Хант и Бет молчали.
– Представьте: никаких больше приятных выходных вроде сегодняшнего, когда вы вместе идете в магазин и спокойно покупаете кучу разных полезных вещичек для дома и сада. Нет, безработные проводят выходные иначе – просматривают объявления в поисках работы. А денег у них нет даже на бензин, не говоря уж о шопинге! – Он самодовольно рассмеялся. – Ну нет, не хотел бы я оказаться в таком положении! Хорошая работа, достойный заработок – только так и стоит жить, верно?
Хант бросил мешок с обогащенной почвой возле клумбы, поднялся на крыльцо и посмотрел страховому агенту прямо в глаза. Только сейчас он заметил, что они одного роста – и смотреть ему в лицо было все равно что в кривое зеркало, где видишь вроде бы себя, но не совсем. Казалось, ничего общего, кроме роста, у них не было, и все равно ощущалось какое-то неуловимое сходство, внушавшее Ханту неприятное чувство.
– Конечно, мы об этом уже говорили, но теперь, думаю, настало время принять решение, – все с той же широкой улыбкой проговорил страховщик, едва не пританцовывая от нетерпения. – Так что, могу я предложить вам обоим страховку рабочего места?
– Нет… – начала Бет.
– Прежде чем принять окончательное решение, нам нужно больше информации, – быстро вставил Хант. – Позволите взглянуть на экземпляр полиса?
Эта просьба застала страховщика врасплох.
– Боюсь, полиса у меня с собой нет, – признался он. – Только бланк договора.
Попался! Хант решил сыграть на этом и потянуть время.
– Что ж, тогда, может быть, зайдете в следующий раз? Мы посмотрим полис, а затем все обсудим.
Очевидно, прежде со страховщиком такого не случалось. Как правило, на этой стадии клиенты уже «готовы» и послушно подписывают все, что он им предложит.
– Я могу ответить на любые ваши вопросы, – проговорил он. – Все, что можно знать об этом полисе, я знаю.
– И все же мы хотели бы просмотреть документ, – вступила Бет. – А то порой…
Лицо страховщика омрачилось.
– Да, порой люди теряют работу и не могут больше выплачивать ипотеку за собственный дом. Порой приходится продавать автомобили и мебель, чтобы оплатить счета. Порой это случается вот так! – Страховщик щелкнул пальцами. – Случайность, каприз директора или даже какой-нибудь сошки помельче – и все, конец многообещающей карьере! Я видел такое много раз – и не хочу, чтобы это случилось с вами.
– Наверное, в договоре есть подробное описание всех условий страховой программы? – не сдавался Хант.
– Да, как можно более подробное описание! – подхватила Бет.
– Я сам объясню вам, что предлагает эта программа. Во всех подробностях. Мы гарантируем вам сохранение работы. Вашей текущей работы, с текущей ставкой, со всеми текущими условиями. Вы не будете уволены, сокращены, отстранены, отправлены в неоплачиваемый отпуск, понижены в должности, переведены на сдельную оплату или лишены работы каким-либо иным образом.
– А как же продвижение по службе? – спросила Бет. – Выходит, мы навечно застрянем на одном месте?
– Что вы! Вверх двигаться вы сможете – но не вниз. Это мы вам гарантируем!
Страховщик снова был в своей стихии: перечисляя пункты и подпункты параграфов договора, он словно наполнялся энергией – его глаза засверкали, лицо вновь озарилось улыбкой.
– На вашем месте, – заключил он, – я бы ухватился за такую возможность обеими руками! Между нами, предложение действует ограниченный период времени. У нас немало таких ограниченных предложений: мы предлагаем их лишь немногим избранным клиентам и, заключив определенное число договоров, закрываем продажи. Итак… – он перевел взгляд с Ханта на Бет и обратно, – жду вашего решения.
Выбора не было. Все отговорки закончились, и почти с ненавистью Хант процедил:
– Я согласен.
– Миссис Джексон, полагаю, тоже?
Хант не знал, последует ли Бет их изначальному плану. Что, если страховщику удалось ее улестить и запугать? Однако она покачала головой.
– Нет, я – нет, – холодно ответила она.
Он как будто ее не слышал:
– Итак, два страховых полиса по десять долларов в месяц каждый…
– Один, – громко повторила она. – Мне полис не нужен. У меня с работой всё в порядке.
Улыбка застыла на лице страховщика, взгляд сделался почти… отчаянным?
– Я же вам объясняю: все может измениться в любой момент!
– И все-таки я рискну, – твердо ответила Бет.
Хант ощутил гордость за жену: она одержала победу, пусть и маленькую! Ему пришлось подчиниться, но Бет осталась несломленной. С ней план страховщика не сработал. Быть может, это мелочно и смешно, быть может, он раздувает из мухи слона, однако Ханту казалось, что они все-таки сумели воткнуть неведомым врагам палку в колеса!
