Никлас позвал биоформу и сказал:
– Проведи тестирование вот этого прибора. – Ему чем-то понравился «Пылесос-10». Это был простой и неприхотливый аппарат, какими их всегда изготавливали в старину, и потреблял он сугубо солнечную энергию (после выхода в космос, конечно). А значит, мог работать на хозяина десятки лет. – И запустим его по гелиоцентрической орбите. Надеюсь, ГК все еще нужна информация от этого устройства.
– Что-то случилось, Никлас-9? – встревожился «Динго». – Вы переквалифицируетесь в космологи?
– Размышляю над этим.
Пока биоформа проверяла комплектность «Пылесоса-10» и гоняла его в холостом режиме, историк изучил спецификацию аппарата и выяснил, что тот призван собирать космическую пыль с помощью аэрогельной ловушки (она тоже имелась в коробке). Химический состав пылинок будет подвергаться изучению спектрометром, а узконаправленная антенна будет передавать данные на домашний сервер.
– А это зачем? – «Динго» вынул из ящика линялый блок с пучком волноводов.
– Чип с нейронной сетью и эволюционным вычислительным движком, – авторитетно ответил Никлас, сверившись с руководством. – Он способен обучаться и делать умозаключения в миллион раз быстрее тебя. Ладно, дальше справишься сам?
Теперь он начинал понимать, что потакать запросам гелиодезистов совсем не так забавно, как кажется. Один лишь простой аппарат по сбору идиотской пыли – а потребовал порядочного погружения в документацию. А ведь надо еще реанимировать стартовый комплекс, поработать с форматором для получения топлива и так далее! Да, нелегок антинейтрон космолога…
«Динго» в некотором сомнении пошевелил антеннами на макушке. Ладно, если у него возникнут вопросы – он всегда сможет нарастить обучающую микросхему и выполнить задачу. А Никласа уже влекла библиотека.
– Потом погляди тут, поищи другие исследовательские комплексы, – попросил он. – Что они зря простаивают? Пусть приносят АМ, верно?
– Конечно, Никлас-9…
Историк бодро вышел со склада, стараясь не замечать унылого вида помощника. Придя в библиотеку, он вынул из стопки кассету «U2» № 4 и скормил ее транслятору.
Ассоциация 13 (из коллекции Деева NGC 69307-3 Леонида-1)
Этап торможения в окрестностях цели прошел еще более скучно, чем этап разгона. Эти массивные корабли настолько неуклюжи, что поедают тонны горючего, и к тому же им запрещено появляться из омута ближе чем в миллионе километров от места назначения. В-роњош6-Эф-52-Тим после стычки в кают-компании оказался, как ни странно, в более благоприятных социальных условиях, чем раньше. Техники уже почему-то не избегали его и даже порой общались, давая понять, что они бы тоже были не прочь надавать заносчивым офицерам по лимфатическим узлам.
Один из новобранцев, В-роњош6-Ай-79-Дот, вообще стал проводить с 52-Тимом свободные минуты перед отдыхом, стараясь поделиться с ним тревогами и мелкими радостями.
– Как-то там моя девушка? – вслух думал он, морща надбровия. – Это еще хорошо, что меня на полигон призвали, а не на боевую базу, как тебя…
– Моей базы уже нет.
Они передвигали пирамидки по расчерченному полю, пристроившись за облупленным столиком в углу комнаты отдыха для младшего персонала. Тут отчаянно воняло техническими жидкостями (из невидимой щели между обечайками стены), и повсюду, в промежутках между картой государства и портретами выдающихся военачальников прошлого, висели сомнительные постеры с девчонками. Капралы и офицеры делали вид, что не замечают их.
– Зато ты с самим В-роњош1-Эр-03-Гором разговаривал, – оттопырил уши 79-Дот. – Как ты думаешь, чем меня заставят заниматься?
– А здесь ты чем занимаешься?
– Роторы ЭГД-двигателей учусь смазывать.
– Значит, и там тем же самым… Я сейчас раздавлю твою пирамидку, не видишь?
Сам 52-Тим не слишком рассчитывал на то, что ему удастся занять хорошую должность. Все-таки адмирал приказал поставить его на испытание новой системы вооружений, и ослушаться приказа никто, даже начальник технической службы флота, не осмелится. Хотя… Что значит один 6-Эф в колоссальном военном механизме? Забудут, потеряют в миллионах таких же вчерашних пацанов из глубинки… Родина оказалась перед ужасной опасностью, все ее силы сейчас направлены на борьбу с противником, и какой-то незаметный солдат для нее – что фотон в солнечном ветре, подгоняющем парусную яхту.
Хитрость на родине 52-Тима ценилась никак не меньше бравады, но по обоим пунктам он, совсем не отстающий в отчем доме, на войне пока проигрывал. Зато в живых еще почему-то оставался.
