— Мужик, ты чё, дурной? Чего орешь, спрашиваю, — усатый детина рьяно тряс его за плечо.
— А? — недоуменно оглядываясь, переспросил Марат.
— Орешь, говорю, чего? Спать ведь охота. Если приснилось чё — так ты поди, погуляй или снотворное выпей, лучше сразу грамм 200.
— Снотворное — это хорошо, — невпопад сказал Марат и стал собираться.
У костра сталкер Леший окончательно пришел в себя. Кто-то протянул ему недопитую банку с энергетиком, он сделал два больших глотка, банку снова забрали.
— Слышал, Сидорович тебя за ночной звездой отправляет? Так ты на Кордоне не шарься, Сразу на Янтарь подавайся, там места богатые, или к Выжигателю — вообще клондайк! — молодой парень в куртке из грубой кожи с брезентовым капюшоном не то сочувствовал Марату, не то подтрунивал над ним.
— Если не приду — гранату ему в каморку закинь, — нашелся в свою очередь Марат.
— Ты сам с ним водку жрал, сам, небось, по пьяни и натрепался. Вот и ищи теперь, — парень ответил не злобно, но с явной ноткой зависти.
— Спорим, со звездой утром приду? — в глазах Лешего плясали огоньки костра. Или не костра?
— Чего с тобой спорить? Снаряга латанная, да и та в кредит, ружьишко никакое. Иди, дед, я убогих не обижаю.
— Я тебе не дед! — резко обрубил Марат и встал. — А за убогого еще поговорим.
Как только Леший миновал патрульного на краю деревни, в его руки привычно легло ружье. Прямой дороги на юг не было, и идти пришлось по пересеченной местности. Первым делом он, как и тогда, в свою первую ночь, опустился на колени и поклонился земным поклоном, уткнув лоб в сухой бурьян и пыль. Волна энергии снова прокатилась, но Леший уже не смотрел на места, где отметились аномалии. Он просто закрыл глаза, встал и пошел, полностью доверившись своим ощущениям.
Так, с закрытыми глазами, он спустился под горку и открыл их только тогда, когда споткнулся об огромный булыжник. Здесь, если верить его сну, он прятался от выброса. Значит и звездочка где-то рядом.
Марат скинул рюкзак и полез в узкую щель между двух камней. Щель оказалась глубже, чем он предполагал. «Еще немного вперед и назад уже не получится, так и сдохну тут». Его рука сдвинула лежащий на земле плоский осколок породы, и узкое пространство заполнило холодное бело-голубое свечение.
— Вот ты где, звездочка!
Пыхтя и посапывая, Леший вылез-таки наружу со своей добычей.
— Надо было тебя на спор развести. Проиграл бы ты свою куртку, молодой.
Разговаривать сам с собой Марат начал давно и плохой привычкой не считал. При таком дефиците общения это был просто единственный выход, чтобы окончательно не сойти с ума. (Хотя некоторые считали как раз наоборот).
Завернув артефакт в кусок брезента и спрятав сверток в рюкзак, Марат направился к лагерю. Он снова закрыл глаза и пошел вперед. Со стороны это больше походило на сомнамбулизм, чем на продвижение по смертельно опасной территории.
Планомерное движение к цели прервали автоматные очереди и собачий лай метрах в двухстах левее его. Леший вышел из транса. Стреляли из «калаша», причем тот клинил после каждого пятого выстрела, заставляя хозяина передергивать затвор и терять драгоценное в такой ситуации время. По лаю бывший лесник определил, что тварей было пять, и за время перестрелки ни одной не убавилось.
Не долго думая, Леший рванулся навстречу канонаде и протяжному лаю. Он уже знал, кого найдет за ближайшим леском. Вот только вопрос: живым или мертвым? Лучше бы первое. На бегу меняя дробь на дротик Леший несся по лесу, словно у себя в Тамбове. Наконец один из песьих голосов оборвался на высокой ноте. Сталкер выбежал на поляну, где четверо слепых псов атаковали парня в куртке с брезентовым капюшоном.
Метким выстрелом Леший отправил к праотцам дальнюю псину. Стараясь не задеть парня, он прицелился и снял еще одну. Остались две. Одна из них уже повалила молодого на землю. Перезаряжать времени не было. Леший выхватил нож и в прыжке полоснул собаку по брюху. Она перелетела через парня, роняя ошметки слюны и щедро поливая его своей кровью и содержимым кишечника. Последней, той, что уже рвала на молодом сталкере куртку, Марат точным ударом рукоятки ножа сломал позвонок в основании черепа.
Парень, судорожно хватая ртом воздух, отполз назад, сел и оглядел побоище. Потом за ремень подтянул бесполезный «калаш» и попытался встать. Ран на нем не было, но сказывалось психологическое последствие бойни.
— Первый раз? — поднимая и перезаряжая ружье спросил Леший.
— Угу, — растерянно промычал незадачливый сталкер.
