— Капитан, слышь, а он, часом, не мутант? — подал голос один из долговцев.
Четыре ствола обернулись на Марата.
— Мужики, вы чего? — он попятился.
— Как ты ночью в Зоне выжил без снаряги, без нормального оружия, без простого детектора? — Грач сделал шаг навстречу сталкеру. — Да еще и Зону слышишь? Покажи руки и ноги, куртку расстегни.
Марат послушно выполнил все требования, даже продемонстрировал отсутствие хвоста, после чего долговцы, наконец, успокоились.
— Давай, дед, Кордон там, — главный махнул рукой на юго-запад. — Некогда нам с тобой возиться. Возвращаемся на базу, этот сектор мы уже зачистили, — последнее высказывание было обращено уже бойцам, и бравые хлопцы, не попрощавшись, развернулись и направились перпендикулярным курсом.
— Спасибо Тебе, — сказал Марат, похлопав рыжую, влажную после ночного дождя, землю.
Дойти до Кордона проблемы не составило. В остатках небольшого хутора квартировались такие же новички, как и он.
— Здорово, сталкер, как жизнь? — поинтересовался молодой парень в куртке из плотной кожи с брезентовым капюшоном, — Прикинь, Сидорович вообще обнаглел, стволы сломанные толкает. Вот крыса! Гранату бы ему в каморку закинуть.
— А где он? — поинтересовался Марат.
— Да вон там, направо за углом его подвал. Сходи, сходи, и тебе некондиционку впарит.
— Посмотрим, — мрачно пробурчал лесник и скрылся за углом.
Торговец, как обычно, был у себя.
— Здорово, сталкер, хабар принес? — сказал он, не отрывая взгляда от ноутбука на столе.
— И тебе здорово, Сидрыч! — Марат радушно улыбнулся.
— Леший, чертяга, а ты-то тут как? — Сидорович, услышав низкий голос с легкой хрипотцой, так быстро вскочил со стула, что чуть из окошка своего не выпрыгнул, — Неужто в сталкеры подался?
— Как видишь. Может, нальешь за встречу?
— Да запросто! Вот не думал, что и в этой зоне встретимся. Погоди, дверь только закрою.
Март не хотел сильно откровенничать с бывшим смотрящим, но встретить «своих людей» здесь было приятно.
— Ты сам-то как тут оказался? — после первой выпитой стопки спросил Марат.
— Да как освободился, так домой к матери вернулся. Я же сам родом из-под Киева, — Сидорович снова наполнил стаканы. — А потом этот взрыв. Ну, я и подумал: надо налаживать инфраструктуру — и людям польза, и науке, и я при деле.
— Ты дело себе всегда найдешь, — согласился Марат.
— Да, Леший, что в той зоне, что в этой, человеком трудно оставаться, но жизненно необходимо. Зверья тут и своего хватает, а ты вот не озвереть попробуй! Подомнет Зона — и нет человека… Ну да ладно, что-то я расчувствовался, — торговец подцепил вилкой ароматную шпротину и отправил в рот вслед за выпитой стопкой. — Колись, где арт такой надыбал? Неужто сталкерюгу какого матерого грохнул? Не верю я, чтоб на Кордоне такие «подарки» валяться стали.
— Сидрыч, ты ведь меня знаешь, я по совести жил и тут свои принципы менять не собираюсь. Сказал — нашел, значит нашел.
— Ну, это твои дела. Хоть даже и грохнул. Снарягу я тебе подгоню, ствол тоже не последний дам. Если у тебя и вправду чутье на это дело — далеко пойдешь, а я тебе помогу, когда рублем, когда советом, и с нужными людьми сведу. А что уж тебя сюда привело, можешь не рассказывать, я и знать-то не очень хочу.
— Давай, Сидрыч, за твое дело, — сказал уже изрядно осоловевший Марат.
— И за твою новую кликуху, Леший. Понимаешь, не зовут у нас тут по именам. Саньков, Серёг, Маратов — полно, а Леший один будет. Замараешь кликуху — уже не отмоешь, так что сам дорогу выбирай.
Марат и торговец просидели допоздна, вспоминая общее, не совсем светлое, прошлое и строя планы на яркое будущее, где Лешему отводилась роль разведчика и добытчика, а торговцу — снабженца и информатора.
Нехитрое обмундирование в виде потрепанной, но крепкой, кожаной сталкерской куртки и первую информацию сталкер получил от торговца уже утром следующего дня. Оказывается, нездоровые видения не одного Лешего мучили. Многие сталкеры бредили по ночам, а то и днем. Но видения эти были вызваны или пси-воздействием неизвестного происхождения, или ментальными ударами контролеров. Ни под одно описание сны Марата не подходили. Однако плату за не совсем точную и совсем не нужную информацию Сидорович запросил недетскую: добыть ему ночную звезду.
— Раз уж лунный свет на Кордоне валяется, может, и звездочку где найдешь.
