Тем временем появившиеся в отдалении мужчины приблизились и обступили статую. Это был Карай и трое незнакомых мне магов, двое из них были облачены в длинные плащи с какими-то эмблемами.
— Даже главного алхимика и ректора военной академии притащил, — прошептала принцесса. — Они что, собрались драться с моим Рони?
— Они не имеют ни малейшего желания здесь находиться, — тоже шепотом ответила ей Раниярса. — Это твой Рони может на них наброситься.
К нам подошел Карай. Смерил меня неприязненным взглядом и обратился к Раниярсе:
— Я установлю периметр, придержишь контур, если что-то пойдет не так.
— Хорошо, — кивнула женщина. — Думаете, будут осложнения?
— Почти уверен, — кивнул Карай. — Его в стазис во время схватки загнали, так что очнется на нервах.
— Я подстрахую, — сказала Раниярса. — Анторин, я так понимаю, не появится?
— Нет. — Карай усмехнулся. — Сказал, что не хочет поддаваться искушению.
Когда мужчина отошел, я нагнулась к Раниярсе и тихо спросила, почему император не захотел присутствовать.
— Это давняя история, — ответила женщина. — По вине этого анархиста погиб отец одного хорошего друга Анторина, а впоследствии и сама Нисая ушла из жизни.
— Так разбойник в заключении уже полвека, как он мог навредить кому-то, находясь в таком состоянии? — не поняла я.
— Нисая была намного старше Анторина, — пояснила Раниярса. — Она была свидетельницей поимки разбойника. Анторин тогда только родился.
После последней фразы я поняла, что мои пробелы в знаниях о Наминайской империи значительно больше, чем я считала. Из сказанного Раниярсой выходило, что императору около пятидесяти лет, в предоставленной же мне анкете говорилось, что ему сорок три. На языке вертелся вопрос, а сколько же лет самой Раниярсе, но задавать такие вопросы женщине не позволила бы себе, наверное, даже Лелиан.
От дальнейших размышлений о долголетии магов и невозможности определить их возраст по внешности меня отвлекли начавшие стремительно развиваться события.
Во-первых, Раниярса буквально дернула меня на себя, схватив за руку. Через мгновение на том месте, где я только что стояла, появилась прозрачная, едва заметно переливающаяся стена из какой-то магической энергии. Сквозь дымку магической защиты я увидела колючий взгляд Карая и поняла, что маг намеренно установил эту стену именно там, где я стояла.
— Пятки тебе подогреть хотел, — хихикнула Леля.
— Не говори глупостей, — одернула ее Раниярса. — Принцессу просто немного встряхнуло бы. Но это совершенно безопасно.
— А я и не говорю, что ей ноги оторвало бы, — недовольно ответила Лелиан. — Но ощущения не из приятных.
Я предпочла отступить подальше и впредь ограничить общение с Караем до минимума.
Стена, которую воздвиг маг, оказалась куполом, отгородившим мужчин и статую от окружающего мира. Однако мы все видели и слышали. Карай и пожилой мужчина в плаще подошли к разбойнику и протянули к нему руки, двое других, будто к чему-то готовясь, настороженно следили за их действиями.
— Отойдите подальше, — велела Раниярса, подходя к куполу и тоже протягивая руки вперед.
Леля фыркнула и осталась стоять на месте. А я отступила еще на пару шагов, уже совершенно не доверяя ни магам, ни их чудесным способностям. Как бы ни были невероятны таланты наминайских чародеев, размеренная, пусть зачастую неинтересная жизнь возренийских обычных людей все больше и больше казалась мне не такой уж и плохой. Как оказалось, даже у самых невероятных чудес есть своя цена, и я не была готова ее заплатить.
Меж тем маги производили какие-то только им одним известные действия, в результате которых статуя постепенно приобретала признаки живого человека. Вот волосы начали шевелиться от легкого движения воздуха, а в следующее мгновение одежда Рони тоже стала обычной. И вдруг разбойник вскрикнул, взмахнул рукой и прокричал:
— Да забирайте вы его! Я себе еще сделаю!
Потом Рони удивленно осмотрелся, прижал к груди артефакт, который до этого держал на вытянутой руке, и произнес нечто весьма непристойное.
— Осознал, — усмехнулась Раниярса. — Сейчас память начнет работать в полную силу, и он озвереет.
И она оказалась права. Постояв на постаменте пару мгновений, разбойник еще раз неприлично выругался и буквально взбесился.
