— Обязательно, — кивнул я и на всякий случай переложил разрядник из сумки в карман куртки. — Так что насчёт работы?
— Пойдёшь со мной и будешь делать то, что скажу, — отмахнулся внимательно наблюдавший за происходившими с пальцем метаморфозами неординар.
Венчавшая серебряное кольцо стекляшка начала светиться, и мне невольно стало не по себе. Да что здесь творится вообще?
— Для начала схожу за кофе, — направился в магазин я.
Мой так называемый работодатель настораживал всё больше и больше. Что у него с глазами? Что за кольцо и каким образом моментально выздоровел почерневший палец? А если уж вспомнить о тени, которая в долю секунды превратила здорового парня в обгорелую мумию...
Но стоило мне, распахнув дверь, зайти в полутёмное помещение, эти опасения улетучились без следа. Оно и не удивительно: одно дело — волноваться по поводу возможных в будущем осложнений, и совсем другое — углядеть собственную физиономию на экране чаровизора. Тут фотография из личного дела сменилась видом полуразрушенного ангара, следом показали несколько чёрных пластиковых мешков с мёртвыми телами, и, воспользовавшись отсутствием со стороны продавщицы ко мне всякого интереса, я поспешно выскочил на улицу.
Узнает она меня? Пожалуй, нет. Тёмные очки, на голове капюшон куртки. Да и осунулся я за последнее время. Хороший знакомый мимо пройдёт — даже внимания не обратит. И всё-таки засиживаться здесь не стоит. Мало ли...
— Пошли отсюда, — вернувшись к столику, позвал я избавившегося от второй перчатки неординара.
— Случилось чего? — неторопливо поднялся на ноги тот.
— Меня в розыск объявили, — поморщился я и поднял сумку. — Давай уже быстрее закончим с твоим делом, надо собственные проблемы решать.
— Как скажешь, — пожал плечами альбинос и выкинул перчатки в мусорное ведро. — Пошли.
— Ты уверен, что сможешь снять порчу? — зашагал я рядом.
Самочувствие заметно улучшилось, и о пережитых злоключениях напоминала лишь тупая боль, растёкшаяся по левой стороне лица.
— Да.
— А прямо сейчас? — Мало ли как обернётся предложенное неординаром дело, и потому получить шанс на нормальную жизнь хотелось незамедлительно. Если только Георг сочтёт нужным ещё раз прикрыть мою задницу...
— После. — Сергио остановился на перекрёстке и начал оглядываться по сторонам. — Не знаешь, где тут ближайшая подземка?
— Пошли, — позвал я его за собой и задумался, как бы изловчиться и передать весточку Алисе. Нет — нельзя. Этого от меня в первую очередь и ждут. Хорошо, что звонить не стал. Да и как теперь перед ней в таком виде показаться? Красавец!..
Так, стоп! Не о том думаю...
Серые дома жилого квартала остались позади, мы вновь вышли на Береговую. Магазины и конторы на первых этажах, пункт приёма крови, жандармская будка на углу, двухэтажная бетонная коробка подстанции магофонной связи. А ещё — то и дело снующие над улицей болиды и спешащие по своим делам горожане.
Сразу вспомнилось объявление по чаровизору, и нестерпимо захотелось свернуть во дворы. Не получится — спуск в подземку вон он, на перекрёстке. И рядом, как назло, пара жандармов прохаживается. Хоть и не должны до них так быстро ориентировку довести, но всё же есть шанс, что прицепятся. Попробуют отсканировать колдовскую метку — а отклика нет. И что делать?
Что делать, что делать?
Морду кирпичом — и в подземку.
Так мы с Сергио и поступили. Жандармы в нашу сторону даже не глянули. Вот и замечательно. Ещё бы и дальше всё так гладко проходило.
— Куда отправимся? — пробежался я взглядом по табло.
Порт, Фабрика, Плантация, Старый город...
— Пошли, — потащил меня за собой вцепившийся в плечо неординар.
Могу, конечно, заблуждаться, но горевшие на информационных панелях названия волновали альбиноса меньше всего. Даже не замедляя шага, он прошагал до конца коридора, и тут у меня непонятно с чего заложило уши. В глаз будто капнули масла, светившиеся на стенах экраны начали расплываться в размытые полосы, да и само помещение будто раздалось вширь.
Сергио толкнул меня в неприметную дверь с табличкой «Только для персонала», я шагнул через порог и на миг зажмурился от кольнувшей в пустую глазницу боли. А когда, проморгавшись, огляделся по сторонам — решил, что начинаю сходить с ума.
