Она хотела захлопнуть дверь, но тот ее придержал и поднес указательный палец к носу. По его губам она прочла: «Пойдем со мной. Ягуар тебя ждет».
— Не верю, — едва различимо произнесла она.
Тогда юнец протянул ей что-то и положил на ладонь. То был ключ на цепочке.
Девушка непонимающе покачала головой.
— Ягуар сказал, что ключ от твоего сердца, и ты поймешь.
Катя присмотрелась и увидела на прямоугольной ручке гравировку: «Девочка моя, вечность — это слишком долго. Л. Н.»
— Что он еще сказал? — выдохнула она, не веря своим глазам, вновь и вновь перечитывая слова на ключе.
— Что вам нужно поговорить наедине, за пределами города.
Девушка шагнула из комнаты, потребовав:
— Веди меня!
Они покинули дворец, прошли по широкой улице до прямоугольной площади с кровавым прудиком в виде звезды и вышли за ворота.
Пожирателей Атанасиос усмирил приветливым свистом. Те даже не поднялись, лишь громко засопели, обратив большие носы и пасти к путникам.
Мальчишка двигался очень быстро, Катя сразу же отстала и была вынуждена просить его перемещаться помедленнее.
Тот в скором времени свернул в боковой тоннель, а затем нырял то в один коридор, то в другой. О том, чтобы запомнить дорогу и речи быть не могло.
— А зачем ты мне помогаешь? — спросила Катя, ухитрившись поравняться с Атанасиосом.
— Вопрос не стоит, помогать тебе или нет, — ответил он. — Отец приказал мне оказать содействие ягуару, если понадобится. Ягуар хочет тебя увидеть. Остальное меня не касается.
Тоннель пошел на подъем, и вскоре юноша привел Катю в огромную пещеру с озером. Многометровые сталактиты свисали со сводов, и каменная лестница, огибая воду, вела к железной двери.
Атанасиос взбежал по ступенькам, девушка тоже поднялась, и они остановились возле двери с массивным колесом вместо ручки.
— Когда я открою люк, вода хлынет в озеро, — сказал юноша, — а ты должна будешь пройти сквозь поток.
— Но меня же снесет! — ужаснулась Катя.
— Не должно, — пожал плечами мальчишка. — Как только я закрою люк, плыви на поверхность!
— А где я окажусь, когда выплыву?
«Если выплыву», мысленно прибавила она.
— В море Уэдделла у берегов Западной Антарктиды, между Антарктическим полуостровом — на западе и Землей Котса на востоке. До поверхности не меньше трех тысяч метров.
— Господи, — пробормотала девушка и притронулась к ключу на шее. Даже в самых смелых человеческих фантазиях она никогда не мечтала оказаться на дне моря Уэдделла. И единственное, что знала по школьным урокам географии об этом море — вода в нем считалась самой прозрачной в мире. Но чем это знание могло сейчас ей помочь, Катя не представляла.
— Готова? — уточнил юноша.
— Нет, там же давление, у меня голова взорвется, мне воздуха не хватит, это невозможно, — в панике выдохнула она. — Если ты считаешь, человек способен подготовиться к такому, то...
— Ты не человек, — с этими словами Атанасиос повернул колесо и медленно стал открывать дверь. Девушка видела как напряжены его руки и скулы. Вода хлынула водопадом из щели.
— Давай! — крикнул юноша, когда пространство между стеной и дверью оказалось достаточным, чтобы девушка могла протиснуться.
Катя чувствовала, как ледяные брызги летят на нее, но холодно ей не было. И тогда она решилась — шагнула прямо в струю, ухватившись за стену, уверенная, что поток тут же снесет ее в озеро. Но сопротивление воды оказалось не достаточно мощным, и уже спустя пару секунд девушка очутилась за порогом — на дне моря. Дверь закрылась, Катя даже не успела спросить, как попадет обратно.
Она оттолкнулась от дна, поросшего кораллами, полупрозрачными растениями на трубчатых ножках, переходящими в нечто похожее на плафон у лампы, и поплыла вверх. Ледяная тяжелая вода, точно крепкие руки обхватила ее. Девушка двигалась быстро, натыкаясь на рыб и других существ, которых впервые видела. Волосатые ежи с дырками в центре, желтовато-белые, бордовые морские звезды с ворсистыми конечностями, блестящие, точно перламутровый бисер медузы.
