Сама себя не понимала. Но эмоции унять не могла. Отвернувшись, с трясущимися руками дослушала гофмейстерину.
— Мирабель Гимера виконтесса Лодоса, — процедила она, — Дункан Рамирье принц Альманца...
Это для меня не имело уже никакого значения. Я снова подняла взгляд на Рауля. Он продолжал делать вид, что всё прекрасно. Де Морбэ гневно кусала губы, и в этот момент я окончательно поняла — с радостью бы сейчас уступила ей принца. Да хоть двух! Лишь бы оказаться на той лесной тропинке рядом с лордом дознавателем.
И это испугало!
Глава 13.4
***
Крепко вцепившись двумя руками в поводья, я старалась держаться в седле ровнее. Выходило, правда, не очень. Спина затекала, копчик начинал противно ныть.
И вроде погода хорошая. Солнце ярко светило, подбираясь к зениту, ветерок щекотал в высоких кронах деревьев зеленую яркую листву. Невысокая примятая трава шуршала под копытами лошадей. Поезжай и радуйся...
Но не выходило. Не привыкшая к конным прогулкам, я постоянно подпрыгивала, пружиня, в то время как принц Дункан держался в седле как влитой. И это начинало раздражать.
Хотя, злило меня сейчас абсолютно всё. И солнце это припекает макушку, и ветер, бросающий в лицо тонкие нити невесть откуда взявшейся паутины, и несмолкающее звонкое птичье щебетанье из кустов. И главное, запах конского навоза, оставленный двенадцатью парами, проехавшими вперёд нас. Вернее, их милыми лошадками.
Я замечала эти кучки, облепленные мухами, буквально везде, и всё больше понимала — я до мозга костей городской житель и вот вся эта сельская романтика точно не для меня. Вот на широких выложенных булыжником столичных дорогах эти подарки лошадей вообще не замечала. Они были для меня просто какой-то повседневностью. К тому же их убирали специальные городские службы. А здесь... Оно даже воняло сильнее в сто крат.
— Ты совсем не улыбаешься, Бель, — хмыкнул Дункан. — Так не нравится моя компания, или...
— Или, Ваше Высочество... Определенно «или»... Вот скажите мне честно, зачем на охоту в королевском дворе принято тащить женщин? — Я не выпуская поводья, вопросительно развела руки в сторону. — Для чего? Кабанами любоваться? Или мужчины полагают, что зверь сам из лесу выходит на придворных дам поглазеть, шляпки оценить, моду на костюмы для верховой езды обсудить. Это в моей жизни вторая охота, но я ещё на первой поняла, что вот на этом мероприятии к женщинам приставляют провинившихся в чем-то лордов.
— Это почему? — принц вопросительно приподнял темную бровь и выглядел сейчас таким забавным.
— Ну как? Все вдалеке весело скачут за сворой, загоняют зверя. Улюлюкают. Арбалетами потряхивают. Маги чего-то там изображают: мол, сейчас я этого кабанчика огнем пугну. А второй — а я погашу три гектара леса, которые ты ради поросенка-то и спалил... А где-то далеко позади них, на узкой лесной тропинке плетутся несчастные неудачники, которым выпала сомнительная честь вести часовые беседы о природе и погоде с воодушевлёнными дамами, которые серьезно полагают, что действительно на охоте. С затаенной тоской и обидой они рассказывают им истории из своей жизни, связанные с добычей трофея, тяжело вздыхают и вздрагивают, пытаясь определить, с какой стороны рожок звучал, зачем-то при этом облизывая палец и тыкая им в небо. Вот я и думаю, зачем ещё берут этих самых дам, кроме как не в качестве наказания. Раз упустил в прошлый раз косулю — теперь три штрафные охоты плетешься с женщинами! Не попал в тетерева с первого раза, значит, держи старую деву с ее матушкой и развлекай.
Дункан весело рассмеялся и покачал головой. Его плотная черная куртка, пошитая совсем не по моде, красиво подчеркивала крепкую фигуру мужчины. Мускулистые ноги, затянутые в черную мягкую кожу штанов, выглядели весьма привлекательно. Высокие сапоги прекрасно дополняли образ не изнеженного перинами и дамами лорда.