– Вы об этом пожалеете, – сухо проговорил страховщик; по его тону было ясно, что он не шутит.
– Вряд ли, – отрезала Бет. – Кстати, как вас зовут? На визитной карточке нет вашего имени.
– Эй, ты! Джексон!
Громкий крик отвлек их от страховщика. Хант взглянул в сторону соседского двора и увидел Эда Бретта. Сосед, со сжатыми кулаками и тупой злобой на физиономии, направлялся прямо к ним.
– Ты, долбаный маньяк! – заорал он, остановившись на границе их участков и ткнув пальцем в Ханта. – Съезжай отсюда к чертовой матери, понял? Нечего тебе делать среди порядочных людей!
– О господи! – пробормотал Хант.
Бретт его услышал.
– И не смей поминать Господа всуе, слышишь? – Широкими шагами Бретт пересек незримую границу их владений и с силой ударил кулаком по багажнику «Сааба».
Рассерженный Хант сбежал с крыльца.
– Убирайся с нашей земли! – крикнул он.
– Хант! – предостерегающе воскликнула Бет.
– Ха, ну и что ты со мной сделаешь? Отлупишь? Ты же не мужик, Джексон! Даже бабу оприходовать не можешь, только и умеешь, что школьницам под юбки лазить!
О черт! Так вот в чем дело… Обвинения в педофилии. Эд Бретт откуда-то об этом узнал. Хант невольно оглянулся на другие соседские дома. Кто еще знает? И многие ли поверили?
– И что дальше – зажмешь в углу моего сынишку? Нет, Джексон, убирайся отсюда на хрен! Съезжай к чертовой матери и свою шлюху-женушку с собой захвати! Нам тут извращенцы не нужны!
Хант не был особенно силен или крепок, дрался последний раз в начальной школе, однако сейчас готов был этому ублюдку голову оторвать!
– Я ничего дурного не сделал, – медленно и раздельно проговорил он. – Ни разу в жизни я не притронулся к ребенку. И если ты еще что-то скажешь о моей жене, я вышибу из тебя дерьмо!
Позади на лужайке показалась Салли Бретт, она бежала к мужу. Двое мальчишек смотрели «представление» из окна.
– Давай, батя, врежь ему! – заорал один.
Подбежала Бет и потянула Ханта прочь.
– Не надо, – быстро проговорила она. – Не заводись. Какая нам разница, что думают эти ублюдки?
– Эй, ты кого здесь ублюдками назвала? – взревел красный от злости Бретт.
– Да уж! – взвизгнула его жена, становясь рядом. – Можно подумать, это мы тут насилуем детей!
– Никто… – начал Хант.
В этот миг Эд Бретт толкнул его в грудь, едва не опрокинув наземь. От ярости у Ханта потемнело в глазах; он готов был уже броситься на Бретта, но на нем повисла Бет.
– Не надо! – кричала она. – Он тебя провоцирует! Не поддавайся!
– Что, слюнтяй, без женской защиты тебе не обойтись?
Бет гневно повернулась к нему.
– Да он в сотню раз больше мужчина, чем ты, жиртрест!
– Ах ты, сука! – завизжала Салли Бретт и бросилась на нее.
Женщины сцепились. Салли Бретт дралась яростно, по-звериному – царапалась, пиналась, кусалась. Однако Бет была сильнее и более ловкой: пригибалась, уходила от ударов и била в ответ.
– Я тебе глаза выцарапаю! – вопила Салли.
Жен растащили мужья. Салли билась в руках у Эда, словно бешеная кошка; Бет тоже готова была продолжить драку.
– Короче, вы нам тут не нужны! – проревел Бретт. – Убирайтесь отсюда, чем скорее, тем лучше! – И, повернувшись, зашагал к дому.
– Пошел ты! – рявкнул в ответ Хант.
И они с Бет вернулись к крыльцу, где терпеливо ждал их страховой агент.
– Подпишите здесь, – предложил он, протягивая ручку и бумагу.
Хант, все еще на взводе, поставил подпись, даже не читая.
– Кстати, – услужливо проговорил страховщик, – в вашей программе по страхованию дома есть приложение. Называется «Добрые соседи». Я позабочусь о том, чтобы это приложение у вас было активировано. – Он любезно улыбнулся. – Хорошего дня.
И, весело насвистывая, пошел по лужайке прочь.
II
Сидя верхом на коньке крыши своей многострадальной пристройки, Стив закреплял стропила. Солнце уже почти зашло, и, строго говоря, для такой работы было темновато, однако он уже заканчивал и хотел все доделать до ночи.
Внизу что-то шевельнулось.
Стив едва не выронил отвертку.
Он ждал чего-то подобного – ждал с тех пор, как повесил трубку после разговора со страховщиком.
