Его светлые зубы обозначились на сером от усталости лице – улыбка смертельно уставшего человека больше походила на оскал, однако уголки глаз, изрезавшиеся мелкими морщинками, говорили все-таки о том, что Сашка действительно улыбается, а не просто скалит зубы от утомления и безысходности.
…Под конец пути у землянина не осталось сил совсем. Он сам не понимал, что именно не дает ему упасть на песок, что помогает ему справиться с навалившейся свинцовой тяжестью ног, рук, спины…
Сил было потрачено столько, что их не хватило даже на удивление или злость на коварных аборигенов, не дождавшихся на краю Пустоши звездных рекрутов, хотя предварительная договоренность об этом, разумеется, была.
– Полезем в гору? – безысходность, таившаяся в голосе землянина, выдала его физическое состояние «с головой». Да и так, что называется, «невооруженным взглядом» было видно – после такого марш-броска Александр подъем в гору не осилит. Ар'рахх снял с себя ношу, присел в тень у камня, задумался….
Оставаться на ночевку здесь, внизу, двум предельно умотавшимся разведчикам было опасно. Вероятность того, что они оба одновременно уснут, была практически стопроцентной. Что не исключало любых, даже самых печальных для них последствий.
Оставался еще один вариант – подняться наверх ему одному, жестами постараться убедить солдат в том, что нужно спуститься вниз на машине и забрать здесь остальных участников разведмиссии. Однако, хорошенько поразмыслив, зеленый верзила отбросил и эту версию.
Аборигены могли решить, что он – единственный, кто остался в живых, со всеми вытекающими…. И никуда не поехать. Тем паче, что не за горами – закат.
«Что же делать»? – думал драк, сжимая голову своими огромными руками-клешнями. – «Вот если бы удалось подать какой-нибудь сигнал! Но – какой? У себя дома я просто зажег бы костер! Костер…. Костер…. Хмм…. А почему бы и нет? Дым видно издалека. Должен тот офицер догадаться, что у подошвы горы никто просто так костер не разведет?! По-любому, должен»!
– Так! – сказал он, вставая и решительно направляясь к землянину, который от смертельной усталости практически полностью потерял способность видеть. двигаться и думать. – Решение такое: разводим костер и одновременно с дымом начинаем подниматься вверх по дороге к лагерю!
– А чего жечь-то будем? – язык человека едва ворочался. – Нет же ничего! Ни деревьев, ни травы!
– Есть одежда! И рюкзак! Их и будем жечь! А кокон понесем в руках! Так что не разлеживайся, снимай куртку и порки, а я пошел освобождать от «одежды» куколку Маши! Костер получился практически идеальным.
Тоненькая черточка черного дыма поднималась вертикально вверх и пропадала где-то в молочном одеяле нависших над головами облаков. Разумеется, существовала вероятность, что слабенький столбик дыма не сможет «пробить» плотное одеяло горного тумана, но все равно – это был шанс, и шанс немаленький.
К тому же у звездных рекрутов, теперь, когда они остались практически без одежды, не было никакого выхода, кроме как карабкаться вверх, к лагерю, где есть и еда, и одежда, и место, где их отдых будет менее опасен….
Их встретили – почти на самой нижней границе облаков. Бывшие гладиаторы к этому моменту успели отдать полностью, без остатка, все те крохи сил, которые оставались у них после перехода по пустыне; и теперь они тупо сидели на обочине, полуголые, грязные и уставшие, не в силах не просто даже подняться – повернуть голову на звук мотора транспорта, появившегося на дороге, сверху…. Майор, нужно отдать ему должное, понял все с одного взгляда.
Он что-то отрывисто рыкнул, из кунга высыпали солдаты, метнулись вперед, к разведчикам, как бревна погрузили в фанерный короб тела человека и драка, крепко обнявшего рифленый кокон жучихи.
– Ну, рассказывайте, много чего интересного обнаружили? – утро следующего дня началось значительно позже, чем обычно – «гостям» дали выспаться, однако когда те едва-едва разлепили заспанные глаза, это заметили, передали «по инстанции» и ним тотчас же явился майор.
– Что, «сверху» уже звонили? – Сашка сам не любил, когда ему отвечают вопросом на вопрос, но сейчас этот нехитрый трюк использовать пришлось – голова с утра пока никак не хотела «включаться в работу». – Тогда доложи, что обнаружена причина, из-за которой тяжелые вездеходы не смогли проехать по Пустоши до озера.
– Молодцы! – просиял офицер. – Надо полагать, вы уничтожили это препятствие?! Заречнев поморщился, как от острой зубной боли.
