— Многие. — Аскелл пожал плечами, а Ивес пояснил:
— В центре Тур-Рина безопасно, но многие приходят с так называемой «изнанки» — более отдалённых от космопорта и, соответственно, бедных районов. Здесь же по ночам работает казино, охрану даже усиливают.
Он кивнул на высоченный стеллаж с ячейками для хранения позади охранников, и я только сейчас обратила внимание, что он до середины заполнен карманными бластерами, плазмотронами, несколькими видами электрошокеров, и в одной ячейке даже лежала гигантская бейсбольная бита.
— Пойдем, зал с традиционными играми пока ещё закрыт, зато в дневное время жетоны на игровые автоматы дешевле. — Пикси подмигнул.
Динь. Динь. Динь.
Я смотрела, как шестирукий парень взгромоздился на высокий барный стул и с фантастической ловкостью с первой секунды стал обыгрывать систему, и не могла не улыбаться.
— Да уж, тут надо было поставить табличку, что аппарат только для гуманоидов с двумя руками.
— Обижаешь! — Блондин даже повернулся ко мне и состроил оскорблённую моську. — Тут сноровка нужна! Количество рук играет в плюс, но этого мало!
Аскелл притащил целый поднос со шпажками с виноградом, мясным карпаччо и местной сине-зелёной чертовщиной, которая оказалась удивительно сладкой и пряной на вкус. Таноржец уселся за соседний автомат, но уже с интеллектуальной игрой — покером, и я с удовольствием поглядывала из-за плеча, как у него получается собирать удачные комбинации.
— Ну что, кто со мной в боулинг? — Сзади беззвучно подошёл Ивес.
— Погоди, мне тут надо победить неприятеля! — отчаянно отстреливаясь на экране, крикнул Селвин.
— А у меня только партия началась! — добавил Аскелл. — Давай, Ив, поучи пока Кристину без нас, а когда Хэл с Дени подойдут, как раз трое на трое и сыграем.
Дорожки для боулинга оказались чуть в стороне, под потолком висели акустические подавители звуков, а потому диньканье и треньканье, от которого слегка закладывало уши, сюда практически не доносилось. Лишь небольшой сквозной арочный коридор «Эль Фортуны» соединял зону боулинга с игровым залом и входом. Само казино — рулетка, карточные столы и другие азартные игры с минимальной ставкой в месячный оклад кадета, — судя по указателям, располагалось на этаже ниже.
— Значит, вы тут часто бываете? — спросила у Ивеса, чтобы как-то разбавить наступившее между нами неловкое молчание.
— Не то чтобы часто, но раз в год наведываемся, — ответил Ир’сан, думая о чём-то своём.
Он уточнил размер и принёс обувь для игры в боулинг, проследил, чтобы я правильно затянула ботинки, и принялся объяснять правила. Это оказалось так интересно, что переживания из-за Дениз и Хальгарда отошли на второй план.
Мой первый бросок был ужасен.
Второй ещё хуже.
Третий…
Шар даже до центра дорожки не докатился — съехал в желоб сбоку.
— Ты неправильно замахиваешься. — Ив покачал рогатой головой, смотря на очередной гаттербол. — Нет техники, не та динамка. Бросок должен идти не только от кисти, но от всего плеча. Давай, вставай перед линией, я тебе покажу, как правильно.
Я взяла очередной подходящий шар по весу и встала в начальную позу. Секунду поколебавшись, Ивес подошёл сзади, обнял мою талию одной рукой, расположив ладонь на животе, а другой дотронулся до локтя. Горячее мужское дыхание коснулось макушки.
— Почувствуй свой вес, распредели его между носками и пятками. Тебе должно быть удобно стоять… Боулинг — очень хорошая игра, потому что тренирует владение телом и баланс. Шар должен находиться перед ведущим плечом, но его надо поддерживать второй рукой, чтобы не перегружать бросковую руку.
Он мягко обхватил своей ладонью мою и положил её на шар.
Я стояла фактически в кольце его рук и спиной чувствовала тепло тела лейтенанта через два слоя ткани. Дорогой мужской одеколон заполнил лёгкие до отказа, что вызвало странную дрожь.
