупыми, но это никогда не мешало и, наверное, не помешает им распространяться.
— Я думаю, что они — испытание в некотором роде, — ответила Меган.
Я нахмурился:
— Ты имеешь в виду, в религиозном смысле?
— Нет, не испытание веры или что-то подобное, — ответила Меган. — Я имею в виду, испытание — что мы будем делать, если у нас появится сила. Огромная сила. Что она сделает с нами? Как мы справимся с ней?
Я хмыкнул.
— Если Эпики — пример того, что мы сделаем получив власть, то будет лучше, если мы никогда ее не получим.
Она замолчала. Несколько мгновений спустя я услышал довольно странный звук. Свист.
Я обернулся и к своему удивлению обнаружил шедшего по коридору Коди. Он был один и шел пешком, значит складской транспортер, с помощью которого перевозил ящики с припасами, он оставил в ангаре. Винтовка висела через плечо, на голове была бейсболка с предполагаемым гербом его шотландского клана, которую он приподнял, увидев нас.
— Так… у нас вечеринка? — спросил Коди и проверил свой мобильный. — Время чая?
— Чая? — переспросил я. — Я никогда не видел, чтобы ты пил чай.
— Обычно я предпочитаю рыбные палочки и порцию жареной картошки, — ответил Коди. — Это британская фишка. Вы, янки, не поймете.
Что-то казалось не так с этим заявлением, но я знал недостаточно, чтобы возразить.
— А почему такие кислые лица? — спросил Коди, прыгая к нам на ящики. — Вы двое выглядите, как пара охотников на енотов в дождливый день.
«Ого, — подумал я. — Почему мне не удается придумывать такие метафоры?»
— Я с Профом поругалась, — со вздохом произнесла Меган.
— Опять? Я думал, вы уже прошли через это. Что было на этот раз?
— Ничего, о чем хотелось бы говорить.
— Ладно, ладно. — Коди достал свой длинный охотничий нож и стал подрезать ногти. — Мрак выходил в город. Люди говорят, он был везде, проходил через стены, заглядывал в убежища разных негодяев и меньших Эпиков. Весь город уже на пределе.
— Это хорошо, — произнес я. — Значит, Стальное Сердце воспринял угрозу всерьез.
— Может быть, — сказал Коди. — Может быть. Он до сих пор ничего не ответил на вызов, который мы ему бросили, и Мрак проверяет множество обычного народу. Стальное Сердце может подозревать, что кто-то пытается поджарить ему пятки.
— Может, нам следует ударить по Мраку, — предложил я. — Теперь мы знаем его слабость.
— Может и так, — сказал Коди, выуживая длинное, тонкое устройство из своей набедренной сумки. Он бросил его мне.
— Что это такое?
— Ультрафиолетовый фонарь, — ответил он. — Я смог найти место, где они продаются, ну, или по крайней мере, лампочки, которые я вставил в фонари, и припас еще несколько. Лучше быть наготове, если Мрак решит нас удивить.
— Думаешь, он появится здесь? — поинтересовался я.
— Когда-нибудь он примется за стальные катакомбы, — ответил Коди. — Может, уже начал. Защищенная база ничего не значит, если Мрак решит просто пройти сквозь стены и задушить нас во сне.
Веселенькие мысли. Я поежился.
— По крайней мере, теперь мы можем с ним сражаться, — сообщил Коди, выуживая еще один фонарь для Меган. — Но я думаю, мы плохо подготовлены. Мы до сих пор не имеем представления, в чем слабость Стального Сердца. Что, если он примет вызов Сияющего?
— Тиа найдет ответ, — сказал я. — У нее много зацепок насчет того, что было в банковском хранилище.
— А Пламя? — спросил Коди. — Мы еще даже не начали планировать, как разобраться с ним.
Пламя, второй из сильных Эпиков-телохранителей Стального Сердца. Меган посмотрела на меня с очевидным любопытством, ожидая, что я скажу дальше.
— С Пламенем не возникнет проблем, — заявил я.
— Это ты уже говорил, когда выплеснул на нас этот свой план. Но до сих пор не рассказал почему.
— Я обсуждал это с Тиа, — ответил я. — Пламя — не то, что вы думаете. — В этом я был более-менее уверен. — Пойдемте, я вам покажу.
Коди приподнял бровь, но последовал за мной вверх по туннелю. Проф уже был в курсе, о чем говорилось в моих записях, хотя я не был уверен, что он поверил. Я знал, что он собирался провести собрание, чтобы обсудить Пламя и Мрака, но я также знал, что Проф ожидает Тиа, прежде чем двигаться дальше по плану. Если она не выяснит, как убить Стальное Сердце, все остальное не будет иметь значения.
