В центре большого зала сейчас стоял большой рабочий стол, за которым восседал император Анторин и перебирал бумаги. Перед столом мялся какой-то проситель, еще несколько человек расселись на диванах по периметру помещения, ожидая аудиенции. К моему изумлению, несмотря на явно активную беседу, происходящую между Анторином и стоящим напротив него мужчиной, до меня не доносилось ни звука.
— Зря мы сюда пришли, — прошептала старушка. — Как бы беду не навлечь.
— Не навлечем, — заверила я ее, хотя в действительности уже и сама начала сомневаться в правильности своего решения. А что, если император в курсе творящихся в трущобах бесчинств, и мое вмешательство повлечет за собой дополнительные репрессии в адрес бездарей?
Но отступать было уже поздно, император заметил мое появление и, отпустив последнего просителя, вышел из-за стола и направился ко мне.
— Принцесса, рад видеть вас в добром здравии. Советник Туманный доложил мне, что вы покинули дворец без охраны, мы волновались за вас, — проговорил Анторин, скользнув взглядом по Рамине и улыбнувшись мне.
— Не стоило переживать. Я вполне в состоянии позаботиться о себе, — заверила я императора. — И мне хотелось бы обсудить с вами один очень важный вопрос. Вот эта женщина, — указала на Рамину, — объяснит вам суть проблемы. Может быть, пройдем куда-нибудь, чтобы поговорить без свидетелей?
— Уверяю вас, нас и здесь никто не потревожит и не услышит, — ответил Анторин, уже с бо́льшим интересом разглядывая бедно, но опрятно одетую старушку. — Прошу, пройдем к столу.
Император занял свое место за столом, усадив нас с притихшей, испуганной Раминой в кресла по другую его сторону.
— Слушаю вас, — проговорил его императорское величество, в ожидании сложив руки домиком и опершись локтями о столешницу.
— Рамина, не бойтесь, расскажите его величеству императору Анторину то, что вы поведали мне, — подбодрила я старушку.
Заикаясь, не смея поднять взгляда от своих коленей, Рамина начала путаный рассказ о творящихся в ее квартале бесчинствах. Я же внимательно следила за Анторином, но как ни старалась, так и не смогла уловить реакцию императора.
— Суть вопроса мне ясна, — проговорил он, выслушав исповедь старушки. — Дальше этой проблемой будут заниматься компетентные люди. Заверяю вас, принцесса, мы решим вопрос в кратчайшие сроки и обязательно поможем вам, мадам… Рамина.
К столу подошли двое магов в строгих черных одеждах и предложили Рамине проследовать за ними.
— Мне бы хотелось лично принимать участие в решении этого вопроса, — проговорила я, вставая вслед за старушкой. — Ведь я в скором времени стану полноправной наминайкой и считаю целесообразным участвовать в некоторых государственных делах… с целью поддержания определенной репутации, разумеется.
Император понял мой намек относительно того, что в ближайшее время мне придется стать фиктивной, но все же императрицей.
— Как вам будет угодно, — кивнул Анторин, но в его взгляде я уловила хорошо скрываемое раздражение.
Уж слишком спокойно Анторин воспринял известие о самоуправстве ректора военной академии. Неужели бесчестный маг действовал с дозволения императора?
— Я, к сожалению, не могу вас сопровождать — государственные дела, — произнес Анторин. — Но смею вас заверить, что отдаю решение этого вопроса в надежные руки.
Маги в черных одеждах отвели нас с трясущейся от ужаса Раминой в небольшую комнату, почти все пространство которой занимали несколько рабочих столов, заваленных документацией и писчими принадлежностями. За двумя столами сидели увлеченные бумажной работой клерки, которые даже не оторвались от своих дел при нашем появлении.
— Присаживайтесь, ваше высочество, — предложил мне один из магов, даже не подумав предложить стул тяжело дышащей после спуска по лестнице старушке. — А ты… вы, мадам, еще раз расскажите все, что знаете о происходящих в трущобах бездарей противоправных действиях, — добавил он, усаживаясь за стол и приготовив перо и бумагу для записи.
Неужели император просто спихнул нас заурядным крючкотворам, которые вместо того, чтобы действовать, сейчас будут марать бумагу и создавать видимость кипучей деятельности?
Рамина устало вздохнула и снова начала рассказ о злоключениях беззащитных людей, в числе которых ей не посчастливилось оказаться. Я встала и усадила старушку на свое место, сама же обошла стол и, возвышаясь над магом, словно немой укор, наблюдала за тем, что он пишет.
Спустя пару минут маг не выдержал и предложил мне присесть за соседний стол. Я отказалась и продолжала курировать деятельность клерка. Последней каплей для него стало мое въедливое замечание: «Вот тут запятую забыли поставить». Маг вскочил со стула, извинился, глядя в пол, и убежал. Его сотоварищ усмехнулся и занял место за столом. Взял другой лист, перо, и наконец-то начал задавать вопросы по существу. Его интересовало, сколько человек пострадало от действий учащихся академии, были ли случаи со смертельным исходом, и найдутся ли еще смельчаки, готовые поддержать обвинения в адрес ректора военной академии.
