– Да! – ответил Заречнев, поднимаясь с камня – разговаривать, лежа на скале, плотно прижав голову к ней, честно говоря, было не очень удобно. – А что, уже есть какие-то соображения?
– Нет, пока ничего конкретного! Но к утру, может быть, информации будет больше! Ты иди, поспи пока! Если будет что-то важное, я тебя разбужу!
Ар'рахх Сашку не разбудил – тот проснулся сам, и вновь – от холода. Клапан входа в палатку был полуоткрыт, куколка богомолки находилась на том же месте, где её еще с вечера пристроил драк, но самого зеленого верзилы нигде не было. Между тем на Пустоши начинало светать.
Непроглядная темень ночи постепенно превращалась в густое молоко, в котором худо-бедно, но на несколько метров видно хоть что-то, да было. Заречнев насколько смог, осмотрелся.
Друга на вершине скалы не было. Зато веревка, на которой они вчера поднимались наверх и которую тотчас же после завершения всех перемещений по вертикали вверх подняли за собой, вновь свисала вниз.
«Не упал»! – отлегло от сердца у человека. – «Наверное, что-то важное произошло, коль он так рискует, спустившись вниз в кромешной тьме. Ладно, послушаем, что он скажет, когда вернется обратно»!
Драк поднялся на скалу примерно через час. Выглядел он чем-то очень довольным.
– Колись, чё нарыл? – без обиняков «наехал» на него землянин, обеспокоенный долгим отсутствием «брата по крови». Но молодой охотник лишь загадочно улыбался….
– Это нужно показывать, а не рассказывать! – пояснил он причину своей неразговорчивости. Пришлось ждать еще часа полтора.
– Вот, посмотри! – сказал Ар'рахх, спускаясь вниз и увлекая Александра в сторону от камней. – Что ты здесь видишь?
– Я? Ничего не вижу! Плато, да плато! Практически «марсианская» поверхность – ни растений, ни животных!
– Ага! Насчет растений я с тобой соглашусь, пожалуй, а вот насчет животных…. Пройдет дальше, вот сюда. Что ты видишь здесь?
– Ничего! – искренне ответил Сашка, все еще не понимая, к чему клонит зеленый верзила.
– А ты попрыгай на месте! Попрыгай!
Землянин попрыгал. Почва под ногами хорошо пружинила, словно это было не каменистое плато, а хлебная стерня.
– Ну и что? – Сашка все еще не понимал, чего от него хочет драк.
– А теперь вернись на прежнее место и попрыгай там! Заречнев в точности выполнил просьбу своего друга. Почва под ногами казалась заметно тверже, чем в «точке номер два».
– Ну и что? Что это может значить? – задал вопрос Сашка после того, как подтвердил разницу в твердости земли под ногами звездных рекрутов в разных местах Пустоши.
– У вас на планете под землей животные живут?
– Да живут! Норы копают там всякие…. Об барсуков до бородавочников….
– Нет, я имею в виду животных, которые всегда живут под землей, добывают там себе пишу, размножаются и главное – передвигаются в основном, под землей.
– Да! Есть и такие!
– Как они выглядят?
– Земляные черви – они как гусеницы, только гладкие и длинные. Кроты… Эти – как миниатюрные копательные комбайны!
– А теперь представь себе, что здесь под поверхностью Пустоши, в почве тоже кто-то живет! Только большой, не такой, как те маленькие зверьки, о которых ты мне только что рассказывал. Как ты думаешь, на поверхности будет как-то отражаться их перемещение под землей?
– Да по-любому будет!
– Вот и я так думаю! Вибрации, которые теперь чувствуешь даже ты и длинные полосы более рыхлой почвы, чем в других местах, говорят о том, что такие животные здесь есть. Во всяком случае – время от времени бывают здесь! Но – нечасто!
– Почему ты так думаешь?
– А что им здесь делать? Еды – нет! Воды – тоже нет! Вот если бы их что-то привлекло сюда…. – он хитро посмотрел на человека.
– Типа вибрации мотора тягача?
– Вот именно! Или одновременное движение большой группы людей….
– Но тогда какого размера должен быть червь, или «крот», чтобы «разобраться» в большим колесным вездеходом?
– Вот и я думаю – каким?! Вряд ли этот, как ты говоришь, червь, был этой ночью близко к этим скалам, а мы все равно почувствовали его шевеление внутри земли. Представь себе его размеры и мощь! Землянин представил. По коже спины ощутимо поползли мурашики….
– Да-а! Ничего себе, задачечка! Нам с тобой ни с чем подобным еще встречаться не приходилось! Если этот подземный «червяк» – таких габаритов и силы, каким я его себе представляю, эта штука – пострашнее, чем Гнездо Э'го!