Я не хотел думать об этом. Сдаться сейчас, потому что мы не знаем, в чем его слабость… это было все равно, что тянуть на Фабрике жребий из-за десерта и выяснить, что ты оказался вторым. Только это не имело значения, потому что Пит уже пробрался и украл десерт, так что никто не смог бы его получить — даже Пит, потому что, оказывается, никакого десерта никогда и не было. Ну, как-то так. Эта метафора еще в стадии разработки.
Наверху я провел Коди к коробке, в которой хранил свои записи. Я полистал их несколько минут, заметив, что Меган последовала за нами наверх. На ее лице было непроницаемое выражение.
Я взял папку, посвященную Пламени, и принес за стол, раздав несколько фотографий.
— Что вы знаете о Пламени?
— Огненный Эпик, — ответил Коди, показывая на фото. На нем был изображен человек, состоящий из языков пламени, жар был настолько сильным, что воздух вокруг деформировался. Ни на одной фотографии нельзя было разглядеть черты лица Пламени, оно все состояло из сплошного огня. Фактически, каждая фотография, которую я достал, изображала его светящимся так ярко, что картинка искажалась.
— У него стандартные способности огненного Эпика, — добавила Меган. — Он может превращаться в пламя, вообще-то он всегда остается в этой форме. Он может летать, метать из рук огонь и управлять уже существующим пламенем. Он создает вокруг себя интенсивное огненное поле, способное плавить пули, хотя они, скорее всего, не могли бы повредить ему, даже если бы не расплавились. Это общий набор огненного Эпика.
— Слишком общий, — заметил я. — У каждого Эпика есть свои индивидуальные особенности. Не бывает двух Эпиков с абсолютно одинаковыми способностями. Это первое, на что я обратил внимание. Вот еще одна зацепка. — Я дотронулся до нескольких снимков. На каждом был Пламя, и все снимки были сняты в разные дни, обычно вместе со Стальным Сердцем и его свитой. Хотя Мрак часто отправлялся на задания, Пламя обычно оставался рядом со Стальным Сердцем в роли ближайшего телохранителя.
— Ты это видишь? — спросил я.
— Вижу что? — уточнил Коди.
— Вот здесь, — подсказал я, указывая на мужчину, стоявшего среди охранников Стального Сердца на одной из картинок. Он был стройным и гладко выбритым, одетым в строгий костюм, в темных очках и широкополой шляпе, скрывающей лицо.
Я показал другую фотографию. Снова он. И на следующей фотографии. И на следующей. И точно также на этих снимках его лица было не разобрать. Так получалось, что фокус был постоянно не на нем. К тому же, черты его лица все время скрывали тени и шляпа.
— Этот человек всегда рядом, когда появляется Пламя, — продолжил я. — Выглядит подозрительно. Кто он и что там делает?
Меган нахмурилась.
— Ты на что намекаешь?
— Вот, — произнес я. — Взгляните сюда.
Я вынул пять фотографий, выполненных в режиме быстрой непрерывной съемки. На них был изображен Стальное Сердце, летящий через город вместе со своей свитой. Иногда он проделывал такое. Всегда казалось, будто он летит куда-то по делу, однако я подозревал, что он таким образом устраивает что-то вроде парада.
С ним были Мрак и Пламя, они летели примерно в десяти футах над землей. Внизу за ними следовала похожая на военный конвой кавалькада машин. Я не мог различить лиц, хотя и предполагал, что тот подозрительный тип был среди них.
Пять фотографий. Четыре из них изображали трио летящих бок о бок Эпиков. А на одной — прямо в середине последовательности — форма Пламени затуманилась и стала полупрозрачной.
— Пламя может быть бесплотным, как Мрак? — предположил Коди.
— Нет, — ответил я, — Пламя в реальности не существует.
Коди моргнул.
— Что?
— Он не настоящий. По крайней мере, не такой, как мы считаем. Пламя — это невероятно сложная — и невероятно хитрая — иллюзия. Я подозреваю, что человек, которого мы видим на этих фотографиях, тот, что в костюме и шляпе, — настоящий Эпик. Он иллюзионист, способный манипулировать светом, создавая изображения во многом подобно Мерцающей, только на гораздо более мощном уровне. Настоящий Пламя и Стальное Сердце вместе выдумали идею фальшивого Эпика так же, как мы выдумали Сияющего. На этих фотографиях пойман момент потери концентрации, когда настоящий Эпик не был сосредоточен на создании иллюзии, и она задрожала и практически исчезла.
