Вспыльчивый охотник, забредший в Серодубы, действительно был чужаком. Мириэль привыкла к тому, что местные жители ростом не вышли, поэтому он показался ей чуть ли не великаном. Он был строен и одет в облегающий костюм из коричневой кожи. Лицо его плотно обтягивала маска, видны были лишь глаза, губы и подбородок. На поляне, где предстояло сражение, собрался народ. Мириэль заметила, что многие подтянулись и из Беловухи — так быстро распространилась новость. В этих двух селениях она была единственной обладательницей меча. Что ж, она заставит попрыгать этого спесивого охотника. И вот они вышли навстречу друг другу.
— Что? В вашем племени все мужчины трусы? Или вы их так бережете, что сражаться придется тебе? — незнакомец, видимо, любил поиздеваться.
— Ну, если ты стесняешься драться с женщиной, то можешь отменить поединок, — предложила Мириэль, хотя самой ей не терпелось накостылять ему по шее.
— Как же я упущу такой случай позабавиться?! — незнакомец тоже имел при себе меч. Примериваясь друг к другу, они некоторое время прохаживались по площадке, а потом метнулись к ее центру и, наконец, скрестили мечи. Почти сразу Мириэль поняла, что ей не следовало соваться в эту драку: лезвие меча незнакомца мелькало так быстро, что ей только чудом удавалось отвести его удары, а о том, чтобы наступать не стоило и мечтать. Он оттеснил ее на край площадки, и любопытные зрители попятились. Она тяжело дышала, и капельки пота выступили на лбу. Это была не забава. С ней дрался настоящий убийца. Он засмеялся, вдруг прекратив натиск, и с издевкой заметил.
— Что-то на тебе совсем лица не стало! Запыхалась, бедняжка?
— А у тебя и не было лица! Что ты скрываешь? Проваленный нос? — Мириэль проклинала себя за острый язычок.
— Разить словами ты мастерица. Хочешь, чтобы я и тебе нос провалил? — противник возобновил атаку. Но Мириэль не собиралась умирать, тем более, умирать так глупо. «Посмотрим, что ты запоешь сейчас, — подумала она, читая заклинание и желая, чтобы его правая рука онемела. — Подействовало!» — Противник едва не выронил меч и теперь пытался овладеть непослушным запястьем, но безрезультатно. Нечестно, конечно, с ее стороны, но кто поймет? Она приставила острие меча к его горлу.
— Убить или хочешь пощады?
— Хм, кто ты? — спросил незнакомец с любопытством.
— Если ты прячешь свое лицо, почему я должна называть себя?
Исход боя становился ясен, кроны загудели одобрительно, может, решили, что боец вывернул себе руку. Нечего было мечом махать туда-сюда так стремительно. Незнакомец не отводил от нее взгляда. Наконец, он бросил меч. Мириэль медленно отвела оружие от его шеи, ей не понравилось, что взглядом он не признал себя побежденным. И тут ее меч резко накренился и врос в землю. Потянув рукоятку с силой, она не смогла вытащить его. В недоумении посмотрела она на противника.
— Он тебе больше не нужен, — спокойно заявил он, — ты же выбрала другое оружие.
Простодушные кроны пришли в суеверный ужас от увиденного. Приветливая полянка, привычное место для собраний совета клана, стала ареной непостижимого зрелища: со всех деревьев вокруг облетела листва, листья кружились в воздухе, не долетая до земли, деревенские собаки выли, а зрители словно вросли в землю ватными ногами и не могли податься ни туда, ни сюда.
Состязание в магии тоже оказалось не в пользу Мириэль. Он был не только беспощаднее, но и во много раз быстрее. Она не успевала прочесть заклятие, как он уже обезвреживал его. Ей бы грозила неминуемая гибель, если бы она не родилась под счастливой звездой. Противник уже загнал ее до полусмерти и вознамерился нанести последний удар кнутом, но тут, внезапно, появился мохнатый, тяжелый зверь, который перехватил его руку и повалил охотника наземь. Олвик, сломавший могучему магу запястье, занял прочное место на его груди, не спуская с него глаз и угрожающе скалясь. Измотанная принцесса, забывшая как дышать, так и не приходила в сознание и не слышала переполоха вокруг.
— Истребитель, — с ужасом шептали кроны, кто-то из подошедших к месту событий позже прочих признал человека в маске, а наслышаны о нем были все. Теперь они стали свидетелями ожившей легенды.
— Все прочь, бежим, прячьтесь, — поляна мигом очистилась. Люк пытался растормошить принцессу.
— Мириэль, уходи отсюда, беги! Это сам Истребитель, ходячая смерть! Мириэль очнись же!
При звуке ее имени поверженный встрепенулся, губы горько скривились, а взгляд из-под маски полыхнул такой ненавистью, что ее проняло до основания.
— Подойди, — прохрипел он, сдавленный всей тяжестью Олвика. И такова была сила его духа, что Мириэль сделала несколько шагов вперед.
