– Да, несколько версий у меня действительно имеется, однако сейчас рано говорить об этом, – протянула Надя. – Имен я точно называть не буду, потому что любое неосторожное слово может стоить невиновному жизни. Думаешь, они не разорвут безо всяких разбирательств в клочья человека, если вдруг кто-то намекнет, что тот, не исключено, серийный убийца?
Она снова указала на ни о чем не подозревающих горожан, и Максим тяжко вдохнул. Он знал, что Надя права.
– Но мне-то ты по секрету можешь довериться? Я обещаю, что никому не скажу.
Девушка щелкнула его по носу и заметила:
– Нет, ты мальчик впечатлительный. И, извини, Максимка, болтливый. Тем более у меня имеется всего лишь несколько взаимоисключающих версий, не более. Не могу же я огульно обвинять и одного, и другого, и третьего!
– Ты аж трех человек подозреваешь? – изумился Максим, прижимая Надю к себе. – Ах как интересно! Я их знаю?
Поцеловав его, Надя ответила:
– В свое время узнаешь. Нужно подождать. Обещаю, что ты будешь одним из первых, кто узнает мою окончательную версию.
– Почему «один из»? – обиделся юноша. – У тебя что, имеются тайны от своего жениха? Нехорошо, Надежда Игоревна, ой как нехорошо!
Надя поняла, что Максим обиделся и, похоже, не на шутку. В самом деле, ведь он сделал ей предложение, а она так до сих пор и не ответила на него.
– Хорошо, я тебе все скажу, когда буду точно уверена! – произнесла он. – И да, я согласна выйти за тебя, Максимка!
Тот, походя на ошалевшего от счастья щенка, стал носиться по беседке, схватил Надю и закружил ее, однако тотчас сморщился от боли.
– Тебе же нельзя тяжести поднимать! – заявила она, помогая Максиму усесться на лавочку.
– Ну какая ты тяжелая… Дюймовочка… – сказал он, а Надя выпалила:
– Хорошо, я называть имен не буду, но у меня имеется подозрение, что… Что эти три якобы разрозненные криминальные деяния связаны. Я имею в виду студенческую секту, четырех братцев с теткой и маньяка-одиночку.
– Связаны? – тотчас забывая о боли в ребрах, осведомился Максим. – Но как они могут быть связаны?
– Ну смотри, студенты-сектанты делали фото со второй ногой несчастной девицы, которую пытался похитить один из братцев, а потом увез кто-то неизвестный, и я уверена, что это был маньяк-одиночка. Вопрос в том – как нога попала к студентам?
– Действительно, как? – переспросил заинтригованный Максим, который прежде о подобной странной детали не размышлял.
– Пока не знаю, – призналась Надя, – но мне кажется… Мне кажется, что маньяк-одиночка непостижимым образом связан и со студенческой сектой, и с братцами и теткой.
– Сообщник? – оживился Максим. – Мистер Икс, который предпочитает находиться в тени? Но ведь они наверняка сдадут его!
– Если они вообще в курсе, что подобное связующее звено существует! – сказала Надя. – Потому что маньяк – человек очень хитрый, выдержанный и дерзкий. Когда я веду речь о том, что он связан и со студентами-сектантами, и с братцами и теткой, то это не значит, что он ассистировал или, более того, инструктировал и тех и других. Но я не исключаю, что маньяк каким-то непостижимым образом знал о существовании и одной, и другой группировки. И манипулировал ими, причем так искусно, что те сами даже не подозревали, что ими кто-то управляет.
Растирая бок, Максим простонал:
– Час от часу не легче! Если это так, то этого типа надо изловить как можно скорее. Надюша, заклинаю, давай расскажем все Вениамину! У него есть деньги, у него есть связи, он…
– Нет! – категорично отвергла предложение девушка, и Максим вдруг прошептал:
– Господи, ты что, его, что ли, подозреваешь?
Вместо ответа Надя предложила Максиму посмотреть, все ли у него в порядке с больничным марлевым компрессом.
– Надюша, ты мне так и не ответила! – произнес молодой человек. – Прошу, скажи мне, кого ты подозреваешь! Ведь если ты права и маньяк-одиночка, причем такой хитрый и свирепый, еще на свободе, то… То он смертельно опасен!
– Я это знаю, – проговорила Надя. – Но, поверь, до меня ему не добраться. А теперь покажи компресс. И давай сменим тему.
Надя вышла из здания областной библиотеки имени Чернышевского и, сжимая в руках папку с копиями статей из старых газет, направилась к близлежащему бистро. Купив столь вредный, но такой аппетитный беляш и кофе в пластиковом стаканчике, она примостилась около одного из свободных столов и задумалась.