Когда Рамина добросовестно ответила на все вопросы, маг встал, улыбнулся старушке и бодро предложил:
— Ну а теперь пойдем возвращать тебе былую свежесть, красавица!
Было весьма забавно наблюдать за тем, как сморщенная старушка смущается и кокетливо стреляет глазками.
Маг отвел нас в другое, совершенно пустое помещение, где не было даже окон.
— Вам лучше подождать за дверью, ваше высочество, — посоветовал он. — Вдруг магический импульс отрикошетит. Мне не хотелось бы объяснять его императорскому величеству, почему наша высокая гостья вдруг повзрослела лет эдак на пятьдесят.
Я прониклась его словами, подумав, что и мне не хотелось бы получить такой «подарок», и предпочла подождать в коридоре.
Однако результатов работы веселого мага мне так и не удалось увидеть. Как только за мужчиной и Раминой закрылась дверь, кто-то обхватил меня рукой за талию, подкравшись со спины и зажав другой рукой рот, и утащил в узкий темный боковой коридор.
Похититель особо не церемонился и заодно со ртом зажал мне и нос. Я остервенело начала сопротивляться, но от нехватки воздуха силы быстро меня покинули вместе с сознанием. Пришла в себя от легкого похлопывания по щекам.
— Прошу прощения за столь грубое приглашение, — проговорил кто-то совсем рядом.
С трудом, замирая от страха, открыла глаза и увидела наклонившегося надо мной смутно знакомого мужчину. Нет, имени я его не знала, но это лицо определенно видела не впервые.
Я сидела на мягком диванчике в маленькой, плохо освещенной комнатке, единственной отличительной деталью которой было большое обзорное окно, за которым виднелся зал с длинным столом и множеством стульев. Несколько мест уже было занято мужчинами и женщинами средних лет, а новые действующие лица все прибывали.
— Что вам от меня нужно? — спросила шепотом, словно опасаясь привлечь внимание находящихся за стеклом людей. Хотя была уверена, что они нас не видят и не слышат. Во всяком случае, никто на нас не смотрел и до меня не доносилось ни звука.
— Не стоит меня бояться, принцесса. Я друг и хочу помочь вам. Сейчас состоится небольшое имперское совещание, на которое вас не пригласили, но услышать, о чем будут говорить, вам не помешает, — вкрадчиво произнес мой похититель. — После этого, думаю, вы не откажетесь от моей поддержки.
Мужчина провел рукой перед окном и приложил палец к губам, а в следующее мгновение в комнату ворвался гул голосов. Находящиеся за стеклом люди что-то горячо обсуждали, но стоило в помещении появиться Анторину, как все голоса стихли. Собравшиеся встали со своих мест, приветствуя императора, и в молчании ждали, когда он займет место во главе стола. Только когда Анторин расположился за столом, все присутствующие вернулись на свои места. И лишь Карай не присоединился к ним, он остался стоять за спинкой стула императора.
— Сегодня на повестке дня так и оставшийся открытым вопрос относительно чрезмерной активности Возренийского королевства, — проговорил император, и по залу пронесся гул голосов. Возгласы были явно неодобрительными.
— Мы по-прежнему придерживаемся политики невмешательства, но Возрен Седьмой все еще не желает прислушаться к нашим настоятельным рекомендациям поумерить аппетит и продолжает подминать под себя окрестные земли, — продолжал Анторин. — В сложившейся ситуации было бы неосмотрительно оставлять его действия без внимания. Возрения конечно же не соперник Наминайской империи, но королевство достигло опасного уровня влияния на мировой арене. Ваши предложения, советники?
Я даже дышать начала реже, чтобы не пропустить ни слова. Вот, значит, как обстоят дела в действительности. А ведь Анторин ни словом, ни поведением не выдал истинного отношения к моей родине, а когда я изъявила желание поговорить об этом, уклонился от разговора. И все это время императора заботила увеличивающаяся мощь Возрении, что не помешало ему вежливо улыбаться мне и даже предложить фиктивный брак, якобы для оправдания моей невозможности покинуть Наминайскую империю. А действительно ли доминанты пожелали, чтобы я не покидала Наминай? Вполне возможно, что это стало лишь предлогом, поводом удержать меня здесь. Анторин ведь не знал, что я и так не горю желанием возвращаться в родные края, — по крайней мере, не горела до тех пор, пока не познакомилась с закулисной жизнью Наминайской империи. Теперь мне все больше казалось, что Возрения во сто крат спокойнее и безопаснее, чем красивый, на первый взгляд, мир магии и чудес. А чудеса тем временем все продолжали сыпаться на меня как из рога изобилия. Мало того что советники начали выдвигать немыслимые предложения относительно моей родины, вплоть до полной оккупации или тотального уничтожения, так еще и таинственный похититель счел возможным устроиться рядом со мной на диване и приобнять за плечи.
