— Прежде чем уйдешь, ты не мог бы взглянуть, куда отправилась Венди?
— Она в своей комнате, — бросил Кристофер и вышел из кухни, оставив нахмурившуюся Пеппер недоуменно смотреть ему вслед.
— Интересно, что это на него нашло? — пробормотала она, снова поворачиваясь к раковине.
Она уже почти расправилась с посудой, когда в кухню впорхнула Венди. Просто потрясающе, как точно она определяет, что работы по хозяйству больше не осталось, усмехнулась Пеппер.
— Где Крис?
— Гуляет.
Венди радостно улыбнулась.
— Отлично. Думаю, мне стоит пойти поискать его.
— А я так не думаю.
— Ты не можешь запрещать мне.
— Не собираюсь даже спорить об этом, — отозвалась Пеппер. Постояла, крепко вцепившись в край раковины, пока не прошло желание придушить девушку на месте, затем медленно повернулась к Венди и улыбнулась. — Венди, ты не можешь выходить из дома без сопровождения, в данную минуту моего. Я не знаю точно, куда пошел Кристофер, поэтому не могу позволить тебе бродить по окрестностям одной. И, тем более, ночью.
— Ну, тогда пойдем вместе, — раздраженно сказала Венди. — Мне хочется погулять, и я пойду гулять, даже если придется тащить тебя за собой вместо хвоста.
Пеппер потребовалась вся ее выдержка, чтобы не выдать охватившей ее ярости.
— Я буду готова через несколько минут, — пообещала она, отворачиваясь от угрюмой Венди. Пеппер закончила чистить раковину, отполоскала тряпочку для мытья посуды и повесила ее сушиться на кран.
Через несколько минут они уже стояли на веранде, и Венди, прищурившись, осматривала видимое пространство пляжа в поисках фигуры Кристофера. Пеппер спокойно наблюдала за ней, стоя чуть в стороне. Судя по напряженным чертам лица девушки, удача ей не сопутствовала.
— Пеппер, как ты думаешь, куда он мог пойти? — Голос Венди прозвучал на удивление мягко и дружелюбно.
Пеппер настороженно взглянула на нее. Что это, опять игра на публику?
— Не знаю, Венди. Он только сказал, что пойдет гулять, но не сказал, отправится на пляж или куда-то еще. — Она махнула рукой на поросший лесом склон холма, круто взбирающийся вверх позади коттеджа.
— Может быть, сходим, поищем его?
В затылке Пеппер знакомо закололо, кожа покрылась мурашками — инстинкт предупреждал, что ей лучше оставаться на том месте, где она сейчас находится. И она оценивающе взглянула на Венди, размышляя, закатит та сцену или нет, если она откажется.
Скорее всего закатит, решила Пеппер.
— Думаю, не стоит этого делать, — сказала она и напряглась в ожидании взрыва, которого, к полному ее удивлению, не последовало. Девушка постояла секунду, пронзительно глядя ей в глаза, а затем шагнула назад и плюхнулась на один из шезлонгов.
— Пеппер. если хочешь, можешь идти обратно в дом. Обещаю, что не тронусь с веранды, пока не вернется Кристофер. А тогда мы с ним, может быть, пойдем погуляем. — Хотя в ее голосе прозвучала искренность, а на губах играла притворно-сладкая улыбочка, Пеппер не купилась на эти уловки. Она знала, стоит ей только повернуться к девушке спиной, ту как ветром сдует с веранды и, вероятнее всего, в направлении леса.
— Нет, я, пожалуй, останусь, сегодня такой приятный вечер, — проговорила Пеппер, улыбаясь, подошла к другому шезлонгу и со вздохом опустилась на мягкое сиденье. Приняла расслабленный вид, про себя, однако, прикидывая расстояние между собой, своей строптивой подопечной и выходом. Оно было примерно одинаковым. Может быть, она и сломает себе шею, пытаясь не позволить Венди сбежать, но, черт ее побери, если она этого не сделает!
— А что заставило тебя пойти работать в полицию?
Вопрос прозвучал резко и с притворным интересом. Пеппер усмехнулась.
— Мой отец и дед служили в силах по охране правопорядка. Я хотела быть похожей на них.
На какой-то миг внимание Венди отвлеклось на пляж, затем она снова обратилась к Пеппер:
— И тебе нравится твоя работа? Я имела в виду, тебе никогда не хотелось заниматься каким-нибудь более… подходящим для женщины делом?
Пеппер покоробило от столь неприкрытого оскорбления.
— Венди, я люблю свою работу и не променяла бы ее ни на какую другую в мире. — Она заставила себя улыбнуться. — И, к тому же, полицейская работа отвечает сути моей натуры.
Венди не упустила проскользнувшей в тоне Пеппер нотки осуждения.
— Ты будешь для своего ребенка необыкновенной матерью, — пробормотала она.
И это не было комплиментом. Пеппер это великолепно поняла, но в очередной раз натянуто улыбнулась, решив во что бы то ни стало сохранять спокойствие.
— О! Благодарю, Венди. С твоей стороны очень мило сказать мне такие добрые слова.
После этой реплики на веранде повисла тяжелая, почти осязаемая тишина. Со своей стороны Пеппер была рада такому обороту дела. Венди, наконец, заткнулась и снова обратила все свое внимание на пляж, по-видимому, надеясь разыскать Кристофера. Пеппер тоже стала смотреть на пляж, уголком глаза продолжая фиксировать каждое движение соседки.
— А вот и он!
С радостным воплем Венди выпрыгнула из шезлонга и успела сделать всего два шага к свободе, как оказалась схваченной Пеппер.
— Пусти меня! — яростно закричала девушка, безуспешно пытаясь вырваться из хватки железной руки.
— Венди, отсюда виден только мужской силуэт, — прошипела Пеппер. — Неизвестно, Кристофер это или кто-то другой. Так что, сядь и давай убедимся, что это именно Кристофер.
Упрямое выражение, появившееся на лице Венди, подсказало, что она вовсе не собирается подчиняться. Пеппер еще крепче сжала хватку и не отпустила ее даже тогда, когда Венди замахнулась свободной рукой, намереваясь ударить ее.
— Не отпущу, не надейся, — проскрежетала она сквозь сжатые зубы, в тоне прозвучало ясное предупреждение — дам сдачи. Секунду, казалось, Венди все же попытает счастья на поле брани, но затем ее рука неохотно опустилась и, оказавшись внизу, мгновенно сжалась в кулак.
— Вот теперь я тебя отпущу. Но, Венди, если ты не сядешь на свое место и вновь попытаешься бежать, я буду вынуждена применить силовые методы, которые вряд ли доставят тебе удовольствие. — Пеппер разжала пальцы и отступила на шаг назад. Венди тут же убежала в дом.
Проводив ее взглядом, Пеппер рассмеялась. Эхо насмешливо передразнило ее фальшивый смех. Кристофер не хотел, чтобы ее брали на это задание, потому что оно слишком опасно для нее. Так где же он сейчас?
13
Вернувшись, Кристофер нашел коттедж погруженным во тьму и тишину. Он на цыпочках прокрался на кухню и чуть не выпрыгнул из кожи от испуга, когда какая-то темная фигура вскочила со стула и рванула к нему навстречу. Тело инстинктивно заняло оборонительную позицию, прежде чем фигура успела сделать второй шаг.