– Нет! Не уничтожили! И даже точно сказать не можем, как выглядит то, что уничтожает большие и тяжелые тягачи.
– Тогда почему вы так уверены, что нашли очень мощное оружие?
– Я про оружие ничего не говорил! – осторожно заметил Александр. – Вообще-то мы полагаем, что это было животное. Большое, сильное и очень опасное животное!
– Хм! Откуда такие выводы? Вы ведь, как сами только что сказали, даже не видели его?
– Есть много прямых и косвенных признаков, по которым можно сделать верные выводы…
– И вы шлялись неизвестно где трое суток, чтобы теперь сказать, что хотя сами не видели, но зато точно знаете, что уничтожало наши предыдущие разведмиссии?
– Ну, в общем, да…. Я думаю, ты меня правильно понял….
– Хорошо! Я так и доложу «наверх»!
– Докладывай! Только учти – для проверки наших сведений могут послать уже тебя. И твоих солдат! А ты пока не знаешь, и даже не догадываешься, о чем именно идет речь. А я тебе, из-за твоей вредности и ехидства, намерено не скажу, что мы там нашли. И ты пойдешь туда и будешь «шляться», и подохнешь, так как не знаешь, чего именно тебе опасаться и как от этого можно спастись! Иди! Что стоишь, как в штаны насрал?
Майор побагровел, его кулаки несколько раз сжались и разжались. Но чувствовалось – он не из тех, кто нарушает приказы. Он сплюнул на пол и ушел. Не было его долго – часа полтора.
Когда он вернулся, весь вид его говорил о том, что решение уже принято и это решение принимал не он.
– Скоро сюда прилетит сам начальник департамента. Вот ему и расскажете обо всем, чего плели утром мне! – тоном победителя изрек офицер и тотчас же удалился, дав понять, что в дискуссии вступать не намерен.
К полудню на самолетике прилетел пепельноволосый. Сам, за штурвалом. И вообще – Александр сразу обратил на это внимание – кроме него в аэроплане никого не было.
«Страхуется»! – решил Сашка, наблюдая, как тот сноровисто выбирается из тесной кабины. – «Наверняка – из бывших пилотов! Сел на этот «пятак», как по ниточке»!
– Ну, рассказывай! – очень доброжелательно обратился он к Заречневу. Здесь, в горах он вдруг заговорил совершенно иным тоном – не таким, каким разговаривал с «гостями» всего несколько дней назад.
Александр в подробностях рассказал обо всех их злоключениях, ночевках на скалах, о дрожи этих самых скал. Не забыл упомянуть и об утреннем «приключении» своего хвостатого друга.
– Меня зовут Рэд! – сказал пепельноволосый, терпеливо выслушав всю историю звездного рекрута. – Можете обращаться ко мне по имени, или по званию. Как ты совершенно верно заметил, я – генерал, один из руководителей департамента решения нештатных ситуаций.
«А кто же тогда Рамам»? – вертелось на языке у человека, но он промолчал. И правильно сделал.
– Мы давно подозревали, даже догадывались, что в Пустоши могут жить крупные животные. Но чтобы такие, что им «по зубам» целый вездеход? Не уверен…. Во всяком случае, вы свою первую задачу выполнили. Благодаря вашей информации мы можем очень четко очертить круг задач, которые перед вами же и поставим.
Первое. Подтвердилось еще раз информация, что перемещение крупных единиц тяжелой техники по Пустоши пока невозможно.
Второе. Ночевать на Пустоши можно, если точка ночлега значительно выше окружающей местности, и она из камня. Но сначала – еще один вопрос: вы индикатором БОВ пользовались?
– Да!
– И что он показал?
– В воздухе нет отравляющих веществ.
– Все верно! Их нет в воздухе, зато их очень много под ногами, в почве Запретных Земель. Кстати, где ваша обувь?
– Мы её сожгли.
– Молодцы! Верное решение! Носить такую обувь категорически запрещено. Тем паче – перемещаться в ней по базе. Кто придумал?
– Вот он! – Александр показал на драка, внимательно прислушивающегося к незнакомым для него словам. Генерал уважительно покивал головой.
– Мне думается, что можно организовать экспедицию. Пешеходную, например. Как вам эта идея?
– До озера – примерно тысяча километров. Это минимум десять дней пути. Соответственен – запас питания и воды. Вы же не сможете на самолете закинуть нам продовольствие? Генерал кивнул.
– Оружие, боеприпасы. Плюс реки. Как мы преодолеем реки?
– Возьмете с собой легкую лодку.
