— Ты искушаешь меня, — обвиняюще заявил он, в то же время довольно посмеиваясь, обхватил руками ее талию и поцеловал легчайшим, дразнящим поцелуем.
— М-м-м. — Пеппер провела по губам языком и звонко его чмокнула. — Это все равно, что дать человеку микроскопическую дольку шоколада, а потом участливо спросить, наелся он или нет, — пожаловалась она и приподнялась на цыпочки, желая получить полновесную долю лакомства.
— Ну, разве я могу отказать? — пробормотал Кристофер, уступая и собственному желанию, и покрепче прижал ее к себе. Поцеловал один раз, затем второй, затем третий и, наконец, со смехом отпихнул.
— Если я сейчас не расскажу, зачем пришел, то скоро забуду об этом навсегда. — Он отошел к буфету за кружкой, на ходу сообщая новость и содержание звонка.
— Все прозвучало вполне невинно, но я думаю, нам не следует пренебрегать даже малейшей возможностью противоположного развития событий. По-моему, мы вели себя слишком беспечно. — Он залез в холодильник, налил себе молока и остался стоять, прислонившись к закрытой дверце и прихлебывая из кружки.
Да, они чересчур расслабились, и оба прекрасно знали причину.
— Думаешь, нам следует сообщить об этом Эскобару? — спросила Пеппер.
— Нет. — Кристофер выплеснул в раковину остатки молока, поставил туда кружку, сполоснул ее и принялся вытирать руки о спину Пеппер.
— Немедленно прекрати! — заорала она, оборачиваясь и замахиваясь на него ножом.
— У меня руки мокрые, — пояснил Кристофер, подняв руки вверх с невинным видом и не мигая глядя на направленный на него нож. — Ты ведь не зарежешь меня за этот малюсенький проступок, правда?
Пеппер не успела ничего ответить, как из коридора шагнула Венди и застыла в дверях. Ее направленные на Пеппер глаза были почти черными от горящей в них ревности.
Девушка повернулась к ненавистной сопернице спиной и обратилась к Кристоферу:
— Мне хочется пойти погулять.
Пеппер, ни секунды не колеблясь, включилась в разговор.
— Ужин почти готов.
— Я не хочу есть.
Кристофер усмехнулся.
— Зато я хочу, — сказал он, хлопая себя по животу в подтверждение слов.
Треснув кулаком по бедру, с тяжело вздымающейся грудью под хлопчатобумажной блузкой с впечатляющим вырезом, Венди яростно повернулась к Пеппер.
— А что у нас на ужин? — требовательно спросила она голосом, которому не хватало чуть-чуть высоты, чтобы называться криком.
Кристофер уже открыл рот, чтобы, как предполагала Пеппер, сделать девушке выговор, поэтому она поспешила заговорить первой.
— У нас сегодня овощное рагу и фруктовый салат. — Ее тон был обманчиво серьезным, но глаза выдавали внутреннее веселье.
— Не выношу овощное рагу.
Кивнув, как будто девушка подтвердила ее мнение, Пеппер взяла с плиты закрытую крышкой сковородку.
— Овощное рагу, разумеется, отвечает… э… как бы это лучше сказать, довольно изысканному вкусу, — глубокомысленно заявила она. Ее губы вежливо улыбались, но теперь в глазах горел злой огонек. — Я предполагала нечто подобное и поэтому приготовила для тебя «хот-доги» с фасолью.
— Тогда я предпочту рагу. — Сказав это, Венди развернулась и убежала.
Желая избежать в будущем ссоры между ними, Кристофер предложил поужинать «хот-догами» с фасолью. Пеппер рассмеялась, подошла к нему и с таинственным видом сняла со сковородки крышку. Сковородка была пустой.
Кристофер тоже рассмеялся и покачал головой.
— А что бы ты стала делать, если бы она раскрыла твой блеф?
Пеппер безразлично дернула плечом.
— Я бы все это приготовила. Но она даже не подумала, что я блефую. Понимаете ли, мой полный сомнений друг, она достаточно умна, чтобы уже давно сообразить, что я всегда неукоснительно выполняю свои угрозы. — Она поставила сковородку на плиту и присела за стол.
В этот вечер ужин прошел в непривычном молчании. Несмотря на написанное на лице отвращение, Венди съела всю свою порцию рагу до последнего кусочка, да еще, как отметили Пеппер и Кристофер, подтерла с тарелки остатки подливки хлебом. После еды все также молча она собрала со стола всю посуду, счистила остатки пищи в помойное ведро и оставила стопку тарелок в опасной близости от края стола.
Бедняжка, подумал Кристофер, наблюдая за девушкой, покидающей кухню деревянной походкой. Ее плечи опустились, подбородок склоненной головы почти касался груди. Она казалась сейчас очень молодой и очень одинокой. Кристофер, всю жизнь проживший в атмосфере любви, мог только догадываться, сколько страхов и разочарований выпало на долю Венди. А это наверняка потребовало от такого молодого человеческого существа много мужества. И девушка, несомненно, обладает им в должной мере, раз отважилась давать показания в суде, точно зная, что люди, против которых она свидетельствует, предпримут все возможное для ее физического устранения.
Пеппер тоже наблюдала за девушкой и заметила то, что укрылось от мужских глаз: она притворялась, разыгрывала спектакль для одного высокого, черноволосого зрителя, стремясь вызвать к себе хотя бы сочувствие. И она добилась успеха, с некоторым испугом осознала Пеппер, стрельнув взглядом в сторону Кристофера — на его лице ясно проступила жалость, — поэтому она сказала:
— Иногда, в подобных ситуациях, я тоже жалею ее. Должно быть, ужасно чувствовать себя одинокой, зная, что тебя хотят убить.
— Да уж, кто-кто, а ты должна знать, что чувствуешь, когда скрываешься от убийц, — уколол Кристофер со злой иронией. Его кривую улыбку тоже нельзя было назвать приятной.
— Э, малыш, мой случай здесь не подходит. Я выполняла свою работу и, когда задание было завершено, вернулась к обычной жизни и любимой семье, в свой родной дом. И к очень близким друзьям, — позволила себе небольшую пикировку Пеппер, затем повернулась к раковине и занялась мытьем посуды.
Интересно, и сколько же у нее таких «очень близких друзей», типа Пи Джея, подумал Кристофер. Его задумчивый взгляд, следовавший за движениями Пеппер, задержался на изящной кисти, потянувшейся к крану с горячей водой. Ей следовало бы носить его кольцо.
Надо глотнуть свежего воздуха, решил он, потянулся, широко раскинув руки, и шумно вздохнул.
— Пойду прогуляюсь. Думаю, ничего не случится, если ты некоторое время побудешь с Венди одна.
Пеппер озадаченно мигнула. Разве он сам совсем недавно не сказал, что они вели себя слишком беспечно? А теперь почему-то бросает их с Венди в доме одних. Ее на кухне с тарелками, а Венди… А кстати, где Венди?
— Прежде чем уйдешь, ты не мог бы взглянуть, куда отправилась Венди?
