Развитие сети вузов во всех союзных республиках, расширение подготовки специалистов в СССР осуществлялось в тесной связи с планами развития всех отраслей народного хозяйства. В 1914/15 учебном году в России (в современных границах) обучалось 127,4 тыс. чел. в 105 вузах, в 1970 — около 4,6 млн. студентов в 805 вузах. В результате осуществления ленинской национальной политики все союзные республики по числу студентов вузов на 10 тыс. чел. населения превзошли крупнейшие капиталистические страны Европы.
Уже в первые годы Советской власти была ликвидирована имевшая место в дореволюционной высшей школе кастовость в подборе научных работников. В Положении о научных работниках вузов, утверждённом СНК РСФСР 20 января 1924, указывалось, что научными работниками вузов могут быть все лица, обладающие достаточной научной подготовкой, определяемой на основании их работ и отзывов соответствующих учреждений и отдельных специалистов. Вместе с тем В. И. Ленин подчёркивал необходимость широкого привлечения к педагогической деятельности старой профессуры. В первые же годы Советской власти были приняты меры по ежегодному расширению подготовки научных и научно-педагогических кадров и особенно через аспирантуру. На 1 января 1970 в вузах было 327,2 тыс. научно-педагогических работников, в том числе 10,4 тыс. докторов и 95,3 тыс. кандидатов наук.
Существование в СССР различных форм обучения — дневного, заочного, вечернего — на родном языке (в советских вузах преподавание осуществляется более чем на 70 языках народов и народностей СССР), льготы, предоставляемые государством студентам вузов (бесплатное обучение, стипендии, общежития), дополнительные оплачиваемые отпуска и сокращённый рабочий день для обучающихся без отрыва от производства, широкая сеть курсов по подготовке в вуз сделали В. о. доступным всем гражданам, имеющим законченное среднее образование.
Основные задачи В. о. в СССР в период строительства коммунизма определены Программой партии, принятой 22-м съездом КПСС (1961), решениями 24-го съезда КПСС (1971), постановлениями ЦК КПСС и Советского правительства. Советская высшая школа призвана готовить всесторонне образованных специалистов, активных строителей коммунистического общества, обладающих высокой коммунистической убеждённостью, безгранично преданных социалистической Родине и пролетарскому интернационализму. Важнейшей задачей советской высшей школы является коммунистическое воспитание студенчества, каждый вуз создаёт систему учебно-воспитательных мероприятий, обеспечивающую высокий идейно-политический и научный уровень подготовки специалистов.
Отрасли В. о., типы вузов, профили подготовки высококвалифицированных специалистов формировались в зависимости от развития науки, техники, культуры, промышленности, потребностей народного хозяйства в кадрах с В. о. В гражданских государственных вузах — университетах, экономических, политехнических, инженерных (отраслевых), с.-х., медицинских, педагогических, физкультурных институтах, вузах искусства (см. статьи об отраслевых группах вузов, например, Авиационные институты , Педагогические институты ) — подготовка кадров осуществляется для различных отраслей народного хозяйства, науки и культуры по естественнонаучным, техническим и гуманитарным группам специальностей. Государственные военные вузы готовят офицеров для различных родов войск по специальностям отдельных отраслей военной науки (см. Военное образование , Военно-учебные заведения ); высшие партийные школы при ЦК КПСС и Высшая комсомольская школа при ЦК ВЛКСМ готовят руководящих работников партийных, комсомольских и советских органов; Высшая школа профдвижения при ВЦСПС — квалифицированных профсоюзных работников; вузы Центросоюза СССР — работников торговли и общественного питания (помимо государственных вузов, в СССР существуют высшие духовные учебные заведения ). Сроки обучения в вузах, как правило, от 4 до 6 лет.