— Ты всегда очень странно рассматриваешь меня, Бель, — негромко произнес Дункан. — Я с самого начала это заметил, но при этом сразу понятно, что не женский это интерес, а нечто иное. Ты будто сравниваешь, только я всё не могу понять с кем.
Эм... не ожидая такого вопроса, как-то даже замялась. Но он действительно был прав... Я сравнивала.
— С Раулем, наверное, — сделал неверное предположение Дункан. — Я ведь старший брат, а всё детство как-то выходило так, что держался в его тени. Ему удавалось обходить меня во всем. Не его вина, но всё же...
— Странно от вас это слышать, — я легонько придержала поводья, чувствуя, как немеет зад. — Вы настолько разные, что сравнивать откровенно глупо. Ну кто же сравнивает день и ночь?
Вдалеке пронесся протяжный звук рожка и эхом донеслось лаяние собачьей своры. Я украдкой взглянула на Дункана. Он усмехнулся и размял шею.
— Я не любитель охоты, Бель, — его голос звучал немного снисходительно. — Азартен, конечно, но считаю, что зверя должны загонять профессиональные охотники и исключительно ради запаса провизии. А не на потеху неуклюжей толпе. Но всё же на мой вопрос ты так и не ответила. С кем ты сравниваешь меня?
— С вами, ваше Высочество, — не стала обманывать и сказала как есть.
Он непонимающе нахмурился и склонил голову набок, взглядом вынуждая меня продолжить. Вздохнув, я все же созналась до конца:
— Когда я прибыла в замок, то проходила мимо галереи вашего рода и увидела там портрет... — умолкнув, пыталась правильно подобрать слова.
Но Дункан вдруг громко расхохотался. Да так открыто, что в уголках его глаз слезы появились. Смахнув их, он не без усилий успокоился.
— Ты попалась на нашу с Раулем проказу. Это я приказал сменить там портреты и разместить тот, что нарисовал один мой друг в шутку. Зубы кривее, волосы как у старца. А уши, ммм... Лопухи! Цель была одна — отпугнуть леди. Но, видимо, кроме тебя, Бель, никто не впечатлился.
— М-да, — я собрала губы бантиком, чтобы не рассмеяться в ответ. — Замуж мне тогда резко расхотелось. Нет мне и до этого не желалось, но вот в тот момент я окончательно пришла к этой светлой мысли.
— А как же трон? Что и возможность стать королевой в будущем не привлекает?
Расправив плечи, немного размяла шею, не зная, что и как отвечать. Скользкий какой-то расспрос.
— Нет, ваше Высочество, я не смотрю в сторону короны. У каждого в этой жизни свое место, и мое явно не на троне.
— И какое же место у тебя, Бель? — поинтересовался принц и как-то больно пристально уставился вперёд, словно заметив кого-то.
— Ну я не знаю, — растерявшись немного не сразу заметила, что дорога сворачивает вправо. Но вовремя опомнилась и натянула поводья. Неуклюже, но как смогла. — Мне бы в вашу тайную канцелярию. Да каким-нибудь сыщиком. Всё чаще прихожу к мысли, что мне нужно учиться.
«А то сестра вон в Академии, а я чем хуже-то?» — но это я добавила про себя, конечно.
Глава 13.5
***
Солнце встало в зените. Припекало так, что хоть раздеваться начинай. Но это в порту девушки бы уже давно и рукава закатили, и подолы платьев подвязали. А здесь у нас высшее общество. Поезжай молча, обливайся потом и счастливо улыбайся, делая вид, что ты просто в восторге от созерцания этих деревьев.
Как же я ненавидела сейчас эти самые деревья. И кусты, и птичек с ними же.
Вдоль моего позвоночника скатилась с шеи первая капелька влаги, что просто мгновенно привело меня в бешенство. Но виду я, конечно, не подала.
Дункан вот уже несколько минут ехал молча и мысли его были где-то очень далеко. И вроде всё в рамках приличий, природой принято наслаждаться в тишине, и развлекать даму ежеминутно кавалер в этой ситуации не обязан, но меня немного напрягало его молчание.
— У вас что-то случилось, ваше Высочество? — не удержалась и все же проявила любопытство.
— Я же наследник целого королевства, — со вздохом произнес он в ответ, — естественно, у меня всегда что-то случается. Как ты думаешь, Бель, если женщина, в которую ты много лет тайно влюблен, тебя откровенно отвергла, стоит ли проявлять настойчивость?