Он проклинал каких-то неведомых мне людей, размахивал артефактом и швырял во все стороны магические снаряды, растекающиеся по внутренней стороне купола, словно жидкое пламя.
— Силен, — сквозь зубы произнесла Раниярса.
Запертые под куполом вместе с взбесившимся разбойником маги все это время уворачивались и предупреждали Рони, что вновь обездвижат его, если он не успокоится.
— Надоело! — свирепо рявкнул Карай и швырнул в разбойника белым сгустком. Рони упал как подкошенный.
— Карай, не смей! — вскричала Лелиан и бросилась к куполу.
Раниярса опустила руки и облегченно вздохнула. В то же мгновение мерцающая прозрачная стена пропала, и Леля беспрепятственно подбежала к поверженному разбойнику.
— Не вздумай! — взревел Карай, но принцесса упала на колени, положила руки на бесчувственное тело и исчезла вместе с ним.
Карай разъяренно рыкнул и тоже растворился в воздухе.
— Вот же дура! — воскликнула Раниярса, схватившись за голову и садясь прямо на мостовую. — Анторин будет в ярости!
Спустя полчаса я поняла, что слова Раниярсы были не просто женской паникой. Император Анторин пылал гневом в буквальном смысле. От него исходили волны ощутимого жара, а колонна, по которой он раздраженно хлопнул ладонью, осыпалась кучей смердящего жирного пепла. Я стояла в сторонке и молилась богине, чтобы обо мне не вспомнили.
— Если с ней что-то случится, клянусь, я закрою глаза на личные привязанности! — прорычал император. Раниярса и Карай стояли перед ним, склонив головы и не решаясь заговорить.
— А если артефакт будет использован, нам всем не поздоровится, — сказал император. — Вы сознаете, что произошло?
Карай и Раниярса продолжали хранить молчание. Я медленно двинулась к двери, надеясь покинуть приемный зал дворца трех ветров незамеченной.
— Стоять! — рявкнул император, даже не повернувшись ко мне, но я поняла, что сказано это было явно не замершим без движения фаворитке и советнику.
— Принцесса Саминкара, сейчас вы в подробностях расскажете мне все, что говорила вам моя сестра о разбойнике. И не стоит даже пытаться лгать, я это почувствую, — ледяным тоном проговорил Анторин.
Не знаю, страх так на меня подействовал или что-то еще, но я гордо выпрямилась и не менее холодно, чем император Анторин, произнесла:
— Я не ваша подданная, ваше императорское величество, и прошу впредь не повышать на меня голос… а тем более приказывать.
Волны жара, исходящие от императора, мгновенно исчезли. Карай и Раниярса посмотрели на меня как на умалишенную, однако император слегка склонил голову и заговорил более спокойным тоном:
— Прошу извинить мне эту вспышку гнева, ваше высочество. Надеюсь, вы поймете беспокойство брата о младшей сестре и не воспримете этот инцидент как личное оскорбление, — произнес он.
— Да ладно! — удивленно воскликнул Карай. — Теперь буду знать, что императоры остужаются принцессами.
— Карай! — рыкнул Анторин.
— Да найду я ее, — ответил советник и исчез в туманной дымке.
— А я допрошу оппозиционеров, — сказала Раниярса и тоже поспешно удалилась, оставив меня наедине с императором.
Моя бравада мгновенно куда-то пропала, и страх захватил сознание липкими цепкими пальчиками, забираясь глубоко в душу.
— Присядем, — предложил император, указывая на один из многочисленных диванов, расставленных по периметру зала.
На негнущихся ногах я прошла в указанном направлении и присела на краешек мягкого диванчика. Анторин расположился рядом и начал расспрашивать меня о своей сестре. Я же могла только подтвердить его подозрения относительно влюбленности Лелиан в разбойника. Больше я ничего не знала ни о ее оппозиционерской деятельности, ни о том, куда она могла скрыться с неуравновешенным бандитом и запрещенным артефактом в довесок.
— Ну что ж, — развел руками император, — если моя сестра не захочет, мы ее не найдем при всем желании. Раниярса и Карай вряд ли сегодня покажутся мне на глаза, а посему не согласитесь ли вы, несравненная Саминкара, разделить со мной скромный ужин?
Под пристальным изучающим взглядом черных глаз мне стало совсем некомфортно. Нестерпимо хотелось отказаться от приглашения, но пришлось приложить усилия и, выдавив из себя улыбку, согласиться на совместный ужин. Но я никак не ожидала, что Анторин имел в виду ужин в его доме. Однако именно там мы и оказались, как только я встала, приняв руку императора.
