Вдруг слышит птичка шаги по лесу раздаются, твердые шаги, уверенные. Вот показался мужчина-чужестранец в охотничьей одежде, высокий, на вид мужественный. В руках держит Охотник лук со стрелой острой, а на поясе нож с резной ручкой привязан.
– Куда же звери лесные пропали или вымерли все сразу? – громко спросил он у леса, смотря удивленно по сторонам.
Голос его показался молодой Голубке приятным на слух. Подумала тогда маленькая птичка, что не может человек быть на вид добрым и порядочным, а иметь черное и злое сердце, и не упорхнула она с места своего, а совершенно без страха осталась и дальше с любопытством рассматривать чужестранца.
Обведя внимательным взглядом все вокруг, заметил наконец Охотник молодую Голубку, мирно сидящую на старом дубе.
– Вот это удача! – обрадовался мужчина и подошел к дереву. – Столько месяцев хожу по разным местам, густым лесам, но путного ничего не нахожу, а тут ты сама в руки прилетела. Кто же ты будешь такая, птичка-невеличка?
– Я, Голубка лесная, – ответила она Охотнику. – Живу здесь, песни свои пою, люблю жизнь и радуюсь солнышку.
– Здорово! – понравился ее ответ молодому мужчине. – А я охотник. Петь я не умею, да и особо не люблю, но твои песни я с удовольствием послушаю. Спой для меня, белая Голубка, я красотой твоей очарован.
Ничего не опасаясь, расправила птичка свои крылья и запела свою самую любимую песню. Заслушался ее молодой Охотник, полюбился ему голос этой белой Голубки.
– Ну, вот что, – прервал он ее чудесную песню и взял ее в свои ладони. – Я тебя с собой забираю. Будешь мне свои песни петь, когда грусть меня одолеет да уют создавать вокруг меня. Давно я искал себе подругу верную, да такую, чтоб поменьше мне забот доставляла и взамен ничего не требовала. А ты всего лишь птичка лесная: кормить тебя не нужно – сама себе зернышки найдешь, одевать не обязательно – у тебя и так все при себе. Отныне ты моя и никуда от меня не денешься. Живи со мной и радуйся жизни!
Взял в свои ладони Охотник молодую Голубку и дальше по лесу с ней пошел. Сначала все было хорошо: Голубка пела ему свои чудесные песни, а Охотник нес ее в своих руках и любовался ее белыми как снег перьями. Но прошло немного времени, и настал момент, когда стали раздражать его песни милой Голубки. Стало ему уже неинтересно с ней рядом быть, и посадил он ее на плечо себе.
– Мне холодно здесь, – пыталась пожаловаться Охотнику маленькая птичка. – Мне одиноко, и дождь меня все время поливает, возьми меня обратно в свои теплые ладони.
– Нет, мне надоело тебя греть все время, ишь какая привередливая! Вон другие птицы сидят себе в своих клетках и молчат, а тебе все не то. Куда посадил, там и место твое! – отрезал грубо злой Охотник. – Пой давай!
– Не могу я больше петь, – взмолилась белая Голубка. – Я потеряла голос свой от тоски и одиночества.
– Ах так! Значит, бесполезна теперь ты для меня стала! – с досадой бросил молодой мужчина и взял обратно в руки белую Голубку. – Тяготишь ты меня и раздражаешь, нести тебя я уже не хочу, а если оставлю, вдруг кто другой подберет и отогреет, а мне жалко будет. Что же сделать мне, чтоб себя ни в чем не винить и со спокойным сердцем уйти?
Вытащил он свой охотничий нож с резной ручкой и, посмотрев в последний раз на Голубку, отрезал ей два крыла.
– Убивать тебя я не стану, потому что я в Бога верю и милосердный я, понимаешь, – сказал эти слова Охотник и положил аккуратно маленькую птичку на землю. – Я тебе даю шанс на жизнь. Живи и радуйся жизни, но теперь ты вряд ли кому пригодишься.
Так же внезапно, как и появился когда-то, ушел твердой походкой злой Охотник обратно в изумрудный лес, а белая Голубка осталась лежать на сырой земле, истекая кровью и оплакивая свою молодость и наивность.
Возможно, и пролежала бы она так, пока не умерла, но сама сила жизни вступилась за нее. Подняла маленькая птичка свою голову, посмотрела на истерзанные крылья и проснулась в ней древняя женская сила. Не знала тогда она, что сила эта есть в каждой из всех живущих или живших когда-то на земле женщинах. Она хоть и гнется, но не ломается, не поддается и не угасает. И запела из последних сил маленькая Голубка свою добрую волшебную песню, и в первый раз за много лет она запела ее только для себя.
В тот же час перестала течь алая кровь и раны в миг зарубцевались, а на том месте, где падали алые капли, выросли белые подснежники. Посмотрела на себя смелая птичка и поняла, что летать теперь она вряд ли сможет: слишком глубоки были ее шрамы. Подошла она к лесному дереву и сказала:
– Что же делать мне теперь? Как же дальше мне жить?