Карта, управляемая с бортового компьютера, обновлялась почти каждый час, и по ней было отчетливо видно, как красная «ржавчина» разъедает окраины страны. Обитаемые звездные системы одна за другой погибали под натиском неумолимого врага. Ему совсем ни к чему были кислородные планеты роњош.
6-Эф читал (еще во время занятий на базе), что Лљвву – отвратительные трехногие моллюски, одержимые страстью к экспансии, и живут они на планетах с атмосферой, состоящей из азота с примесями метана и угарного газа. Конфликт разгорелся несколько тысяч лет назад, когда один из исследовательских судов роњош вывалился из омута слишком близко к обитаемой планете Лљвву. Технологии свертывания из 6-мерного пространства в 3-мерное в те годы еще допускали крайне малую вероятность резонансного возбуждения трех сворачиваемых измерений (сейчас-то они полностью надежны) – в результате на месте объекта возникал плазменный шар колоссальной мощи.
Колонии Лљвву не повезло: взрыв маленького корабля роњош уничтожил ее. Но записи об этом событии сохранились, и по следам возмущений пространства Лљвву вычислили точку входа корабля роњош в омут. Война стала неизбежной… Так она и тянулась сотни лет, сведясь к опустошительным вылазкам эскадр к окраинам государства противника. Однажды армада Лљвву пробилась к соседней со Столицей звездной системе и успела сбить десяток защитных спутников, пока ее не обстреляли из «блазаров» – орудий-спутников черной мини-дыры, крутившейся по орбите планеты. Жесткое гамма-излучение вкупе с зарядами плазмы, пробившей полевую защиту, превратило эскадру Лљвву в гробы для спекшихся моллюсков. «Блазары» хороши тем, что взять их с собой в омут невозможно, и поэтому они идеальны для обороны целых планет. Сооружать такую защиту для обычных форпостов типа базы 38°23′97'', конечно, не имеет смысла.
– Что, карту изучаешь? – спросил 52-Тима квадратный капрал в сальной майке двигателиста, незаметно очутившийся рядом с солдатом. Тот пробурчал что-то неразборчивое. – Откуда родом-то, парень?
52-Тим ткнул когтем в зеленую точку на крайнем срезе, на расстоянии 220 световых лет от Столицы. Соседняя звезда уже светилась красным. Капрал присвистнул и сочувственно потрепал 6-Эф по макушке.
– Мужайся, солдат! – мрачно сказал он, придавил китель прессом, разглаживая его, и ушел к своим двигателям.
Торможение вступало в завершающую фазу, и многие свободные от вахты техники, пневматики и оптики предпочли наводить на себя глянец перед короткой увольнительной. Рядом с гарнизоном, разумеется, имелся городишко со своими небогатыми развлечениями. 79-Дота призвали на плац (нижняя палуба), где он в компании с такими же новобранцами, собранными со всех служб линкора, получал инструктаж и распределение на новое место службы.
Наконец к концу третьих суток путешествия линкор вышел к точке либрации между планетой и местным солнцем. Короткими корректирующими импульсами двигатели принялись водить судно по стационарной траектории. К полигону между тем устремились десятки челноков – от вице-адмиральского, изящного и быстроходного, до тяжелых грузовиков с солдатами и ящиками с техникой. В команде из роты новобранцев 52-Тим, как будто и не послуживший на разгромленной базе вторым пилотом, с худым вещмешком и дурными предчувствиями преодолел шлюзовую камеру. Лязг люка за спиной отделил его от спокойного мирка корабля, искусственная гравитация сошла на ноль, оставив взамен тянущее чувство потерянности и огромной удаленности от родины.
– Пристегнуть ремни! – скомандовал рыхлый сержант.
52-Тим протолкался к боковому зацепу, торчавшему рядом с иллюминатором. Тот еще был темным, непрозрачным, потому что челнок находился этим боком к красному гиганту. На стене рядом со щелью выдвижной шторки иллюминатора кто-то выцарапал: «45-Ром».
– Эй, 6-Эф! – услышал солдат возглас 79-Дота. Новый знакомый, оказывается, ввалился в нутро челнока вместе с новой партией живого «груза», и гулкое пространство наполнилось топотом сапог, стало еще более тесно, а от терпкого запаха немытого солдатского тела засвербело в носу.
– Молчать! – заорал сержант от люка. – Ремни пристегнуть! Кто получит травму – пристрелю…
79-Дот кое-как протолкался к 52-Тиму. Того сразу можно было отличить от обычных новобранцев-техников по сине-зеленой форме боевого пилота. Почему-то начальство не удосужилось нивелировать 52-Тима до уровня низшего технического персонала. Наверное, боялось, что он постарается затеряться в толпе… На солдата косились, но не трогали.
