более новую и чистую являлось стратегической ошибкой — если раньше никто не обращал на меня особого внимания, то сейчас я ощущал себя розовым фламинго, оказавшимся в стаде гусей. Завистливых взглядов стало на порядок больше, просьбы подать милостыню звучали все чаще. А тот факт, что у меня в кармане валялись сущие гроши, никого из беженцев не волновал. В итоге мне оставалось лишь одно — как можно скорее двигаться к цели, игнорируя все просьбы, вопросы и даже оскорбления.
— Уважаемые, как пройти к казармам? Меня к полковнику Монци отправили.
— Туда, — махнул рукой один из дежуривших на перекрестке патрульных. — А ну, отлепилась от лорда, старая курица!
Следовавшая за мной по пятам и безостановочно лепечущая что-то невнятное женщина испуганно вздрогнула, после чего скрылась за углом ближайшего дома. Откуда-то со стороны прилетела порция злобных ругательств и надрывный кашель.
— Спасибо.
— На страже короны!
Не зная, что полагается отвечать в таких случаях, я осторожно кивнул, проследовал в указанную сторону и минут через пять увидел огромное приземистое здание, растянувшееся в длину на добрую сотню метров. Вместо окон здесь имелись только узкие бойницы, на крыше виднелись зубчатые укрытия для лучников, а возвышавшиеся по углам бастионы развеивали остатки сомнений — передо мной был еще один стратегический узел городской обороны. Наверняка примыкающий к внешней стене и связанный с ней удобными переходами.
— По какому вопросу? — поинтересовался у меня очередной часовой. — Как доложить?
— Лорд Максим, прибыл по распоряжению магистра Абраци к полковнику Монци.
Забавное сходство местных фамилий с итальянскими позволило мне на какое-то мгновение ощутить себя настоящим сицилийским мафиози, а следующий вопрос дежурного лишь усилил это впечатление:
— Покажите знак.
Отсвечивавшая золотом бляшка полностью удовлетворила воина — тот вежливо кивнул и посторонился, давая мне возможность пройти вглубь здания.
— Прошу, лорд маг. Как только окажетесь во внутреннем дворе, сверните налево. Дойдете до конюшен, спросите, где находятся разведчики. Вас проводят.
— Благодарю.
— На страже короны, лорд.
Внутренний двор неприятно поразил меня сходством с центральной площадью города — здесь тесными рядами стояли узкие кушетки, на которых валялись сотни бездельничающих солдат. Дисциплина соблюдалась, шума и беспорядков нигде не было заметно, однако подобная толкучка свидетельствовала о не самых лучших временах для королевской армии. По большому счету, Черный Замок уже находился в осаде, став последним шансом на спасение как для жителей окрестных деревень, так и для остатков разбитых колдунами войск. Если же учесть находившихся за стеной крестьян и общую перенаселенность города, то на горизонте начинали всплывать совершенно иные проблемы, самой очевидной из которых была нехватка провианта.
— Как там дела, господин лорд? — поинтересовался лежавший на выцветшем тюфяке солдат. — Скоро эти твари сюда пожалуют?
— Хрен его знает, — ответил я чистую правду. — Пока что боятся.
— Обломаем им руки, как думаете?
— Постараемся.
— Обломаем, как же, — невесело хмыкнул сосед общительного бойца. — Половина земель уже под ними, наши по крепостям разбегаются, а толку-то?
— Соберемся с силами, а потом...
— А потом они тоже с силами соберутся. И бездушных поднимут.
— Да ну тебя.
Пройдя чуть дальше, я наткнулся на импровизированный госпиталь — стоящие немного в стороне койки занимали перемотанные окровавленными бинтами солдаты. Веселья здесь было еще меньше, однако явного уныния не наблюдалось — суетившиеся рядом целители неплохо знали свое дело и все пострадавшие выглядели идущими на поправку. Возможно, где-то внутри казарм располагалось отделение с более тяжелыми пациентами, но на свежем воздухе их не наблюдалось.
— Не подскажете, как найти разведчиков? Мне нужен полковник Монци.
— Рядом с конюшнями, — нервно махнул рукой остановленный мною целитель. — Вон та дверь.
— Спасибо.
Добравшись до нужного места, я еще раз окинул взглядом двор, после чего невольно покачал головой — если снаружи казармы выглядели просто большим оборонительным сооружением, то сейчас передо мной открылись их настоящие размеры. И эти размеры позволяли разместить на территории Черного Замка целую армию — вместе с лошадьми, обмундированием и припасами.
— Строили же... хотя...
Так и не закончив собственную мысль, я толкнул дверь, оказавшись в длинном темном коридоре. Навстречу прошли два обвешанным оружием солдата, впереди послышались чьи-то громкие голоса, но никто из местных обитателей не обратил на меня никакого внимания.
— День добрый. Где полковника найти?
— Там, — отмахнулся еще один воин, протискиваясь мимо меня к выходу. — Слышишь, ругается?
— А, это он...
Полковник Монци исповедовал максимально приближенный к народу стиль общения — когда я заглянул в дверь его кабинета, то стал свидетелем крайне экспрессивного разноса, устроенного им для своих подчиненных. Суть претензий так и осталась для меня тайной, однако выданные проштрафившимся бойцам характеристики впечатляли. Получать такие откровенно не хотелось.
— Вон отсюда, — завершил монолог офицер, для убедительности хлопнув ладонью по столу. — А ты еще кто?
— Лорд Максим, — сообщил я, давая дорогу выходящим из кабинета воинам. — По распоряжению магистра Абраци.
— А, тот самый маг, — немного смягчил тон полковник. — Что умеешь?
— Всего понемногу, — уклончиво ответил я, с уважением рассматривая лысую голову собеседника. — Служил в разведке, был диверсантом, вижу в темноте, вижу магические ловушки, могу убивать бездушных.
— Лучше, чем ничего, — согласился командир, внимательно изучая меня с головы до ног. — А нормального мага этот старый хрыч прислать не мог?
— Наверное, они все нужны здесь.
— Ага, конечно. Где служил-то, герой?
— В другом мире.
Эти слова оказались для полковника неожиданностью — магистр явно забыл упомянуть о моем происхождении. Тем не менее, округлившиеся глаза собеседника быстро приняли нормальный размер, а сам он задумчиво кивнул:
— Теперь ясно. Своих птенчиков на передовую отправлять жалко, а тебя, значит, можно. Говоришь, разведчиком был?
— Так точно.
— Знаешь, что у нас здесь творится?
— В общих чертах.
— Колдуны уже очень давно хотят взять наш город, но их главные силы далеко, а с наскока сделать это в любом случае не выйдет. Поэтому сейчас в окрестностях бродит только всякая мелочь, которая знатно портит нам жизнь. Вот за ней мы и охотимся.
— Ясно.
— Идем, познакомлю тебя с ребятами.
Короткий переход завершился в небольшой комнате, плотно заставленной кроватями. Лежавшие на них солдаты при виде полковника изобразили некоторую активность, однако тот небрежно махнул рукой и оживление сразу же закончилось.
— Вот, знакомьтесь. Разведчик,