– Вот и я о том же! – согласно качнул головой драк, поднимая с песка куколку богомолки. – Я думаю, что здесь и сейчас мы с тобой ничего не решим. Надо возвращаться на базу, смотреть ресурсы, которые располагают местные и уже исходя из этого, планировать наши дальнейшие действия! Пока понятно только одно – по этим землям двигаться на вездеходе рискованно! Эх! Нам бы что-то типа твоих дельтапланов!
– Да! Я тоже уже думал над этим! Хотя…. Есть сомнения, что задумку удастся реализовать!
– Почему? Не найдем шкур?
– Нет, другое…. На Драконе сила тяжести намного ниже, чем здесь. Впрочем, с учетом того, как Пустошь накаляется за день, здесь должны возникать сильные восходящие потоки. В любом случае ты прав – нужно возвращаться на Базу Н и уже там все решать – что, да как! Ну, что, побежали?
– Что, надеешься добраться до базы за световой день, без ночевки?
– Да, если честно. Очень хотелось бы! – улыбнулся Заречнев.
– Тогда побежали! – драк показал человеку свои белые зубы. – Кстати, как там твои раны?
– А что раны? Раны – затянулись! Думаешь, не выдержу марш-бросок на семьдесят верст?! Не переживая! Все будет тип-топ!
Первая «двадцатка» – два часа непрерывного марш-броска – не принесли особых проблем ни человеку, ни драку. Они поочередно менялись «полурюкзаком», ненадолго переходили на шаг, пили воду; так же на ходу отправляли в рот небольшие порции пищи….
Через три часа движения решили сделать первый привал – судя по бледному лицу Заречнева, он слегка переоценил способности своего организма к восстановлению после полученных травм. Да и большой перерыв в «упражнениях для развития выносливости» тоже сказывался. Отдыхали минут тридцать.
– Может, опять – на ту же скалу? – поинтересовался Ар'рахх, внимательно наблюдая за состоянием человека. На этот раз Сашка был не столь категоричен.
– Не знаю! – честно ответил он. – Давай дойдем до них, и уже на месте определимся – двигаться дальше, или остаться на ночлег. На том и порешили.
У камней, где звездные рекруты провели первую на Пустоши ночь, они добрались через два часа.
Александр совершенно вымотался, бледность в его лице уступила место серости, и драк решил: ночуем здесь!
Однако землянин ничего не ответил на это его предложение. Он лег, практически упал на спину на песок у подножья скалы, долго и тяжело дышал, немигающе глядя в низкое небо, прикрытое молочными облаками. Лежал он так долго – почти час.
Ар'рахх уже начал шарить в своем мешке веревку, поискал глазами камень…
– Надо сегодня же выбраться из этого места! – неожиданно услышал он твердый голос друга.
– Тебе с учетом твоего состояния не осилить еще три часа марш-броска!
– Три часа – не осилить! – согласился человек. – Но три раза по одному часу – почему бы и нет?! Надо двигаться! А то меня что-то нехорошие предчувствия начали мучить…
– Какие именно? – мгновенно насторожился зеленый верзила, прекрасно помнивший, что такие вот «предчувствия» «теплого осьминога» не раз спасали им жизнь.
– Ничего определенного. Но очень стойкое чувство, даже убеждение – нам здесь больше оставаться нельзя!
– Нельзя, так нельзя! – не стал перечить молодой охотник. – Когда выдвигаемся?
– Да прямо сейчас! Еще пару минуток полежу, и буду пытаться вставать…
…Первые шаги после «вставания» дались Заречневу нелегко. Он неловко ковылял на негнущихся ногах; его спина не желала сгибаться ни вперед, ни назад – казалось, пока он отдыхал на песке, ему в позвоночник кто-то воткнул кол.
Однако мало-помалу Александр возвращал себе утраченную гибкость и координацию…. Через четверть часа после «подъема» «кол» из его спины исчез, а ноги вновь, как и пару часов назад медленно, но неуклонно несли его к темному гребню хребта, обозначившегося на горизонте…
Первый привал по просьбе Сашка «братья по крови» пропустили – землянин искренне опасался, что не сумеет возобновить движение, если сейчас остановиться и сядет на почву. Ну, а когда до цели – подножья горы, где заканчивалась дорога, идущая от Базы Н, оставалось не более десяти километров, Александр впервые позволил себе улыбнуться.
Его светлые зубы обозначились на сером от усталости лице – улыбка смертельно уставшего человека больше походила на оскал, однако уголки глаз, изрезавшиеся мелкими морщинками, говорили все-таки о том, что Сашка действительно улыбается, а не просто скалит зубы от утомления и безысходности.