— А Сидрыч и вправду козел, раз такое дерьмо толкает, — спокойно продолжил Марат.
— Да нет, ствол-то нормальный был, только забился, наверное.
— Ты что, его не чистишь, что ли?
— А чё, надо?
— Ты хоть в армии-то служил? — в голосе Марата скользнули нотки презрения.
— А ты мне кто, военком? — взвизгнул молодой.
— Я сталкер, а ты щенок. Слепой.
Ни говоря больше ни слова Леший пошел в сторону лагеря.
Молодой вернулся через час с хвостами пяти собак и до утра рассказывал у костра, как один положил их. Новички обычно в лагере дольше трех-четырех дней не задерживались. Те, кто Зайца не знал, охотно слушали, а те, кто знал — сонно зевали. Заяц здесь был уже полгода.
Сидорович немного удивился, увидев Марата ранним утром на пороге своей каморки.
— Я же говорил тебе, ее только ночью видно. Ты что же, не пошел?
— Уже пришел, — сталкер положил рюкзак на ящик и начал аккуратно развязывать тесемки.
— И что, хочешь сказать, принес? — Сидорович откинулся на стул и с интересом следил за его манипуляциями.
— Хочу и скажу, — Марат положил на стол тряпочный сверток, обмотанный веревкой. — Свет выключай.
Сидорович щелкнул рубильником и присвистнул от удивления, когда каморка наполнилась бело-голубым сиянием.
— Ну ты и жук, Леший! Колись, кто тебе инфу по артам сливает.
— Никто не сливает. Говорю же, чувствую я их, — устало ответил Марат, складывая тряпочку. — Ну что, в расчете?
— Будем считать, что да.
Сталкер понимал, что заплатил слишком высокую цену за никчемную информацию, но было поздно. По слухам, за те два артефакта, что Марат слил Сидоровичу, в лагере ученых на Янтаре могли снарядить до зубов, причем самыми лучшими средствами защиты как от врагов и монстров — в плане оружия, а так же от аномалий и радиации — в плане обмундирования.
— Слушай, Леший, тут такое дело, — Сидорович замялся. — В общем, мутанты одолели, весь Кордон заполонили. Может, поможешь? Я заплачу…
— Я сюда не зверье стрелять пришел. Вон, Зайца найми. Он, говорят, один пять собак положил, — Марат закончил упаковывать рюкзак и закинул его на спину.
— Дело говоришь. Заяц давно тут торчит, опыта уже поднабрался. Вот его-то и пошлю, — согласился торговец. — А ты теперь куда?
— На Север.
— Неужто к Исполнителю? Брось, сказки все это, — Сидорович с довольным видом вертел в руках каменюгу, бесполезную на первый взгляд и при освещении. — Ну, если что — Бармену я о тебе нашептал, обращайся к нему.
— Бывай, Сидрыч, — Леший пошел к выходу.
— Удачной охоты, сталкер!
После обеда, как и говорил торговец, был Выброс. На Кордоне трясло не сильно. Марат даже удивился, сравнивая реальные ощущения с теми, что испытал во сне. Наяву все оказалось даже легче, чем он предполагал.
— И это все? — спросил Леший бывалого сталкера, забредшего на Кордон и по случаю вместе с ним пережидавшего Выброс в подвале.
— Если до Выжигателя дойдешь — увидишь всю Ее мощь, — парировал собеседник. — И дай Бог тебе от туда в своем уме вернуться.
— А что, были случаи? — поинтересовался Марат.
— Весь Янтарь зомби кишит. Эти тоже когда-то не верили и вернуться хотели. Если на Север собрался — сам увидишь, — бывалый направился к выходу, показывая, что разговор окончен.
— Увижу, — ответил Леший сам себе и тоже стал собираться.
Миновав пустой полуразрушенный армейский блокпост с ржавым БТРом, Марат оказался на Свалке. Об этом достоверно свидетельствовали кучи всевозможного мусора, простирающиеся на всем обширном пространстве, пока взор не упирался в горизонт. Здесь, если верить Сидоровичу, Лешего могли ждать крупные и не очень неприятности. Помимо мутантов, которыми Свалка изобиловала, здесь любили устраивать засады бандитские шайки. Поэтому продвигаться следовало с особой осторожностью.
Сталкер затаился за полусгнившим остовом автобуса. Пока ничего подозрительного не было. Мелкими перебежками Леший добрался до автобусной остановки, подозрительно хорошо сохранившейся и от этого еще более нелепо и зловеще смотрящейся среди всеобщей разрухи.
Он снова прислушался. Впереди потрескивала жарка. Придется обходить сзади, где угрожающе нависла проржавевшая насквозь стрела башенного крана. Между задней стенкой остановки и горой всевозможного хлама оставался узкий проход. Марат еще раз оглянулся назад. Там было открытое пространство, хорошо просматриваемое и простреливаемое со всех сторон. Выбор был невелик, и сталкер пошел по наиболее, как ему казалось, безопасному пути — то есть полез за остановку.