Ключ на цепочке от каждого толчка бился о грудь и девушка прокручивала раз за разом в голове прочитанные на нем слова.
«Неужели это конец? — думала она. — Неужели за считаные дни, проведенные вместе, я успела ему так сильно надоесть? Или он злится, что я нарушила все мыслимые правила и явилась за ним, как мамаша за детсадовским ребенком? А может, просто остыл и чувства были лишь порывом, жалостью?»
Подводную тишину, словно сильнейший удар двух льдин, разбила вдребезги, раскрошила на алмазные пылинки грянувшая музыка. Катя от страха и неожиданности замерла, звучал вальс — их вальс — гремел, звенел, стонал, кричал и плакал.
Девушка опустилась ниже, и звук словно кто-то выключил. Тогда она рванула вверх навстречу музыке и Ему. Все сомнения остались позади, теперь она точно знала — Лайонел там и он ждет ее.
Морские котики испуганно шарахались от нее, стайки рыб резко меняли направление, все живое боялось, расплывалось, если успевало, уступая дорогу.
Близость поверхности, прежде чем увидеть, она почувствовала. В груди стало свободнее и вода перестала так сильно давить. А потом сделалось светлее, зеленый свет проникал между льдинами, покрывающими морскую поверхность.
Катя прикоснулась к ледяной глыбе и, протискиваясь между льдами, различила странный звук, он не перекрывал музыку, а как будто вклинивался на новой сверхзвуковой чистоте — не похожий ни на что, до дрожи пронизывающий и глубокий.
Девушка вынырнула и жадно глотнула ледяной, кристально чистый воздух, знакомый и любимый. Он наполнил легкие до предела, до боли разрывая их. Теперь она точно знала, чем пахнет от Лайонела, и аромат этот — мощный, свежий не спутала бы ни с чем.
На нее смотрели миллионы холодных звезд — огромных ангельских глаз, близких как никогда. Луна и столпы изумрудов полярного сияния озаряли небо, а вокруг — среди белых льдин блестело множество зеркал. Гладкая-гладкая поверхность моря отражала прекрасную долину льдов.
— Здравствуй, — послышался ровный голос. Как и прежде, он подстроился под музыку — не нарушил ее и не сбился ни с одной ноты.
Катя повернула голову, подняв глаза.
Лайонел стоял на ближайшей льдине, одетый в белую тунику и сандалии, золотовласый и прекрасный, как греческий бог. Его волосы покрылись колючим инеем, а в голубых глазах застыл вечный холод.
Взгляды их встретились, и девушка ощутила, как ее охватывает жар, в животе — в мучительной неге родился огненный шарик, шар счастья, гнева и отчаяния. И ключ, висящий на шее, показался вдруг неподъемно тяжелым.
Катя приняла протянутую ей руку и выбралась на льдину. Ручейки, стекающие с волос, застывали, превращаясь в сосульки, мокрые ресницы стали похожи на белый веер, а одежда сделалась как будто картонной.
Чем дольше девушка смотрела в ледяные голубые глаза, тем больше становился огненный шар в животе. Лайонел молчал. А у нее растаяли ресницы, и прозрачная вода побежала по щекам.
Тогда он усмехнулся и сказал:
— Даже лед Антарктики безвольно тает от твоего взгляда.
Ей хотелось сказать, как сильно любит его, но губы дрожали и не получалось вымолвить ни слова.
Девушка сделала нетвердый шаг к нему и положила ладонь на грудь с той стороны, где жило беззвучное сердце.
Лайонел вздрогнул и, накрывая ее руку своей ладонью, спросил:
— Что с тобой?
Она помотала головой.
— Ничего.
Молодой человек прикоснулся пальцами к ее щеке.
— Ты вся горишь.
Катя поддела ногтем цепочку с ключом и прошептала:
— Я горю, потому что ты инквизитор. — Она приподнялась на носочки и приникла к его губам. Кольцо рук сомкнулось у нее на талии, поцелуй вернулся — горячий и нежный. Девушка обхватила Лайонела за шею и, касаясь губами его щеки спросила:
— Почему? Почему ты даешь мне этот ключ?
Он не отвел глаз и тихо ответил:
— Вечность не для нас.
— Ты остыл ко мне? Я тебе наскучила?
