— Присядьте, я распоряжусь, чтобы нам накрыли в малой столовой, — проговорил Анторин, после чего одарил меня еще одной ослепительной улыбкой и удалился.
Такая резкая перемена в поведении императора настораживала и не позволяла расслабиться. Анторин что-то задумал, но я никак не могла понять, какую роль он отвел для меня в своих планах. Оставалось — как, впрочем, уже не раз за последние месяцы — плыть по течению и ждать, когда сложится очередной кусочек головоломки под названием Наминайская империя.
Ужин при свечах с благовониями и стоящим за спиной официантом совершенно не соответствовал моим предыдущим впечатлениям о культуре и эстетике Наминайской империи, что не прибавляло оптимизма относительно замыслов Анторина. А когда император, потянувшись через стол, взял меня за руку и, сжав пальцы, вкрадчиво проговорил: «Вы все больше удивляете меня, Саминкара» — мне и вовсе захотелось убежать без оглядки.
Где же Раниярса? Сейчас я как никогда жаждала ее появления, но фаворитка императора не спешила почтить нас своим присутствием.
— Не стоит меня бояться, — с улыбкой проговорил Анторин. — Я всего лишь хочу получше вас узнать.
Не без усилий выдернув пальцы из ладони императора, я положила руки на колени и позволила себе некоторую вольность в отношении гостеприимного хозяина, спросив его напрямую:
— Чего конкретно вы хотите от меня? Какого поведения ожидаете? И не связан ли ваш внезапно возникший к моей персоне интерес с необходимостью заключения фиктивного брака в целях аргументации моего невыездного положения?
Император сначала замер, видимо не ожидая такой смелости от кроткой, выращенной в рафинированных условиях принцессы, но быстро оправился от удивления и усмехнулся куда более цинично, чем минуту назад.
— Да, вы действительно не похожи на других знакомых мне принцесс, в большинстве своем недалеких и мечтающих лишь о том, чтобы заполучить влиятельного супруга, желательно как минимум с герцогством в качестве свадебного подарка, — проговорил он уже не так слащаво, как вещал до этого. Но я поняла, что это был действительно комплимент, в отличие от предыдущих общепринятых фраз. Айя была совершенно права, наминайцы ценят в первую очередь ум и силу. Силой я, к сожалению, не могла похвастаться, но упорство вполне может компенсировать ее отсутствие. А умственные способности очень быстро развиваются в ситуациях, подобных той, в которой я оказалась по воле фанатичной королевы-матери.
— Если вы уже осведомлены о возможности фиктивного союза, будет целесообразнее обсудить этот вопрос в рабочей обстановке, — произнес император, уделяя внимание стоящему перед ним блюду. — А сейчас давайте просто поужинаем и пообщаемся на отвлеченные темы. Трудно ли вам было адаптироваться к новым климату и обычаям?
Дальше беседа протекала довольно ровно и без видимых инсинуаций со стороны Анторина. Меня удивило, что он ни разу не упомянул о своей сестре и, казалось, совершенно перестал волноваться за Лелиан. Это было весьма странно, учитывая, с какой экспрессией император воспринял известие о ее побеге с разбойником и артефактом.
После ужина император лично доставил меня к дверям моих покоев и удалился, поцеловав руку на прощание. Авройя встретила меня расспросами, где и с кем я провела этот вечер. Я же не посчитала нужным вводить фрейлину в курс событий и рассказала только о том, что произошло на площади. Информация о фиктивном браке, по моему мнению, не являлась той темой, о которой стоит судачить с пока еще не заслужившей безоговорочного доверия девушкой.
Клеора ластилась к моим ногам, урчала и радовала меня тем, что не задавала вопросов. Вуймора на удивление быстро привыкла как ко мне, так и к новому дому. Она расхаживала по комнатам как истинная хозяйка и с легкостью открывала все незапертые двери. Отпустив фрейлину спать, я оставила Клеору в гостиной, а сама отправилась в ванную.
Мне снился сон, будто кто-то гладит меня по лицу и шее. Поняв, что это не сон, а вуймора настойчиво требует моего внимания, сонно отмахнулась, прогнав наглую питомицу с подушки, и тут же вновь заснула.
Пробуждение было невероятно громким и запоминающимся. Закричав от боли, я вскочила с кровати, пытаясь отодрать от своей груди впившуюся когтями в кожу Клеору, натолкнулась на кого-то, взвизгнувшего оттого, что ему отдавили лапу, и повалилась на пол, попутно придавив ночному визитеру еще что-то. Клеора наконец-то соизволила отцепиться от меня и налетела на невидимого в темноте противника. Раздался приглушенный хлопок, и сразу же за ним яростный вопль из-за стены. Еще один хлопок ознаменовал возвращение, видимо, случайно прихваченной гостем вуйморы, которая со звучным вяканьем упала практически мне на руки. В этот раз Клеора пощадила мою кожу и, соскочив на пол, с грозным рыком выбежала из спальни.
