— Ну, так оно и есть, ректор-то у военных только пять лет как сменился. И тогда я была еще молодой. Да что там, мне и сейчас всего тридцать три. Вот только и умом сдавать стала, чувствую, скоро старость совсем рассудок съест. — Старуха смахнула рукой выступившую слезу, махнула рукой и спросила более бодрым тоном: — Так чем вам помочь, леди?
— А давайте просто поговорим, — предложила я, улыбаясь сморщенной старушке и просто не веря, что еще три года назад она была довольно молодой женщиной. — Вы расскажете мне подробнее о бесчинствах магов, а я постараюсь вам помочь. У меня есть знакомая одаренная девушка, думаю, она сможет вернуть вам истинный возраст.
В действительности я не была уверена, что Леля сумеет помочь этой женщине, но упустить такой источник информации было бы непростительно.
— Можно и поговорить, — согласилась старушка с молодой душой. — Только давайте отойдем в сторонку, чтобы народ не пугать. Я тут живу неподалеку.
Мы сидели в небольшой, но уютной кухне дома Рамины Кронтенье, так звали мою новую знакомую. Она налила мне чаю и поставила на стол вазочку с немного черствым, но очень ароматным домашним печеньем.
— И что же мне вам рассказать? — задумчиво проговорила гостеприимная хозяйка, присаживаясь на стул напротив меня. — Ну, пожалуй, начну с самого начала. Пять лет назад…
За окном что-то загрохотало, перебив рассказчицу, а спустя мгновение во входную дверь кто-то настойчиво поскребся.
— Клео! — вспомнила я.
— Кто? — спросила Рамина, выглядывая в окно.
— Моя вуймора Клеора, она шла за мной, — пояснила я и сама поспешила к двери, чтобы впустить питомицу.
— Странно, я никого не видела, — донеслось мне вслед.
Клеора долго стояла перед распахнутой дверью и принюхивалась, но все же соизволила войти.
— Что это за зверь такой? — спросила вышедшая из кухни Рамина.
— Это вуймора, помесь кошки и животного из мира… — Я осеклась, поняв, что только что чуть не проговорилась о доминантах человеку, который, возможно, вообще не знает об их существовании. — Я привезла ее с собой из Возрении. Это моя родина.
— Возрения? Большое королевство за морем? Я слышала о нем, — кивнула старушка. — И как же вас занесло в Наминай?
— Это долгая и скучная история. Давайте лучше продолжим наш разговор, а потом я, может быть, и расскажу вам, как попала в Наминайскую империю, — с улыбкой предложила я.
Клеора прошла за нами на кухню и, устроившись у меня на коленях, принялась теребить подол платья, урчать и тереться головой о мой живот, требуя внимания.
— Забавная, — проговорила Рамина, наблюдая за вуйморой. — Может быть, налить ей молока?
Клеора дернула ушком, покосилась на меня и, спрыгнув на пол, подошла к женщине.
— Какая смышленая, — похвалила ее Рамина и налила в блюдце молока.
Больше вуймора не мешала нашему разговору.
Рамина рассказала мне о том страшном дне, когда в их спокойную, мирную жизнь ворвались маги-недоучки и по разрешению нового ректора военной академии начали отрабатывать магические удары на всех, кого встречали на своем пути. Люди хотели пожаловаться императору, но ректор предупредил, что, если кто-нибудь потревожит его императорское величество из-за такого пустяка, он пришлет на практику выпускников, которые будут отрабатывать смертельные заклинания на недовольных.
Я слушала эту жуткую историю и не могла поверить, что это не страшная байка, а реалии жителей трущоб бездарей, которые виноваты только в том, что не были рождены магами.
— А есть другие пострадавшие с подобными изменениями? — спросила осторожно, не желая обидеть и так натерпевшуюся Рамину.
— Конечно, есть, у кого-то невероятные увечья, вроде второго носа или выросшего на животе крыла, кто-то лишился глаза или уха. Да здесь полно пострадавших! — возбужденно проговорила старушка.
— Так почему же вы терпите? — возмутилась я. — Если донести до императора информацию о творящихся здесь бесчинствах, он защитит вас от ректора военной академии.
— А защитит ли? Это же император, он и так наверняка обо всем знает, но ничего не делает. Мы боимся. Я бы, может, и пошла, да кто меня, бесправную старуху, к императору пустит? — сокрушенно покачала головой Рамина.
— Я проведу! — воскликнула, вскакивая со стула. — Идем прямо сейчас, и я не допущу, чтобы вас не услышали.