– Что, сестра, вижу, не одинока я теперь, – услышала Голубка неожиданный ответ, и из густой травы показалась маленькая голова с ярким хохолком. – Беда что ли с тобой какая приключилась?
– Да вот, – показала свои истерзанные остатки крыльев белая Голубка. – Неужели такая на всю жизнь и останусь?
Новая знакомая аккуратно вышла из пахучей лесной травы и внимательно рассмотрела зарубцевавшиеся раны. Ее разноцветный хохолок так и сверкал на солнце.
– Понимаю я горе твое: сама такая же глупенькая раньше была, – с сочувствием произнесла Хохлатка и показала Голубке свое перебитое кем-то крыло. – Попался на моем пути такой же лесоруб неотесанный и перебил мне крыло одно. Летать с тех пор я, конечно, не могу, но вот бегать научилась, мама, не горюй! И тебя научу!
Так и подружились две раненые птички, став друг для друга надежной поддержкой и опорой. Маленькая голубка учила новую подругу петь волшебные песни, а та в ответ учила ее твердо ходить на птичьих лапках. Только каждую ночь в своих снах стала видеть белая Голубка какую-то сильную и большую птицу, светившуюся красным, оранжевым и желтым цветами. Эта огромная птица летала, широко подставив ветру свои большие крылья, и все время звала к себе белую Голубку.
Одним солнечным днем прибежала запыхавшаяся Хохлатка к белой Голубке и принесла новость на своем длинном хвосте.
– Я знаю, как тебе помочь! – прокричала она, и ее разноцветный хохолок смешно повис на правый бок. – Живет на другом конце изумрудного леса один добрый Охотник. Говорят, что каждый день он ходит по лесу и ищет свою любимую. Живет он в новом деревянном тереме, который построил специально для нее.
– Правда? – только и произнесла маленькая Голубка, и ее сердце вдруг замерло на секунду, а затем сильно застучало. – Но чем же он мне может помочь этот добрый Охотник?
– Дело в том, – деловито продолжила подруга, поправив свои перья на голове, – есть у него Жар-птица, да не простая, а самая что ни на есть волшебная. Ее часто видят разные звери высоколетящей под самыми небесами. Летит она, широко подставив крылья ветру, и спрашивает о белой Голубке у всех, кого встречает. Понимаешь?!
– Конечно, я все поняла! – подпрыгнула от радости маленькая птичка. – Мне нужно к ней! Мне очень нужно увидеть этого Охотника и его Жар-птицу! Не спрашивай меня ни о чем, я просто знаю это и все!
Две птички крепко обнялись и затанцевали от радости. Первой опомнилась белая Голубка и спросила:
– Но как же мы полетим на ту сторону леса, если обе не можем летать?
– Мы не полетим, а пойдем, – протянула ей свое крыло Хохлатка. – Ноги у нас есть, слава Богу, значит, чтобы отыскать свое счастье, нам придется не лететь, а идти. Не самый плохой вариант, как думаешь?
– Думаю, что так мы и поступим, дорогая сестра, – уверенно ответила ей Голубка. – Какой-то птице к своему счастью нужно всего сделать несколько взмахов крыльями, а нам достался не самый легкий путь, но все же он есть. Значит, нужно идти!
– А ты, как я погляжу, изменилась, маленькая Голубка, – захихикала Хохлушка. – Стала наконец более решительной.
– Учитель попался хороший на моем пути, – подмигнула ей белая птица.
Опершись на здоровое крыло названой сестры, белая Голубка начала свой путь к счастью.
Долго они шли по лесу вдвоем, несколько дней и ночей: пили воду из чистых родников, клевали семена трав и лесных жучков, спали на мягких листьях. Вот в один прекрасный день вышли две смелые птички на лесную опушку, где стоял высокий терем доброго Охотника. Огляделись по сторонам и диву дались. Посреди ясного неба вдруг полоска алая засветилась, затем желтое пламя вспыхнуло и искрами разноцветными рассыпалась.
– Что это за чудо такое? – растерялась Хохлатка. – Неужели пожар в лесу начался?
– Нет, это не языки пламени пляшут, – негромко отозвалась белая Голубка, и ее сердечко звонко затрепетало в груди. – Это моя Жар-птица меня увидела и сюда к нам спешит.
В тот же миг опустилась возле них большая и яркая чудо-птица, она вся светилась, как звезды небесные и солнце ясное. Расправила она свои крылья, наклонилась к птичкам и сказала:
– Здравствуй, белая Голубка. Очень давно я тебя ищу, по всему изумрудному лесу. Ты – часть моей утраченной души, а я – часть твоей свободы и сиянья. Давным-давно время нас разделило с тобой, но пришла пора нам снова стать одним целым.