Естественнонаучные, технические и гуманитарные группы специальностей включают следующие отрасли образования: геологическое, горное, энергетическое, металлургическое, машиностроительное и приборостроительное, электромашиностроительное, радиоэлектронное, лесоинженерное, химико-технологическое, строительное и архитектурное, геодезическое, технологическое, гидрометеорологическое, с.-х., транспортное, экономическое, юридическое, медицинское, физкультурное, биологическое, физическое, механико-математическое, философское, историческое, филологическое, журналистское, педагогическое, библиотечно-библиографическое, искусствоведческое, музыкальное, театральное, художественное (об истории развития и содержания различных отраслей В. о. см. специальные статьи, например, Геологическое образование , Сельскохозяйственное образование и др.).
Система В. о. развивается в соответствии с потребностями народного хозяйства страны. Удельный вес среди окончивших вузы в 1970 составил по инженерно-техническим и экономическим специальностям 43,6%, гуманитарным и естественнонаучным 35,6%, с.-х. 7,7%, медицинским 7,1%.
На современный научно-технический прогресс наибольшее влияние оказывают достижения общественных и естественных наук, особенно математики, механики, физики, химии, биологии. Подготовка кадров по этим отраслям знания осуществляется в университетах. Университетское образование является ведущей отраслью, причём не только по профилям, но и по методам подготовки кадров; в нём в той или иной форме находят отражение новейшие направления развития науки — сначала в факультативных, затем в обязательных курсах и, наконец, в новых специализациях и специальностях, которые нередко являются основой для организации вузов нового профиля.
В последние годы возникла необходимость в подготовке специалистов комплексных профилей: инженер-математик, инженер-физик, врач-биохимик, врач-биофизик и т.д. Иногда специалисты комплексных профилей готовятся вузами и соответствующими предприятиями и учреждениями: на первых трёх курсах теоретическое обучение (по общенаучным и общетехническим наукам) проводится в вузе, а дальнейшая специальная подготовка — на предприятиях и в организациях, где будут работать выпускники.
Подготовка специалистов всех профилей осуществляется на научно-теоретическом уровне, устанавливаемом периодически государством в соответствии с достижениями науки, техники и культуры для каждой группы специальностей вузов страны. Широта профиля специалистов определяется глубиной изучения фундаментальных отраслей науки (общественных, механико-математических, естественных) и овладения марксистско-ленинской методологией. Оптимальное соотношение между теоретической и практической подготовкой определяется в зависимости от профиля специальностей. Так, обязательная учебная и производственная практика занимает на инженерно-технических специальностях 22%, на естественнонаучных 21—33% (в зависимости от профиля специальности), гуманитарных 15—23%, экономических 24% общего количества учебных недель, планируемых на теоретические занятия.
Органическая связь теории с практикой достигается также путём чередования по каждой дисциплине лекций с лабораторными, практическими и с семинарскими учебными занятиями. Для каждой группы специальностей устанавливается наиболее рациональное соотношение между этими видами учебных занятий. Так, на специальности «математика» лекциям отводится 42,3%, лабораторным занятиям 13,3%, практическим 22,6%, семинарским 11,3% общего количества времени, планируемого на учебные занятия; на специальностях машиностроительных — соответственно 31,6%, 17,6%, 45,9% и 4,9%; «правоведение» — 44,4%, 9,3%, 34,4% и 11,6%.
Для каждой специальности отбирается определённый комплекс дисциплин, изучение которых в сочетании с учебной и производственной практикой обеспечивает приобретение современных научных знаний и овладение методами научной и практической работы. Соотношение между теоретическим и практическим обучением, периоды теоретических занятий, экзаменационных сессий, учебной и производственной практики, каникул, дипломной работы (проектирования) или государственных экзаменов, а также перечень и последовательность (по семестрам) изучения дисциплин с указанием обязательных занятий и количества самостоятельных работ студентов в неделю по каждому предмету определяются основным методическим документом — учебным планом , составляемым для каждой специальности. В учебном плане указываются также специализации с перечнем дисциплин по каждой. Специализации определяют более глубокое изучение какой-либо узкой области данной специальности. Содержание каждой дисциплины (и самостоятельных работ студента по ней) определяется учебной программой.