Клеора подошла и начала тереться об мои ноги, видимо таким способом стараясь меня успокоить.
— А пустят ли? Ох, навлечете вы, леди, и на себя, и на нас немилость императорскую, — испуганно прошептала старуха.
— Я не просто подданная другого королевства, гостящая в Наминайской империи, а принцесса Саминкара Возренийская и, уж поверьте мне, добьюсь того, чтобы нас услышали! — в запале проговорила, заставляя старушку подняться со стула.
— Ох ты ж!.. — воскликнула она и, кряхтя, опустилась передо мной на колени, опираясь на стол.
— Немедленно встаньте! — воскликнула я. — Не терплю неуважения к возрасту… Простите, я не хотела вас обидеть, — добавила спохватившись.
— Да ничего, ваше высочество, я привыкла. Не каждый день у меня на кухне принцессы чай пьют. Вообще-то вы первая, — поднявшись и склонившись в поклоне, проговорила она.
Странно, раньше в Наминае я не наблюдала такого поклонения перед особами королевской крови. Даже служанки только слегка склоняли головы, приветствуя меня. Похоже, местные люди, не обладающие магией, находились в еще более плачевном положении, чем возренийские крестьяне.
— Идем, — проговорила я уверенно. — Заодно и дорогу покажете, а то я совсем заплутала.
— Как прикажете, ваше высочество, — покорно согласилась Рамина.
Мне очень хотелось поправить ее и признаться, что я никакая не принцесса, но такого я не могла позволить себе даже с Клеорой, не то что с этой настрадавшейся женщиной. Ведь, как правило, то, что было произнесено вслух, обязательно достигнет чьих-то ушей. И не факт, что это будут уши друга. Судя по всему, врагов у меня предостаточно, а вот друзья — это роскошь, которую я пока не могла себе позволить.
На ставших уже привычными для меня необычных улицах Намии старуха чувствовала себя явно не в своей тарелке. Рамина постоянно озиралась, сторонилась редких прохожих и вообще боялась каждого шороха. Но, несмотря на это, мы быстро добрались до дворца трех ветров, и вела меня именно Рамина. Возможно, это было излишней мнительностью, но меня насторожило, с какой легкостью женщина ориентировалась в городе, улицы которого вызывали у нее такой явный страх. На мой взгляд, это было странным и очевидным несоответствием. Если она так боялась магов и всего, что с ними связано, то почему так хорошо знала дорогу к их обители, и даже в ворота вошла, словно бывала здесь не единожды? Еще большее удивление у меня вызвало то, что никто не обратил на нас внимания. Когда я покидала дворец, меня приветствовали встречающиеся на пути люди, видимо являющиеся завсегдатаями этого места и знающие возренийскую гостью в лицо. Сейчас же нас будто не видели, что заставило меня взглянуть по-иному на свою попутчицу. А что, если она не та, за кого себя выдает, и вся эта история с ущемляемым народом Наминайской империи только провокация, имеющая целью проверить, как я поведу себя в ситуации, компрометирующей магов?
Все мои сомнения развеялись в холле дворца, где нас встретил советник Карай собственной персоной. Рамина вздрогнула, схватилась за голову и прошептала:
— Что это, во имя всех ветров?
Карай же только усмехнулся и поинтересовался ядовитым тоном:
— И как часто вы, ваше высочество, намереваетесь совершать сомнительные прогулки по злачным местам Намии без соответствующего сопровождения?
— Я чем-то вызвала ваше недовольство, советник? — в свою очередь поинтересовалась я, не скрывая раздражения.
— Да что вы? Я уже привык на досуге выводить неосмотрительных принцесс из неблагополучных районов города посредством ментального поиска! — ехидно ответил он.
— Даже несмотря на невозможность покинуть Наминайскую империю, я по-прежнему гостья, а не пленница. Прошу не забывать об этом. Или вы ожидали, что я буду спрашивать вашего позволения на каждый шаг и докладывать обо всех своих планах? — проговорила холодно, обходя перегородившего дорогу мужчину и увлекая за собой растерянную Рамину.
— Это был бы идеальный вариант, — донеслось мне в спину. — Но, если вы не желаете сотрудничать, я найду другой способ контроля. И не ручаюсь, что вам это понравится.
Сделав вид, что не услышала последних слов, на мой взгляд, являющихся завуалированной угрозой, поспешила увести свою попутчицу из холла, направляясь к приемному залу императора. Вчера Анторин предложил мне побеседовать на интересующие меня темы как раз в это время, так что мое появление не будет выглядеть невежливым вторжением.