В Зоне по счетам принято платить. Сидорович и так пошел на уступку, предоставив инфу и снаряжение без предоплаты. Не принести артефакт было бы бесчестно, а Марат слово держал. Новоиспеченный сталкер смутно представлял себе, где будет его искать, да и то, как выглядит ночная звезда, запомнил по нечеткой картинке в КПК торговца, однако согласился. По словам Сидоровича, артефакт можно было обнаружить лишь ночью, потому что днем он ничем не отличался от крупного куска щебня.
К ночной вылазке Марат начал готовиться с утра.
Сначала решил пристрелять оружие. Сидорович вооружил его обычной двуствольной вертикалкой и дал патронов к ней на выбор: дробь, дротик или «Жекан». Марат, как бывший лесник, больше привык к дроби, но и от других отказываться не стал.
— На кровососа лучше дробью заряжай, кучно бьет, наверняка, — напутствовал его торговец, — а собаку дротиком снимай, подпусти поближе — и в голову. Контролера… Слушай, давай про него не будем… Не успеешь ты перезарядить, если он тебя заметит. Вот если ты его первым засечешь… — Сидорович замолчал.
— Ну? — нетерпеливо переспросил сталкер.
— Что «ну»? Никто его первым не засекал! А если и выживал кто, то случайно: или контролер больной был — цеплял не сильно, или действительно стрелок хороший, раз с такой кашей в голове еще и прицелиться сумел. Да ты не боись, на Кордоне еще ни одного контролера ни разу не было.
— Лунного света, по твоим словам, тоже, — резонно заметил Марат.
— Да, меняется Зона, меняется, что ни Выброс — то новые причуды. Ты, кстати, далеко не забредай, к обеду завтра Выброс обещают, — как бы между прочим заметил Сидорович.
А Марат про себя подумал: «Если бы не разговор о контролерах и причудах Зоны, сказал бы он мне о Выбросе? Хорошо, что я не рассказал ему всю правду о себе, еще бы принял меня за душевнобольного. К таким доверия в Зоне нет, а оно мне пока нужно. В смысле, доверие».
Разобравшись с оружием, сталкер по прозвищу Леший решил опробовать детектор, любезно предоставленный ему торговцем. Некоторые аномальные образования ему легко были видны и невооруженным глазом. Жарки, электры и воронки он уже на второй день обходил «на ура», а вот с каруселью и трамплином было посложнее. В первый день, вернее, ночь, его от верной гибели спасла дикая головная боль, парализовавшая все тело и не давшая наступить в жарку. Марат еще пару раз приближался к этой аномалии, но уже ясно видя ее — эффект тот же: чем ближе подходишь, тем сильнее болит голова.
При приближении к электре кончики пальцев начинали покалывать вплоть до полной парализации при опасном приближении к аномалии. На воронку тело реагировало резкой судорогой в ногах. Только на карусель реакции почему-то не было. Но вот сама аномалия как-то странно реагировала на приближение Марата. За секунду до того, как он должен был оказаться в неизбежной ловушке, карусель активировалась — перед лицом начинал крутиться маленький смерч и высоко над головой раздавался громкий хлопок разрываемого пространства.
После полуторачасовой прогулки сталкер решил вернуть детектор торговцу — тот срабатывал позже, чем его организм самостоятельно обнаруживал наличие аномалий, и своим назойливым писком сбивал хозяина с толку. Подумав еще немного, он все же решил оставить прибор себе: вспомнился разговор с долговцами и то, как они удивились и приняли его за мутанта из-за отсутствия у него сталкерского снаряжения и детектора аномальной активности. Аппарат занял свое место на поясе, но включил Марат только счетчик Гейгера — радиацию на вкус и цвет он пока не различал.
К тому времени, как Леший закончил с приготовлениями, день уже вступил во вторую половину. Пообедав в лагере теплой перловой кашей с мясом из консервной банки, он отправился спать. Ему уже давно не давал покоя один вопрос, то и дело всплывающий из глубины его лесниковского подсознания. Ведь сталкеры питаются в основном консервами, и вскоре, по его мнению, Зона должна была попросту захлебнуться консервными банками. Вон их сколько возле лагеря валяется.
Ответ пришел во сне. Марату снилось, что он попал под Выброс. Сталкер забился в какую-то щель между камнями, а вокруг него словно дьяволы в аду плясали. Все аномалии действовали одновременно, ни одна не стояла на месте, все крутилось, вертелось и неслось куда-то. В аномалии попадали сухие ветки, кости, те самые консервные банки, осколки бутылок. Прямо перед Маратом в трамплин швырнуло около дюжины консервных банок, дохлую псевдособаку и два массивных куска щебня. Раздался оглушительный хлопок, и перед изумленным сталкером повисла ночная звезда. Она была совсем не такая, как в КПК у Сидоровича, но Марат знал, что это именно она. Его как будто подняло над тем местом, где он лежал — сталкер узнал южный сектор Кордона, а потом бросило на землю. Внезапное падение с высоты, как и тогда, в его сторожке, вернуло его к реальности.
