class="p1">Откуда она про перильца узнала? Юлия гостей к себе не больно приглашала. Иван сделал каменное лицо и посмотрел строго. Валентина вздохнула, сообразив, что ничего ей тут не светит, и, выходя на своем этаже, сказала:
– Передайте Юле, что Лешка приходил, пока ее не было. Уж чего ему надо было, понятия не имею, но видела его вот как вас.
Иван буркнул что-то невежливо – ему было страшно за Юлю. Открыл дверь своим ключом и двумя большими шагами миновал прихожую.
Они были у себя. Ежик, сидя за маленьким столиком, рисовал что-то, высунув язык от усердия, Юлия сидела за компьютером.
– Ты вернулся? – Она вскочила и хотела было броситься к нему, но сдержала порыв.
– Дядя Ваня!
Вот Ежику не нужно было притворяться и сдерживаться. Он встал, опрокинув стульчик, сделал три шага вперед, потом упал на четвереньки и быстро-быстро пополз к Ивану. Но не дополз, потому что Иван подхватил его и поднял высоко в воздух.
– Ну, как вы? – спросил он, чувствуя, как разжимается внутри тугой комок страха. – Ничего не случилось?
– Да ничего. В бассейн ходили, теперь я вот работаю. – Юлия кивнула на компьютер. – Знаешь, роман такой интересный, исторический…
Иван не слушал: подбросив Ежика в воздух, зажал его под мышкой и понес на кухню. Ребенок визжал от удовольствия. Юлия выключила компьютер и побежала за ними.
Про то, что передавала Валентина, Иван благополучно забыл. Как, впрочем, и про странное происшествие с загадочным камнем.
Царь царей, великий владыка Ассирии Ашурбанипал уединился в дворцовой библиотеке и читал. Перед ним стоял ящик из драгоценного ливанского дерева с несколькими глиняными табличками – книга о подвигах и славных делах его предков. Он читал о том, как сорок лет назад, незадолго до его рождения, ассирийская армия покорила и привела к покорности мятежный Вавилон. Нескольких вавилонских вельмож, зачинщиков мятежа, казнили, несколько сотен знатных вавилонян продали в рабство, но сам город не разрушили и святилище Бэла-Мардука, Эсагилу, не тронули. Ибо Вавилон – священный город, Врата Богов, Вавилон – старший брат Ниневии…
Прошло двадцать лет – и Вавилон снова взбунтовался… тогда Ашурбанипал был уже ребенком и помнил суматоху, царившую во дворце.
Ассирийская армия снова отправилась в поход на юг, и снова Вавилон был приведен к покорности… Надолго ли?
Дверь библиотеки тихо отворилась, на пороге возник верный советник царя Вади-Шамаш-Иддин.
– Что тебе нужно? – недовольно спросил Ашурбанипал. Он не любил, когда его отрывали от размышлений.
– Прости, государь, что нарушаю твой священный покой, – проговорил советник, – но пришла огненная весть с юга.
По всему огромному ассирийскому царству были расставлены вышки и башни с «огненными вестниками». Если в дальнем краю царства случалось что-то важное, весть об этом специальными огненными сигналами передавалась с холма на холм, с вышки на вышку, с башни на башню, пока не доходила до царского дворца.
– Что за весть? – спросил Ашурбанипал, неохотно откладывая глиняную книгу.
– Скверная весть, государь! Вавилон снова взбунтовался!
Ну вот, опять!
Прошло двадцать лет с последнего мятежа – и этот древний, надменный, беспокойный город снова поднял мятеж!
А все потому, что прежние ассирийские цари не решались довести дело до конца! Не решались стереть Вавилон с лица земли, как стирали они десятки, сотни других непокорных городов в Сирии и Эламе, в Урарту и Халдее! Почему этот надменный город не постигла судьба всех бунтовщиков? Потому что Вавилон – отец городов всей аккадской земли? Врата Богов, священный город? Пора с этим покончить! Городские стены разрушить, зачинщиков мятежа казнить или продать в рабство, а остальных… остальных вавилонян переселить в другой конец царства! Вырвать с корнями из родной земли, как вырывают сорную траву, и переселить куда-нибудь, допустим, на север, в горы рядом с царством Урарту… или в бескрайние болота юга…
А самое главное – забрать из Эсагилы, главного вавилонского храма, священную статую Бэла-Мардука и перевезти ее в Ниневию. Выстроить здесь подобающий храм, окружить божество преданными жрецами – и пусть вавилонский бог послужит славе ассирийского царя!
Ашурбанипал поднял взгляд и увидел, что Вади-Шамаш-Иддин все еще стоит на пороге, почтительно ожидая повеления.
– Собери всех моих военачальников – тех, кто сейчас в столице. Пусть готовят свои войска, я поведу их на Вавилон. Надменный город должен быть сокрушен, безжалостно сокрушен!
– Слушаю и повинуюсь, государь! – Вади-Шамаш-Иддин низко поклонился и так, не разгибаясь, вышел из царской библиотеки.
Ашурбанипал пришпорил своего коня и выехал на вершину холма.
Внизу перед ним открылся Вавилон. Стены его, облицованные глазурованным кирпичом, ослепительно сверкали в лучах восходящего солнца, на высоких башнях развевались многоцветные полотнища.
Ашурбанипал почувствовал странный трепет.
Ему приходилось осаждать или брать штурмом многие города – богатый Сидон, суровый Тайшебани, столицу Урарту, надменный Иерусалим, город упрямых иудеев. Но этот город… этот город – вместилище древних богов, одинаково священный для вавилонян и ассирийцев, город, откуда вышли и его предки.
Он понимал, что должен преодолеть этот трепет, это невольное почтение к великому городу. Вавилон, сердце мятежа, должен быть уничтожен, его стены нужно сровнять с землей.
К царю подъехали начальники полков, советники и приближенные. Они остановили своих коней чуть поодаль, ожидая приказаний.
– Спуститься с холма и выстроиться в боевой порядок! – приказал царь. – В центре – колесницы, я сам буду там. На правом крыле – меченосцы во главе с Шамш-уд-Карамом, на левом – копейщики…
– Позволь сказать, государь! – перебил его командир конницы. – Не следует ли нам дождаться подхода скифов?
– Как смеешь ты перебивать царя?! – Ашурбанипал побагровел, потянулся рукой к мечу, но тут же взял себя в руки, вспомнив, что выдержка удесятеряет силы воина. – Мы не станем ждать скифов. Вы ведь знаете этих варваров – на них ни в чем нельзя положиться! Они всегда опаздывают к сражению, но успевают к дележу добычи! Нет, мы начнем без них – и без них одержим славную победу! Бунтовщики не выдержат нашего удара, солнце еще не пройдет половины своего дневного пути, как мы ворвемся в ворота Вавилона!
Начальники полков почтительно выслушали царя и разъехались к своим частям. Через полчаса огромная армия уже спускалась с холма на равнину.
Раздавались отрывистые команды, щелкали бичи, ржали кони. Выстраивалась стройными рядами тяжелая кавалерия – могучие бородатые всадники в нагрудниках из нескольких слоев плотной ткани, обшитых медными пластинами. Ряд за рядом подходили пехотинцы в сверкающих