Я упала на кровать и застонала от пульсирующей боли в местах, где острые как бритва когти вуйморы поранили кожу. Моему стону вторил громкий чих из-за стены…
Теперь я была уверена, что моим ночным гостем является не кто иной, как советник Карай Туманный собственной персоной. И я намеревалась бросить обвинение наглому магу прямо в лицо… но не сейчас. Сейчас мне предстояло обработать несерьезные, но довольно-таки болезненные раны на груди и животе, переодеться и постараться уснуть. Ведь за окном не было еще даже намека на рассвет.
Но, вопреки ожиданиям, поспать этой ночью мне больше так и не удалось. Буквально через пару минут после того, как моя голова коснулась подушки, по спальне разнесся хлопок, сопровождаемый треском и вскриком. В следующее мгновение вспыхнули все имеющиеся в помещении свечи, и в то же время захлопнулась приоткрытая дверь, отрезая путь для шипящей и порыкивающей Клеоры. Посреди спальни стояла вся мокрая, грязная и заплаканная Леля, держа в одной руке запретный артефакт, а в другой нечто очень напоминающее клок волос. Волосы были длинные, белые и явно искусственно завитые.
— Леля, что с тобой? — воскликнула я, вскакивая и подбегая к упавшей на колени и сотрясающейся от рыданий принцессе.
— Я ради него была готова пойти на все-е-е… — подвывая, пролепетала Лелиан. — Да я ради него даже против брата пошла! А он… он… Вот! — И мне продемонстрировали клок женских завитых волос.
— Давай-ка мы встанем с пола, умоемся, и ты спокойно расскажешь мне, чью прическу лишила существенной ее части, — сказала я ласково, как ребенку, приобнимая Лелю за плечи и помогая встать. Принцесса только всхлипывала, но не сопротивлялась и послушно пошла в ванную.
Совсем некстати в голове появилась мысль, что Карай спокойно сидит в своих покоях, расхаживает в зверином обличье по моей спальне и вообще делает все что угодно, вместо того чтобы искать сестру своего друга и императора по совместительству. А ведь он обещал Анторину, что во что бы то ни стало разыщет Лелю. Совесть шепнула, что нужно оповестить советника о том, что Лелиан и артефакт нашлись, вернее, сами ко мне пришли. Но рассудок неожиданно нашел общий язык с врожденной женской вредностью, и они дружно заставили совесть замолчать. Пока приводила рыдающую принцессу в более-менее спокойное состояние, я приняла решение никого не посвящать в присутствие Лели в моих комнатах до тех пор, пока она сама этого не захочет.
Закутавшись в мой пушистый халат и поджав под себя ноги, Лелиан сидела на моей кровати и рассказывала, как перенесла разбойника Рони на окраину города, дождалась, когда он придет в себя, и призналась ему в своих чувствах. Я слушала не перебивая и поражалась детской непосредственности уже довольно взрослой девочки. Вот так прямо, без обиняков признаться, в сущности, незнакомому мужчине в любви! Это одновременно восхищало и ставило в тупик.
— Я перед ним душу вывернула, а он только головой покачал, улыбнулся и попросил перенести его в другое место. Знала бы, что это за место, ни за что бы не согласилась! — возмущенно говорила Лелиан. — У него, видите ли, там одна знакомая! Да она старуха уже! Ей за семьдесят! И что с того, что хорошо владеет магией молодости? Внутри-то она все равно старая. Я тоже могу себе любой возраст сделать!
Я погладила вновь начавшую всхлипывать девушку по спине и спросила, не хочет ли она пить или есть. Но Леля только отрицательно покачала головой и продолжила свой рассказ:
— Эта гадина осмеяла меня и наговорила ему всяких гадостей обо мне! А он вначале заступался за меня… но потом тоже смеяться начал. Вот я и не выдержала, оттаскала эту старую деву за волосы и, забрав артефакт, сбежала. Ой, а где мой артефакт? — всполошилась принцесса.
— Не переживай, никуда он не денется, я его в ванной в шкаф положила, — успокоила я девушку.
— Нет, он должен быть рядом со мной! — воскликнула Леля и убежала в ванную. Вернулась она, прижимая к груди именуемую артефактом конструкцию.
