Наутро, как и обещал Бармену, Леший зашел на базу «Долга».
— Здорово, брат! — Воронин и четверо бойцов охраны были у себя в подвальчике, оборудованном под кабинет начальника расположения группировки.
— И давно у тебя в братьях мутант завелся? — злобно ответил Леший.
— Не горячись, долг у нас такой, извини за каламбур. Зона — она ведь каждый день разная, и мы должны быть начеку.
— Давай без извинений. Чего хотел? — тон сталкера немного смягчился.
— Правду про тебя говорят, что ты аномалии лучше любого детектора чувствуешь?
— Зона — не скамейка, сталкеры — не бабки, без дела трындеть не будут.
— Значит, правда, — сделал вывод Воронин, — Есть у меня к тебе дело. Снаряжение возьмешь любое, какое тебе надо. Огнем мы тебя прикроем. Поможешь?
Генерал не договаривал.
— В чем суть? — Леший был спокоен.
— А суть-то вот в чем. Сбросили нам посылку с вертолета, а вот с точкой приземления ошибочка вышла. Упал ящик в аккурат на армейские склады. А там кроме «Свободы» еще и аномалий с мутантами полно, уж не знаю, что хуже. Мы своими силами достать пытались — толку мало: кого свободовцы не положили — те в аномалии повлетали. Уже два квада не вернулись. Ребят жалко, а дело сделать надо. К тебе со стороны «Свободы» претензий нет, да и с аномалиями ты дружишь. Притащишь ящик — проси, что хочешь.
— Что же там такого ценного, что «Долг» идет на должностное преступление, извини за каламбур, и даже готов ради этого сотрудничать с мутантами, — язвительно поинтересовался сталкер.
— Да так, внутренняя документация, — расплывчато ответил Воронин.
— Это ваше дело, можете и не говорить. А мне, в свою очередь, много не надо. Во-первых, хороший костюм без долговской символики — это для выполнения вашего же задания, — начал Марат, — радиацию я пока не различаю.
— Значит, соглашаешься, — забегая вперед поинтересовался генерал.
А во-вторых?
— Два квада для сопровождения в Припять.
— Нет, так дело не пойдет. У меня здесь людей наперечет, а от Выжигателя еще никто нормальным не вернулся. Если вам все равно, мута…
— Адьёс, генерал! — сталкер отсалютовал и направился к выходу.
— Постой, Леший!.. Извини, — генерал окликнул Марата, когда он уже взялся за ручку двери.
Тот остановился, но не обернулся.
— Посиди в Баре до вечера, что-нибудь придумаю.
Не говоря ни слова, Леший вышел с базы «Долга» и направился в Бар.
Любопытных было много, но докучать вопросами одинокому сталкеру, сидящему за самым дальним столиком никто не рискнул.
После обеда за Лешим пришел посыльный Воронина и снова пригласил к генералу.
— Ну как, годится, — спросил Воронин, указывая на экзоскелет, лежащий на диване в его кабинете. Нашивки были спороты, а красные вставки закрашены желтой краской, — Свой отдаю.
— Годится. Как насчет второй части?
— Уже распорядился, командиры квадов в курсе. Только придется немного подождать. Мы связались с учеными на Янтаре. Они там проводили свои опыты, в результате чего пришли к выводу, что если под шлем надеть на голову сетку из тонкой вольфрамовой проволоки, то можно избежать, правда, частично, пси-воздействия некоторого происхождения, в том числе и воздействия Излучателя возле Припяти.
Леший представил себе, как при подходе к Радару головы долговцев начинают светиться, как лампочки, и улыбнулся своему удачному сравнению.
— Повторю, излучение блокируется частично, и я дам приказ солдатам покинуть опасную зону, как только излучение достигнет критического уровня. Думаю, ты станешь ближе к Припяти на добрые две трети пути. Иначе бойцы примут тебя за фантом и просто расстреляют из восьми стволов. Сейчас мои ребята вяжут себе «шапочки». Как только закончат — я тебе сообщу.
— Буду в Баре, — Леший развернулся и пошел наверх.
— Кстати, на твою долю связать? — крикнул вслед генерал.
— Обойдусь, — не оборачиваясь бросил сталкер и вышел.
— Говорю же, он — мутант, — послышался из-за неплотно прикрытой двери голос адъютанта генерала. — Таких отстреливать надо.
— Тебе ничего не отстрелить, чтобы болтал меньше, — сказал Воронин и передернул затвор.
Вопрос о принадлежности сталкера по прозвищу Леший к отряду мутировавших организмов больше не поднимался.
Выдвигаться на Армейские Склады решили ночью. Долговцев такая перспектива радовала мало, но желания обсуждать приказы было еще меньше.