Если бы это был Хальгард, а не Ивес, то я не обратила бы внимания на такой тесный контакт. Да что там! С почти обнажённым Хэлом я летала в одном истребителе и до сих пор вспоминала то дежурство скорее со смехом. Как можно уснуть мокрым после купания в жерле вулкана в одних трусах? Как можно надеть мундир на голое тело и строить саму невозмутимость?
С Селвином и Аскеллом я общалась меньше, чем с ларком, но и с ними было комфортно, почти как с братьями. Они могли с лёгкостью придержать за локоть, а Селвин вообще предпочитал трогать за предплечье, когда обращался.
С Ивесом же… с самого начала всё пошло наперекосяк.
Сейчас я понимала, что во многом это моя вина, но слова «ты меня не трогаешь. Никогда. Ни при каких условиях» целый год ежедневно прокручивались в голове, и я всеми силами старалась следовать этому незамысловатому правилу. Лейтенант Ир’сан сам однажды обратил внимание на то, что любой физический контакт для него многое значит…
А если он сейчас подумает, что я специально криво бросаю шар? Что вынуждаю его таким образом меня касаться? Что, если ему это неприятно?
Чувство неловкости и волнения поглотило с головой. В тренажёрном зале на станции у каждой конструкции имелась схематичная инструкция, как ею пользоваться, а у особо сложных аппаратов — ещё и голо- или видеозапись со спортсменами. За весь год, если не считать двух-трёх минутных вечерних рукопожатий, Ив меня не касался. Я бесконечно ценила его помощь в учёбе и хорошее отношение и не хотела ничего испортить.
— Кристина, ты слишком напряжена для броска. И думаешь о чём-то не том, я это чувствую по эмоциональному фону. Если это касается леди Деро и Хальгарда…
О, космос, точно!
Я уцепилась за невольную подсказку.
— Да, я не знаю, как сказать, что они там, кажется, надолго, и, может быть, вообще не стоило говорить ничего подобного…
— Я не одобряю, что леди Деро вступила в отношения с Хэлом, считаясь всё ещё моей невестой, но это действительно их дело.
Всё ещё пребывая в кольце мужских рук, я умудрилась провернуться и посмотреть в глаза цварга, чтобы убедиться, что всё так, как он говорит. Бирюзовые озёра были абсолютно спокойны.
— Сегодня Дениз прислала вопрос, может ли она сказать отцу, что мы собираемся пожениться, — как ни в чём не бывало продолжил Ивес.
— А ты? — Я даже дыхание задержала. Вроде бы вся эта история меня не касалась, но тем не менее…
— Ответил отказом, разумеется. — Цварг пожал плечами. — Пора заканчивать цирк. Я ответил, что помолвку в принципе надо расторгнуть. Нам осталось доучиться всего год, так что моя протекция ей уже в целом не нужна, а уж дальше Дениз всё равно не хотела становиться военной и должна что-то решить со своим будущим.
— А!.. О!.. — содержательно выдала я.
— Ну что, пробуешь сделать бросок?
— Да, конечно! — Я растерянно кивнула.
Всё так же придерживая одной рукой за талию, чтобы я не наклонялась слишком сильно вперёд, Ивес сделал практически слитный со мной шаг левой ногой. Я отвела правую руку для замаха, а Ив синхронно с моим движением скорректировал траекторию кисти.
Скольжение шара… качение… хук!
Пирамида из кеглей с грохотом разлетелась в разные стороны. Я развернулась и ошарашенно посмотрела на Ивеса, который всё ещё наблюдал за дорожкой.
— Страйк. Как я и говорил, техника — это самое важное. Впрочем, как и везде: будь то спортивные игры или пилотирование истребителя. — Цварг улыбнулся. — А любую технику нужно повторять и повторять, закрепляя до автоматизма.
Глаза насыщенно-синего цвета довольно заблестели и преобразили его лицо, а кончик хвоста прочертил в воздухе замысловатое па. Впервые за долгое время я вдруг обнаружила рядом с собой не собранного наставника с сухим нейтральным голосом, который всеми возможными способами пытается дистанцироваться, а привлекательного живого мужчину. Я как зачарованная смотрела на Ир’сана, не веря своим глазам: осанка, плечи, руки, наклон головы, мимика… Всё стало другим! Будто кто-то подменил Ивеса-робота Ивесом-гуманоидом.
И, словно отрезвляющий холодный ветер в пригожий жаркий летний денёк, позади прозвучало:
