Чаг не просто шагает с «Шурупом» на плече, а несёт реактивную гранату в полной боевой готовности. Прицельное приспособление откинуто, указательный палец нервно елозит по кнопке «Пуск». Не пальнуть бы ненароком.
Говорят, вдвоём не так страшно. Чаг скосил глаза. Слева с «Шурупом» на плече шагает молодой боец по прозвищу Девятый. Шнык, как командир отделения, в метрах двадцати позади с основной группой. Чаг нервно сглотнул. Вроде не один идёшь, а всё равно страшно.
Партизанский отряд огибает очередной холм. По левую руку уходящая за горизонт каменистая пустыня Северного плоскогорья, по правую возвышаются горы кратера Финдос. Из-за валуна в каких-то сорока метрах показался «Муравей».
— Контакт! — крикнул Чаг и тут же пустил «Шуруп».
Молодой напарник сделал то же самое. Респ заметил их, повернулся было в их сторону, но поздно: яркие вспышки ИПРО не уберегли «Муравья». Первая граната напоролась на лазерные лучи, зато вторая отбросила респа за валуны.
Впереди показался ещё один «Муравей». Слева и справа от него вынырнули ещё парочка. Спаренные пулемёты открыли огонь.
— Мы под огнём! — Чаг рухнул на землю и откатился за ближайший камень.
— Не бзди, Непоседа, мы рядом, — ответил Шнык. — Отходите.
За спиной загрохотали автоматные очереди и заухал автоматический гранатомёт. Вокруг респов поднялись фонтанчики взрывов. Чаг улыбнулся, это их задержит.
Космические пехотинцы, нужно отдать им должное, быстро учатся. Так после двух успешных засад на дорогах, они отказались от патрулей на бронетехнике. Если раньше их можно было засечь издалека по рёву движков и столбам пыли, то теперь партизанские отряды всё чаще и чаще натыкаются на пешие патрули буквально нос к носу. Пора преподать десантникам урок, чтобы жизнь мёдом не казалась.
Дружный огонь отделения заставил респов прилечь. Ни одна зараза не рискнёт высунуться. Чаг развернулся и пополз назад. На спине болтает ещё три «Шурупа», неудобно дюже, но они ещё понадобятся. Через десяток метров Чаг приподнялся и, не разгибая спины, побежал.
За камнем мелькнул тёмно-красный борг товарища по отделению. А потом ещё и ещё один. Метров через пятьдесят Чаг остановился и вытащил из-за спины «Шуруп».
— Шнык, я на позиции, — Чаг откинул прицельное приспособление.
— Отлично. Прикрывай нас.
Стрельба всё ближе. Мимо пробежал товарищ по отделению. Чуть дальше между камней показался «Муравей», Чаг вдавил кнопку «Пуск».
ИПРО респа сбила реактивную гранату. То, что нужно! «Муравей» окутался ярко-фиолетовым облаком, в которое тут же воткнулось несколько дымных следов.
— Отделение… В отрыв! В отрыв! — выкрикнул Шнык.
Пора делать ноги. На прощанье Чаг запустил в сторону респа гранату из подствольника.
Тем же путём, огибая холм, третье отделение торопливо отступает. Какой смысл врать? Чаг рывком оглянулся — драпает со всех ног. У того, кто убегает всё же есть небольшое преимущество перед тем, кто догоняет. На него вся надежда.
— Непоседа! Дуплетом. «Шурупами» — приказал Шнык.
— Есть дуплетом! — Чаг завернул за ближайший валун и вытащил из-за спины предпоследний «Шуруп».
— Готов? — рядом остановился Шуруп.
— Да, — Чаг закинул реактивную гранату на плечо.
А вот и цель. Метрах в сорока на ровный пятачок между камнями выскочил «Муравей».
— Давай!
Гранаты разом ушли в респа.
А чёрт! Чаг отбросил пустой контейнер. Не получилось: одна граната напоролась на ИПРО «Муравья», вторая ткнулась в камень неподалёку.
— Бежим! — выкрикнул Шнык.
Вокруг свист пуль. За спиной тяжело топает Шнык. Чаг, словно заяц, петляет между камнями. Можно бы поднажать, но бросать друга нельзя. На войне друзья, напарники — самое главное. Прямо на ходу Чаг затолкал в подствольник гранату. «Шуруп» на спине болтается из стороны в сторону и так громко колотит по блоку жизнеобеспечения, что даже забивает тяжёлое дыхание.
— Держись, Шнык. Мы почти того! — выкрикнул Чаг.
Спасение рядом. Впереди широкий проход в небольшое ущелье. Ну же! Ещё немного!
Крупнокалиберные пули всё чаще и чаще с визгом отскакивают от камней в опасной близости. Враг рядом. Механическим «Муравьям» неведома усталость. А вот и свои. Чаг пробежал мимо притаившихся за камнями фигур в тёмно-красных боргах.
За спиной с утроенной силой загрохотали взрывы.
— Попались, идиоты, — Чаг остановился.
Сердце бешено колотится. Как всегда после резкой остановки окатило холодом. Тяжело дыша, Чаг опёрся о валун. Не-е-е… Бегать со смертью наперегонки занятие ни разу не благородное.
— Третье отделение, ко мне! — рядом притормозил Шнык.
Всё правильно: не смотря на изнурительный забег, Шнык собирает вокруг себя подчинённых.
Чувствовать себя приманкой не очень-то приятно, да и хлопотно. Но! Чаг улыбнулся, сработало! Чёрт побери. Патруль космических пехотинцев среагировал точно так, как следовало: тут же бросился в погоню и угодил в ловушку. На патруль навалился целый взвод. А это сорок человек с ручными и реактивными гранатами, а так же автоматическими гранатомётами. Недалеко от входа в ущелье земля встала дыбом.
— Проклятье, — тихо ругнулся Чаг.
Третье отделение собралось вокруг Шныка, но двоих солдат не хватает. Ещё у пятерых на руках и ногах наспех накинутые тёмно-красные повязки, из-под которых сочится кровь. Даже вполне ожидаемая встреча с патрулём щедро оплачена кровью.
— Внимание, — заговорил Шнык.
Над головой раздался громкий хлопок. Ущелье тут же накрыл огненный вал. Взрывная волна опрокинула на землю. Чаг едва успел перевернуться на живот и вжаться в снег, как последовал новый хлопок и новый огненный вал взметнул тучи красной земли и снега.
Секунда.
Ещё один огненный вал прогрохотал дальше по ущелью. И тишина… Грохот и стрельба тут же смолкли.
Чаг оторвал голову от земли. Снег с песком посыпались с борга. Рядом зашевелился Шнык.
— Дружище, ты как? — Чаг попытался стереть с забрала красноватый снег.
— Хвала Создателю, — Шнык отряхнулся, — даже не ранен. Третье отделение, кто живой?
В любой ситуации Шнык остаётся командиром, почему его и произвели в ефрейторы.
— Жив, командир, — рядом из-под слоя земли и снега показался Девятый.
— Живее всех живых, — чуть в стороне отозвался Киянка.
Всего набралось пять человек. Последним, хромая на левую ногу, подошёл Зелёнка. Чаг бросил взгляд в сторону входа в ущелье. Что случилось с первым взводом и патрулём космических пехотинец непонятно.
Загрохотали выстрелы. Чаг инстинктивно упал на землю. Пулемётная очередь прошила Зелёнку навылет. Солдат рухнул на снег как подкошенный.
Левее, метрах в шестидесяти, на камне стоит «Муравей» и во всю шпарит из обоих стволов. Чаг пальнул в него из подствольника. Рядом грохнул ещё один выстрел. Обе гранаты пролетели мимо, но всё же заставили «Муравья» убраться с глаз долой.
— Уходим! — Шнык вскочил на ноги. — Кому дорога жизнь — бегите!!!
Прямо из положения лёжа Чаг рванул что было сил. Какая может быть оборона? Сматываться надо!
Вот где пригодилось доскональное знание местности. Уж сколько здесь за четыре местных года похожено. До прихода Первого ударного пришлось чуть ли не на пузе проползти всё Северное плоскогорье и прилегающие к нему горы кратера Финдос.
Несмотря ни на какие уловки, противник не отстаёт. «Муравьи» упорно преследуют остатки третьего отделения. Время от времени за спиной грохочут выстрелы, а рядом в опасной близости свистят пули. Да и погода, Чаг мельком глянул вверх, как на грех великолепная. На зелёном небосклоне ярко сияет Дайзен. Даже ветер стих. Редкие тучки и те быстро тают. Не иначе за разбитым отрядом следят со спутника.
Словно стадо баранов, солдаты бегут за командиром. Но, Чаг едва не задел очередной валун, Шнык не просто драпает со всех ног, а уверенно ведёт маленький отряд вперёд и только вперёд. Что он задумал — бог его знает. На первом же привале Шнык жестами приказал соблюдать радиомолчание.
Наверно Шнык знает, что делает. Чаг сел прямо на землю и прислонился к камню. По крайней мере, им удалось опять оторваться. Уходить в горы опасно. Там их точно накроют в каком-нибудь ущелье. Нужно спрятаться под землю. Чаг оторвал затылок от камня. Но где?
За очередным поворотом показалась небольшая гора. На её склоне чёрный провал очень хорошо знакомый пещеры с условным номером пять дробь два. А! Чаг улыбнулся. Вот оно что. Ведь это наши горы. Они помогут нам.
Остатки третьего отделения с ходу заскочили в низкую пещерку.
— Непоседа, Девятый! Заминировать вход! — быстро, сквозь герметичный шлем, приказал Шнык. — Киянка — восток! Я беру запад.
— Есть заминировать! — отозвался Чаг.
Пещера знакомая, с запасами. Метрах в десяти от входа Чаг сдвинул с места малоприметный камень. В небольшом углублении шесть круглых мин. Ты смотри! Чаг вытащил чёрный блинчик. Пригодились. Не зря, значит, за месяц до начала войны нычки делали. Всё пригодилось.
