бы то ни было отсутствовали. Мне удалось заметить пасущегося вдалеке оленя и несколько больших птиц, однажды совсем рядом с нами из травы выглянул упитанный заяц, но в целом большая часть дня прошла невообразимо скучно. Вести праздные беседы было нельзя, гулять по окрестностям — тоже, поэтому мы просто сидели на своих местах, отгоняли редких комаров и молчали. До поры до времени.
— Есть движение, — ни с того ни с сего произнес один из моих товарищей. — Юго-запад, тракт.
— Вижу, — почти сразу же отозвался сержант Крош. — Это наши.
— Беженцы, — добавил солдат с прозвищем “Левша”. — Наверное, эти гады еще какую-то деревню сожгли.
— Наверное.
Присмотревшись, я тоже заметил группу крошечных человеческих фигур, медленно бредущих по дороге. Хотя шедшие на север люди явно устали, а их скорость передвижения была ужасающе низкой, у многих за спинами виднелись большие мешки, свидетельствовавшие о том, что исход планировался заранее и осуществлялся достаточно грамотно. Впрочем, до города оставалось еще километров тридцать, так что говорить об успешном переселении пока что не имело смысла.
— Будем помогать?
— Сдурел что ли, Шутник? — искренне удивился командир. — Пусть идут, куда шли. У нас другая задача.
Ничего не подозревающие беженцы еще минут двадцать тащились по тракту, но в конце концов добрались до небольшого ельника и скрылись из виду.
— За ними никто не гонится. Значит, все хорошо.
— Было бы здорово...
Ближе к вечеру погода снова испортилась и на этот раз сержант отдал приказ соорудить нечто вроде шалаша. Основой послужили срубленные чуть ниже по склону деревца, вместо крыши были использованы брошенные внахлест плащи, а по итогам всей этой возни у нас получилось сделать вполне симпатичное убежище, хорошо защищавшее от дождя и ветра. И хотя внутри все равно гулял неприятный холодок, жить стало гораздо легче.
— Дежурства прежние, — объявил сержант. — Всем спать.
— Если что, меня будите, — предложил я, забираясь в шалаш. — Вдруг что рассмотреть понадобится.
— Обязательно, Шутник. Спать иди.
Ночь прошла вполне спокойно, а вот утром нас всех разбудил заступивший на дежурство Бритый. Причина оказалась более чем прозаической, но вместе с тем однозначно весомой — на дороге показался еще один отряд. И сейчас это были отнюдь не беженцы.
— Четверо бездушных, шестеро людей, — отрывисто доложил солдат протиравшему глаза командиру. — Идут вместе, значит, точно колдуны. Идут быстро, могут догнать тех, вчерашних.
— Дерьмо, — буркнул сержант, выглядывая из-под навеса. — Где?
— Вон там, рядом с деревьями.
— Дерьмо, — повторил командир. — Готовимся к бою. Две минуты на сборы.
Когда я вернулся из-за удачно расположенного кустика, все остальные уже сосредоточенно проверяли оружие. У меня никаких проблем с экипировкой не было, однако я тоже осмотрел свой меч, после чего достал из рюкзака и сунул за пояс черный нож. Без вменяемых ножен он доставлял больше неудобств, чем пользы, но бой ожидался серьезным, а сдохнуть из-за банального отсутствия под рукой лишнего клинка мне не хотелось.
— Собрать арбалеты.
Лично мне арбалета никто не выдал, однако все остальные разведчики тут же начали соединять между собой какие-то замысловатые железки, конструируя из них маленькие самострелы. Выглядели те не особенно мощными, однако нам, судя по всему, эта мощь и не требовалась.
— Успеем сделать восемь выстрелов. Левша, Джас, Комар и Бритый целятся в колдуна, мы разбираем бездушных.
— Да, сержант.
— Шутник, ты в резерве. Держишься сзади, помогаешь тем, кто в этом нуждается, ясно?
— Так точно!
— Если меня прикончат, в рюкзаке остались две склянки. Если разбить зеленую, в городе поймут, что мы попали в переделку. Красную можно разбивать только в том случае, если здесь окажется вражеская армия.
— Знаем, сержант.
— Тогда за мной.
Мы чуть ли не бегом спустились по противоположному от дороги склону, затем сделали короткий бросок до края леса, после чего абсолютно внезапно для меня оказались рядом с трактом — судя по всему, тот огибал какое-то скрытое от глаз препятствие и делал большую петлю, тем самым давая нам серьезную фору перед идущими по дороге противниками. Это обстоятельство подтверждало тот факт, что выбранный сержантом холм являлся идеальным местом для создания опорного пункта, однако вызывало вполне резонные вопросы касательно нашего недавнего перехода — ради чего мы всю ночь тащились по бездорожью, хотя могли двигаться в гораздо более комфортных условиях, было решительно непонятно.
— Вторая смена, на ту сторону, — приказал Крош, опускаясь на колени рядом с кустом вездесущего шиповника. — Цели разбираем, стреляем по команде, сразу после залпа идем в атаку. Шутник, тебя это не касается. Смотришь, думаешь, помогаешь.
— Так точно.
Томительное ожидание длилось минут пятнадцать, а затем на дороге показались враги. Рассмотреть их из-за перекрывавшей обзор листвы оказалось не так уж легко, но четверка зомбаков, молчаливой стеной шедших перед отрядом, мгновенно убрала все возможные сомнения — управлять трупами могли только чернокнижники.
Сам колдун предусмотрительно скрывался за спинами своих приспешников — как живых, так и мертвых. Но пока я думал о том, сумеют ли арбалетчики его достать, расстояние между нами сократилась до критического и сержант был вынужден отдать приказ к атаке.
— Бой!
Раздались дружные звонкие щелчки, воздух расчертили светящиеся полоски, а мгновение спустя в груди у мертвецов распустились бутоны желтого пламени. Пораженные магическими стрелами зомби начали один за другим валиться на землю, но этот успех оказался чуть ли не единственным — попасть в колдуна никому не удалось, а из охранников пострадал только один — пущенный кем-то снаряд буквально оторвал ему левую руку, забрызгав все вокруг кровью.
Послышался хриплый вопль и отчаянные ругательства, однако тут мои товарищи с яростными криками бросились в рукопашную. Догадавшись, что при живом колдуне всю ситуацию можно считать нештатной, я проломился вслед за ними сквозь кусты, тоже выхватил меч, но все равно опоздал. Эффект неожиданности, а также превосходство в численности сделали свое дело — растерявшиеся телохранители были сметены всего за несколько секунд. Тем не менее, эти секунды позволили отскочившему назад колдуну прийти в себя — увидев разгром отряда, покрытый татуировками мужик яростно оскалился, поднял руки...
— В стороны, — истошно заорал я, вспомнив о губительном заклинании. — В стороны, мать вашу!
Разведчики среагировали на мой крик именно так, как и следовало — без лишних вопросов бросились в придорожные заросли, уйдя тем самым с вектора атаки и оставив