Отряд числом тринадцать человек во главе с Лешим проследовала мимо последнего долговского блокпоста около полуночи.
— Мужики, «Свободу» бить идем? Я с вами! — незадачливый караульный рыпнулся было за отрядом, но получил от последнего идущего долговца прикладом «Грозы» в солнечное сплетение и отлетел метра на два назад.
— Делай свое дело, солдат!
Бронированная толпа тяжелой рысью двинулась дальше.
Из вооружения Леший взял на базе «Винторез», «Грозу» и минимальный боекомплект к обоим. Если все пройдет гладко — к утру он будет уже на месте.
Как только добрались до шлагбаума, обозначавшего начало территории «Свободы», отряд разделился. Один квад остался на нейтральной территории — им предстояло вернуть злосчастный ящик на базу. Остальные бойцы заняли позиции на холме, откуда должны были отстреливать мутантов, если тем вздумается приблизиться на опасное расстояние к Лешему. Лучше бы было обойтись вообще без стрельбы: не привлекая внимания «свободных» забрать ящик и идти дальше. Это в идеале, а там уж как получится.
Чтобы не провоцировать и без того нервных хлопцев из «Долга» Леший в этот раз не стал бить земной поклон, а лишь опустился на одно колено, закрыл глаза и вдохнул полной грудью морозный воздух октябрьской ночи. Ему на миг показалось, что в него вошла вся энергия Зоны — наполнила так, что затрещал экзоскелет.
И тогда Марат выдохнул.
Энергия вышла из него, прокатилась по звенящей от мороза земле, гася все аномалии на пути до цели, пугая и разгоняя несчастное, изувеченное Зоной зверье. Бойцы «Долга» за его спиной напряглись, переглянулись, но стрелять не стали.
Сталкер поднялся с колен и прогулочным шагом направился к месту предполагаемого нахождения секретного ящика.
Две тени легко и неслышно отделились от зарослей кустарника. Мягко щелкнул затвор легкой штурмовой винтовки. Марат заметил это слишком поздно, чтобы что-то предпринять.
— Куда прешь, мэн? — в голосе говорящего не было враждебности.
— Да… это… за хабаром, — ничего более или менее вразумительного ошарашенный сталкер придумать не смог.
— Слышь, Беляш, он к нам за хабаром пришел. Один. Ночью.
— Мэн, ты больной или самоубийца? — пробасил двухметровый Беляш. — Тут поле минное, если ты не в курсе, а хабаром у нас давно не пахло.
— Ну, тогда я это… пойду? — Леший сделал попытку к бескровному отступлению.
— Куда? Стоять! — холодная сталь ствола неприятно уперлась в затылок, — Говорить будем. Не здесь. Оружие на землю, руки за голову, шагай вперед, Лукаш разберется.
— Мужики, а может не надо? — Леший тянул время, отмечая боковым зрением положение противника.
— Не разводи балаган, мэн, — Беляш подбирал брошенную «Грозу».
В этот момент ему на голову опустился тяжелый бронированный кулак.
Одновременно уходя с линии огня второго свободовца, Марат быстро, насколько позволял экзоскелет, развернулся и наотмашь ударил его в солнечное сплетение. Парень выкатил глаза и стал оседать, судорожно пытаясь вдохнуть. Второй удар поверг его в глубокий нокаут.
Леший подобрал «Грозу» и еще раз посмотрел на поверженных врагов. Оба были живы, но без сознания. Постояв и подумав, он отцепил ремни от их винтовок, связал обоих по рукам и ногам и пошел дальше.
Шагов через десять он снова остановился и оглянулся. Два тела чернели на покрытой серебристым инеем земле. То, что он их оставил в живых, еще ничего не означало.
Марат сплюнул и снова вернулся на место побоища. Оглядев окрестности в поисках безопасного места, он не нашел ничего лучшего, чем полусгнивший домик на сваях на берегу неглубокого озерца. Осложнялась ситуация лишь тем, что укрытие находилось на другой стороне пресловутого минного поля «Свободы».
Приглядевшись лучше, Марат заметил легкую цепочку следов, проходящую как раз между минами. Сталкер последил взглядом: цепочка обрывалась метрах в тридцати за избушкой. Там же был и хозяин ног, что проделали эту тропу. Вот только теперь ноги простились со своим хозяином и валялись вокруг на разном расстоянии — осторожная плоть все-таки налетела на мину. Но — спасибо ей за это! — она проложила практически безопасную дорогу к избушке!
Не долго думая, Марат навалил на плечо обмякшее тело недавнего врага и понес по направлению к укрытию.