Итак, теперь начинает более-менее вырисовываться стройная картина. Не зря она направилась в отдел периодики областной библиотеки, ох не зря. Ей удалось кое-что раскопать.
Попивая кофе и уплетая беляш, Надя не без тревоги подумала о том, что совсем запустила учебу. А ведь на носу сессия…
Ничего, расследование важнее. Теперь она не сомневалась – ее версия была правильной. Ни секта студентов-извращенцев, ни семейство братцев-дегенератов во главе с безжалостной теткой к большинству убийств причастны не были.
Их совершил маньяк-одиночка.
Она все еще не знала, кто им являлся, но не сомневалась, что была на верном пути. И не сомневалась, что скоро узнает и имя этого жуткого существа, которое и человеком-то назвать сложно.
Ведь убийства, если верить скупым строчкам в советских еще газетах, начались давно, просто на них, как и в случае с недавними действиями маньяка, никто предпочитал не обращать внимания.
– Как дела? – услышала Надя голос и поперхнулась. К ней внезапно шагнул Олег Архипов.
– В областной библиотеке была, материал собирала? – спросил он с хитрой улыбкой, вперив взор в папку, лежавшую на столике перед Надей. Девушка поспешно убрала ее, причем забыла вытереть руки – и на папке остались следы жира от беляша.
– Да… Вот, для экзамена понадобилось, – придумала она на ходу ложь, а Архипов протянул:
– А я думал, что ваше поколение все в Интернете пасется и там информацию собирает.
– А вы что здесь делаете? – задала вопрос Надя и вдруг подумала: а что, если он следит за ней?
– Да вот по своим делам тут, встреча у меня сейчас, тебя случайно увидел и решил поздороваться, – ответил Архипов, но девушка ему не поверила. – Кстати, раз уж мы случайно столкнулись… Я все равно тебе хотел сказать: не копай ты больше ничего. Твои предположения, которыми ты со мной поделилась, здравые, но… Но они только все усугубят!
Вытирая рот салфеткой, Надя заметила:
– А я думаю, что если удастся поймать до сих пор не обезвреженного серийного убийцу, то от этого все выиграют. Кроме самого серийного убийцы, понятно, но его чаяния и больные фантазии мы в расчет не берем, не так ли?
Зазвонил мобильный – Надя увидела, что на связи Вениамин Филин. Он вчера вернулся из очередной поездки в Москву и пытался до нее дозвониться, но она не приняла звонок. Так он даже Максиму звонил, просил, чтобы она с ним связалась.
– Не будешь отвечать? – поинтересовался Архипов, а Надя, пряча все еще продолжающий исторгать звуки мобильный в сумку, ответила:
– Не буду. А что вы о серийном убийце-то так печетесь?
Архипов, схватив ее за руку, произнес, глядя ей прямо в лицо:
– Дурочка, я о тебе пекусь. Думаешь, он тебя пощадит, если что? Снова предлагаю – давай работать вместе.
Отстранив его руку, Надя сухо заметила:
– Благодарю, но справлюсь сама. И кстати, вам ведь наверняка пора на вашу встречу.
Хотя она не сомневалась, что ни на какую встречу Архипов не торопился.
Он крикнул ей вслед:
– Вера вот тоже на себя надеялась – и чем все закончилось?
– Я не Вера! – крикнула девушка и заспешила к остановке маршрутки, благо что подходила нужная ей 97-я.
Как назло, на следующей остановке в маршрутку подсел новый пассажир – это был Антон Кудымов. Заметив Надю, которая делала вид, что таращится в окно и созерцает городской пейзаж, он, усевшись напротив нее, произнес:
– Как дела, коллега? Говорят, ты работаешь над новым сенсационным разоблачением?
Одарив Кудымова ледяным взглядом, Надя отрезала:
– Да, над статьей о том, что у некоторых местных писак в морозильнике хранятся отрезанные человеческие конечности. И кстати, не знала, что мы с вами на «ты»!
И, попросив водителя остановить на углу бульвара Льва Толстого и улицы Зои Космодемьянской, Надя покинула маршрутку, хотя ей надо было выходить только через четыре остановки.
Кудымов за ней не вылез. Надежда видела его напряженное лицо, а также шокированные физиономии прочих пассажиров маршрутки, которые отлично слышали ее фразу об отрезанных человеческих конечностях.
Вдруг Надя сообразила, что оставила папку с копиями статей в маршрутке. Она замахала руками, бросилась к бордюру, но было уже поздно: «Газель» унеслась прочь.
