седло тихонько поскрипывало, а я сжимал в руках поводья, слушал мерное чавканье увязающих в грязи копыт и следил за двигавшимися рядом всадниками. С неба продолжал сыпаться дождь, небо все еще было плотно затянуто облаками, поэтому рассмотреть что-либо получалось только благодаря улучшенному зрению. Мои спутники такой способностью не обладали, поэтому впереди время от времени проскальзывал огонек потайного фонаря — его свет на корню рушил нашу маскировку, но в текущих погодных условиях это было не слишком-то важно. Наверное.
Одна из лошадей споткнулась и негодующе всхрапнула, затем до моих ушей донеслось тихое ругательство, однако порядок быстро восстановился. Спустя еще четверть часа впереди показались очертания крупного лесного массива, а потом мы как-то внезапно оказались среди деревьев — темных и мрачных. Место выглядело прямо-таки идеальным для засады, однако никто из разведчиков не проявил ни малейшей тревоги по этому поводу — наш отряд втянулся в чащу, растворился в ней, а минут через сорок безнаказанно вынырнул с противоположной стороны.
Переход продолжался. Мы объехали длинное озеро, забрались на небольшую возвышенность, миновали несколько маленьких рощиц, издали полюбовались на скопление торчавших из земли скал, после чего оказались на скромном перекрестке. К сожалению, именно там наиболее комфортная часть путешествия завершилась — теперь нам следовало избавиться от лошадей и дальше топать уже на своих двоих.
— Всем спешиться, — приказал сержант Крош, ловко спрыгивая с коня. — Спешиться, проверить вещи, сходить по нужде. Пять минут.
Мой организм ничего особенного от меня не требовал, так что я ограничился тем, что спустился на землю, передал поводья одному из сопровождавших нас солдат, после чего осмотрел собственную экипировку, уделив особое внимание выданному в казармах плащу — тот был сделан из кожи, идеально защищал от дождя, однако весил чертовски много для походной одежды и серьезно мешал движению. Впрочем, другие разведчики испытывали точно такие же сложности.
— Отправляемся, — подал новую команду сержант, когда ведомый проводниками табунок лошадей скрылся вдали. — До рассвета нужно выйти на позицию. Маг, ты где?
— Здесь, — откликнулся я. — Что нужно делать?
— Пойдешь рядом со мной, будешь смотреть, что происходит. В темноте на самом деле видишь? Что я сейчас показываю?
— Вы показываете мне кулак. Трясете им, как будто решили самоудовлетвориться.
Рядом кто-то невоспитанно хрюкнул, но на командира моя шпилька не произвела никакого впечатления.
— Значит, не соврал. Идем, шутник.
Как я понял из прошедшего еще в городе брифинга, основной нашей задачей являлось создание небольшого опорного пункта, из которого можно было бы контролировать прилегающую местность, в случае крайней нужды помогая беженцам и союзным войскам, а также уничтожая отдельные группы колдунов. Однако никакого оборудования для этого мы не получили — громкие слова на деле означали лишь то, что нам предстояло зашкериться в каких-нибудь кустах и рассматривать оттуда ближайшие окрестности, реагируя на возможные действия противников. А до нужных кустов еще требовалось как-то дойти.
— Сворачиваем к югу. Увидишь что-нибудь странное, говори.
— Так точно.
Следующие два часа мы неспешно двигались по пересеченной местности, лавируя между холмами, перебираясь через маленькие речушки и стараясь держаться как можно дальше от деревьев. Затем я увидел чуть в стороне от маршрута неподвижную фигуру, сообщил об этом сержанту и монотонность нашего перехода нарушилась.
— Он один? Что делает? Как далеко?
— Один. Просто стоит, ничего не делает. Метров пятьдесят.
— Нахан, Левша, сюда. Шутник, за мной.
Я не сразу понял, что слова командира обращены ко мне, но затем спохватился и присоединился к группе ликвидации.
— Действуем как обычно. Шутник, держи фонарь. Когда останется шагов десять, зажжешь.
— Так точно.
— Если не справимся, действуй.
— Так точно.
Все прошло на удивление просто — когда мы оказались совсем рядом с мертвецом и я приказал шарику вспыхнуть, двое солдат бросились к бездушному в ноги и крепко схватили его за щиколотки, а сержант, не мудрствуя лукаво, нанес прямой удар ногой. Пребывавший в ступоре зомби не успел отреагировать и свалился на землю, после чего был тут же изрублен на куски — вся процедура заняла максимум одну минуту.
— Они тупые, — сообщил мне слегка запыхавшийся сержант, протирая травой меч. — Если сразу ничего не заметили, то можно вот так, нагло.
— Впечатляет.
— А то. Свет убери.
Ближе к утру дождь закончился, тучи начали расступаться и мои способности оказались без надобности. А потом мы наконец-то добрались до цели — обросшего редким лесом холма, заметно возвышавшегося над местностью и представлявшего из себя чуть ли не идеальный наблюдательный пункт.
— Устраивайтесь, — предложил сержант, сбрасывая с плеч тощий рюкзак. — Левша и Шепот, со мной на дежурство. Остальным спать.
Мокрая трава и холодный ветер мало способствовали комфортному отдыху, но плащ немного исправил ситуацию — я завернулся в него, поджал ноги, натянул на голову капюшон и все-таки заснул. Некоторое время мой сон состоял из разрозненных клочков давних воспоминаний, но затем картина внезапно приобрела четкость, а я ощутил себя стоящим на крыше какого-то высотного здания. Рядом возвышались детально проработанные статуи неизвестных земной науке тварей, внизу просматривался окутанный дымом город, кое-где виднелись языки пламени...
— Ты можешь встать во главе любой армии, — вкрадчиво шепнула у меня над ухом невидимая богиня. — Займи одну из сторон, принеси в жертву легионы врагов, забери их души... забери их души... забери...
Совсем рядом шевельнулась голодная бездна, я ощутил растекающийся по телу холодок, вздрогнул и открыл глаза.
— Что-то случилось? — мгновенно насторожился сидевший неподалеку сержант. — Маг?
— Все нормально. Плохой сон.
— Начинай осматриваться. Заступишь после меня.
— Ясно.
Солнце медленно поднялось над горизонтом и вокруг стало гораздо теплее. Часовые отправились спать, им на смену пришла наша смена, но спустя еще несколько часов порядок дежурств был нарушен — весь наш отряд проснулся и необходимость в каком-либо разделении отпала.
— Завтрак, — произнес Крош, тщетно пытаясь сдержать зевок. — Бритый, Нахан, смотайтесь за водой. Там внизу ручей есть.
Состоявшая из сладковатых сухарей и жестких полосок вяленого мяса трапеза быстро закончилась, мы разошлись по верхушке холма и вернулись к наблюдению. Минуты постепенно складывались в часы, ползущее по небу солнце успешно добралось до зенита, но вокруг не происходило ровным счетом ничего интересного — нас окружала все та же равнина, украшенная редкими возвышенностями, отдельными лесистыми участками и узенькими речками, на западе виднелась идущая к Черному Замку дорога, однако признаки разумной жизни где
