К девяти часам сражение закончилось. Пронзительно, до рвоты, воняло горелым мясом. Ветер разносил золу и пыл по облезлым, вытоптанным склонам холмов.
Среди наемников царило уныние.
- Теперь, когда мы не нужны, - прошептал Варга на ухо рыцарю. - Будем следующими. Надо уходить, пока есть шанс.
Недавние союзники разбрелись по пепелищу. Кто-то визгливым голосом славил некого Робара, будто срубившего королевское знамя. Командиры приказали похоронить останки противников.
Внезапно потемнело. Олег поднял голову. На солнце наползало чёрное пятно. Стало темно, будто наступил вечер. Солдаты зашумели. Оцепеневшие командиры потеряли контроль над подчинёнными.
- Дурной знак! Бог накажет предателей! - заголосил кто-то.
- В год затмения с неба спустится Ангел смерти и принесёт чуму! - продекламировал кто-то. - Род людской будет уничтожен! Так записано в пророчествах!
Олег увидел, как многие из солдат падают на колени и молятся. Он, ухмыляясь, повернулся к Варге:
- Невежественные дураки...
Варга упал на одно колено. Великан сжимал руки перед грудью.
- Ты что? Тоже веришь в эти бредни? - Олег засмеялся. Но вдруг под ним задрожала земля. Небосвод расколол гром. Рыцарь ойкнул и рухнул на колени.
- Арсен! Червь, ты посмел меня предать! - раздался жуткий замогильный голос. На вершине холма показалась черная фигура. Она всё росла в размерах, пока не головой не дотянулась до солнца.
- Это Ангел смерти! Мы все умрём! - кричали люди. Одни бросали оружие и бежали сломя голову, другие падали ничком.
Огромная фигура в плаще и капюшоне подняла руку:
- Ко мне, верные! Владимер, защитник Радужного города, зовёт на брань! Пробил час!
Младотюрки безропотно мчались на конях к вершине. Потерянный Бог вернулся. Орда насытилась независимостью и спешила расстаться со свободой.
- Лучше с ним, чем против него! - заорал Варга. Он поднял булаву и обрушил на спину молящемуся командиру. - Отряд! За мной!
Наемники один за другим выходили из оцепенения и бросались следом. Надо было как можно быстрее оторваться от уманцев, пока те не накинулись на предателей. Находились и такие, из местных, что бросались следом. Умань без боя теряла деморализованную армию. Наконец, командиры начали отводить тающее войско прочь.
Затмение прошло. Снова засияло солнце. Фигура Владимера уменьшилась до обычных размеров, но это отнюдь не убавило к нему почтения и страха.
Владимер обошёл своё войско. Арсен, как верный пёс, поспевал по пятам. Лицо тысячника было перевязано тряпкой. Шептали, будто колдун опалил его щёки огнём, в наказание за предательство.
- А вы кто такие? - рявкнул владыка. Владимер остановился перед отрядом наемников. Их число, вместе с перебежчиками-уманцами, достигло почти трёх тысяч солдат.
- Прими на службу, господин! - склонился Варга. Олег не мог понять, что на уме у товарища. От него он никак не мог бы ожидать пресмыкательства.
- А где мой Урман? - спросил колдун. Ему доложили, что ранен и скрывается. - Вздумаете предать - живьем ввергну в Бездну!
Чёрный плащ взметнулся перед самым носом. Олег успел заметить краешек лица под капюшоном. Это был не человек! Сухая коричневая плоть, кости, будто череп иссохшей мумии.
- Господи, - прошептал Олег. - Куда я попал?
Уже позже, когда страх и удивление спали, Олег встал перед Варгой. Огромный великан сверху вниз смотрел на рыцаря. "Он чертовски силён и вынослив, - подумал Олег. - И, тем не менее, боится и пресмыкается перед чародеем".
Рыцарь почувствовал уверенность, ведь он-то сумел сохранить выдержку!
- Не узнаю тебя, Варга, - процедил Олег. - Разве что в Диких кланах подлизы в чести. Или я просто тебе не знал раньше.
Воин не вспылил, как можно было подумать. Варга только производил вид дикого варвара, сам же был не в меру рассудителен.
- Эх, ты, насмешник! Смейся, пока можешь, пока лёгкие дышат, а ножки целы! Радуйся жизни! И молись, чтобы не увидеть Владимера в гневе!
Варга покачал головой. Он сжимал и разжимал пудовые кулаки.
- Если бы только знал... Наш клан Акада - мы были могущественны, многочисленны будто гусиные стаи. Если бы ты видел нашу крепость - каменные бастионы, башни до самого неба. Я помню черные, цвета слюды, стены. Наше братство, великого вождя - Максимуса. Он и Владимер как два заклятых врага. Мы гордились силой, но Владимер в одночасье разрушил мой мир. Даже Максимус бежал, бросив нас на произвол. Владимер как лавина, обвал. Ничто в подлунном мире не способно выстоять перед ним. Ты либо идёшь с ним, либо похоронен! Выбирай, насмешник, выбирай!
Владимер недолго оставался в лагере. Чародей только раздал приказы об обустройстве лагеря. Исполнение ничуть не заботило колдуна. Он прекрасно понимал, что Арсен будет стремиться выслужиться, заслужить прощение. А вот простых людей никто жалеть не будет. Для Арсена и Владимера люди были даже не пешки, те хоть могут выслужиться, нет - расхожий материал.
Приходилось идти пешком - ни одна лошадь не могла выдержать мёртвого седока. Зато Владимер не чувствовал усталости - массивное тело великана двигалась по одной лишь колдовской воле.
- Хм, - произнес чародей. Он уже давно, за неимением собеседников общался сам с собой. - Пока всё складывается как нельзя лучше. Я почти заполучил избранного и набрал армию. Осталось только успеть перехватить треклятого Максимуса.
Владимер подошёл к тихой лощине. Между двумя кручами, в маленькой зелёной рощице, можно было переговорить без свидетелей. Гость, пришедший на переговоры, не посмел опоздать.
Переговорщик был явно монашеского рода звания, в коричневой рясе, с чётками в сухих пальцах. Потемневшее лицо спокойно, без малейшего страха взирало на черного владыку.
- Бертин, мой любезный друг, - начал Владимер и тут же понял, что переигрывает. - Всё готово? Мой чемпион готов?
- Да, господин, - кивнул монах. - Наш уговор в силе? Сотрудничество оказалось на удивление плодотворным. Церковь в восторге!
- Вы мне нравитесь, - ухмыльнулся Владимер. Под капюшоном не было видно лица, только горели алые угольки глаз, но Бертин представил голодный костяной оскал монстра и непроизвольно сглотнул.
- Настоящая Церковь всегда должна охранять. Разрушать легко. Можно возвести новое - плохо, криво, на пару лет, но можно. А вот охранять, сберечь - это задача высшей сложности. Ваш огненный крест мне нравится. Средства будут перечислены в срок. И всё же, как мой Урман?
- Тяжело, мой господин, но выдержит, кремень, а не человек. Урман почти готов, он на перепутье. Один, потерявший всех близких, преданный, запутавшийся. Но я дал ему знания, внедрил в него как со стороны, чтобы он не принимал на веру, а так, будто сам дошёл до всего. Он ваш с головой. Нужен толчок - и вы получите истинного паладина. Урман будет служить под вашим стягом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