Вместо экранов информационных табло — каменные стены. Вместо ровных рядов дверей — тёмные свёртки непонятно куда. Непроглядный мрак. Капает вода. Ощутимо тянет по ногам стылым воздухом. Что за дела?!
— Где мы? — потребовал я объяснений.
Служебные помещения подземки по долгу службы посещать раньше доводилось неоднократно — и ничего подобного там никогда не видел. Бред какой-то...
— Городские катакомбы. Нижний, закрытый уровень, — не повышая голоса, просветил меня Сергио. — Мы в паре кварталов от «Сундука».
— Но как?! — опешил я.
— Есть способы, — не стал ничего объяснять неординар. — Не отставай...
Я только вздохнул. «Простенькое дело» на глазах превращалось в какую-то дурнопахнущую авантюру, но пути назад уже не было. И от этого на душе стало ещё гаже.
Тёмный коридор закончился развилкой, Сергио, не говоря ни слова, свернул налево. Пустые провалы боковых ответвлений стали попадаться всё реже, потолок понизился, башмаки захлюпали по влажному полу. Похолодало. И запах...
Я натянул гвардейские перчатки и ускорил шаг, стараясь держаться подальше от тянувшейся за альбиносом тени. Бесформенная тварь не оставила хозяина и во мраке подземелья, более того — она и на фоне здешней тьмы выделялась непроницаемо чёрным пятном.
Ослепительно яркий свет резанул по глазам, когда мы только миновали пересечение с ещё одним тянувшимся неведомо куда коридором. Гвардейские очки смягчили вспышку, и разглядев несколько перегородивших проход фигур в фуражках и длинных плащах, я незамедлительно рухнул на мокрый пол. С гулом прокатившееся по подземелью боевое заклятье завязло в непроницаемом мраке метнувшейся ему навстречу тени неординара, ушло поверху, заискрилось колючими энергетическими разрядами под потолком.
Надолго такой защиты хватить не могло, но единственный путь к отступлению оказался перекрыт боевиками Комитета Стабильности — шестью дюжими парнями в полной боевой выкладке: чёрные защитные костюмы, тёмные пятна глухих масок, изготовленные к стрельбе излучатели, искрившиеся боевыми чарами жезлы, алхимические мечи...
Вот сейчас они до нас доберутся, и тогда...
От полной безысходности я вскинул разрядник и несколько раз выстрелил в потолок. Град раскалённых обломков заставил штурмовиков сбиться с шага, и вскочивший на ноги Сергио рывком отправил меня в пустой дверной проём, которого не было в глухой стене ещё и мгновение назад. Сам альбинос тоже мешкать не стал и прыгнул следом прежде, чем успели открыть ответный огонь вновь перешедшие на бег комитетчики.
— Ходу! — рявкнул неординар и метнулся по неведомо куда ведущему коридору, но никакой необходимости в этой команде уже не было.
Куда более эффективным стимулом стал звук запрыгавшей по камням ручной бомбы, которую зашвырнули в дверь бросившиеся в погоню штурмовики Комитета Стабильности.
Старт мы взяли очень неплохой, несколько секунд спустя в спины толкнулась ударная волна слишком далеко рванувшей бомбы, да только радоваться спасению было рано — судя по нарастающему гулу несшегося вслед за нами боевого заклинания, комиссары вовсе не смирились с поражением.
Уши моментально заложило, кожу защипали энергетические разряды, но тут обхвативший меня альбинос прыгнул куда-то в сторону, и мы вывалились в соседний коридор. А соседний ли? Никаких следов оставшегося позади прохода не было. Глухие стены, трубы, пучки кабелей — и всё. Нет даже малейшего намёка на дверь.
— Что за дела?! — повернулся я к Сергио, но тут же прикусил язык: по подземелью прокатился отголосок не такого уж и далекого взрыва.
— Убираемся отсюда, — отлип от стены тяжело дышавший альбинос и указал на поднимающуюся к потолку лесенку. — Скоро здесь будет жарко...
— Твою мать! — выругавшись, я спрятал разрядник и начал взбираться к опечатанному канализационному люку.
Ухватил пломбу, рванул, и она тотчас прогорела в прах. Гвардейские перчатки не подвели — жара я даже не почувствовал. Вот только сигнал об открытии опечатанного люка всё равно ушёл «куда надо». А значит, здесь станет «жарко» даже несколько раньше, чем полагает альбинос.
Поправив соскользнувший с плеча ремень сумки с терминалом, я откинул люк и одним рывком выскочил из канализации. Огляделся — никого. Какой-то глухой проулок, забор, задворки...
— Быстрей, — с трудом выбрался из люка Сергио, опёрся ладонями в асфальт и тяжело поднялся на ноги. — Времени в обрез.