— Мириэль из Нуменора и белый волк, — отчетливо выговорил незнакомец. Ему тяжело давались слова.
— Что ты обо мне знаешь? — гордо вскинула головой принцесса.
— Ты — мой заклятый враг. То, что было сегодня — игрушки. Ты не жилец, потому что я — охотник за твоей душой. Меня зовут Ярон, запомни это имя.
Эти слова слетели с губ уже побелевших и были едва слышны. Он казался беспомощным, почти умирающим, под глыбой мощного волка, но угроза прозвучала значительно.
Олвик зарычал и ударил крепким лбом свою жертву, охотник затих, а волк подошел к своей хозяйке. Принцесса все же не решилась снять маску и заглянуть в лицо своему противнику. Казалось, стоит ей наклониться, и он опять оживет.
— Ты слышала, что он сказал? — осведомился Люк. — Возьми меч и проткни его на всякий случай.
Но этого она не смогла сделать, все равно, что убить кого-то во сне.
— Не бойся, он недобрый человек, — подбадривал её Люк.
Она вспомнила Саурона.
— Ну, что ж проткни его сам, если хочешь. — Люк колебался, и все же не подошел к незнакомцу.
— У него мстительный дух. Вдруг мертвый он станет сильнее, чем живой, — его слова показались принцессе необычайно мудрыми.
— Пойдем, я дам тебе еды на дорогу, — вдруг предложил Люк. — Ты должна уйти с нашей земли. Когда он встанет, то пойдет за тобой. Нам ни к чему такое проклятье.
— Вы гоните меня? — изумилась принцесса.
— Да, ведь иначе нельзя, — простодушно подтвердил Люк. — Если ты не уйдешь сама, кроны изведут тебя раньше, чем Истребитель. Мы знакомы с ним только по слухам, но многие считают, что он есть сам бог смерти или посланник темного царства, которого посылают боги на впавшие в немилость народы. И невозможно предугадать, в каком обличье он явится. Одно известно — зверь это, птица или человек — он сеет смерть там, где появляется. Поскольку его мишень — ты, не жди привета у кронов! Не обижайся, — добавил он после паузы.
— Ладно, Люк, — тяжело вздохнула Мириэль, — спасибо и за то, что не сбежал как все. Видимо, судьба моя — отправляться в путь.
— Ты можешь пойти в Вэрлингтон, к бальдам, куда ушел Учитель. Вместе вы сможете справиться с противником.
— Да, уж Учитель просветит его насчет спасения души! Нет, Люк, похоже, у меня свой путь.
— Что ж, придется ждать, когда Спаситель избавит нас от этого зла, — с надеждой прошептал Люк.
Принцесса поморщилась. Люди упорно верили слухам о пришествии Спасителя.
Больше она не заходила в деревню, но Люк принес ей большую сумку с соленой олениной, салом и лепешками и пожелал удачи. Она пару раз оглянулась назад, чтобы помахать ему рукой. Как ни странно, но она успела привязаться и к людям, и к месту, было жаль расставаться и неприютно от мысли, что придется брести куда-то одной. Но это был ее выбор.
На поляне в Серодубах лежал навзничь поверженный охотник. К нему никто не подходил, все местные жители, побросав свои пожитки и дома, ушли подальше в лес, молясь, чтобы гнев Богов обошел их, и страшный воин оставил их в покое.
А ему грезилось, что он лежит в снежной пустыне, и вокруг него собрались сразу три больших белых волка, они тыкаются носами в его руки и совсем не хотят причинить ему вред. А высоко в небе кружат две огромные птицы, всякий раз, когда они проносятся над ним, их крылья закрывают солнце.
Пробираясь, не спеша, вдоль небольшой речки Изен, Мириэль размышляла о том, каким образом она впала в немилость этого таинственного охотника, с которым она никогда прежде не встречалась. Она перебирала в памяти всех своих возможных врагов, но не могла найти ответ. Чайлдин передал ей свои знания, и до сих пор ей казалось, что противостоять ей в магическом искусстве мог бы лишь Саурон. И вот появился еще один соперник, который превосходит ее во всем. Она чудом осталась жива, просто охотник был застигнут Олвиком врасплох. Да, все это только отсрочка, ведь они не убили его. Если бы он согласился быть ей другом, то она могла бы многому у него научиться. К сожалению, он ненавидел ее, а почему, она не знала.
Порой ей казалось, что неведомый охотник уже идет по ее горячим следам, но прошло два дня, а ничего не происходило. Мириэль решила, что пойдет в Пеларгир, ближайшую гавань нуменорцев, и поедет оттуда в Нуменор. По-видимому, пришло ее время вернуться. Но для этого следовало пересечь Эред Фалас (Прибрежные горы), которые кишели орками. Их хозяин был далеко и не очень-то о них пекся, и орки были предоставлены сами себе. Они по-прежнему сколачивали банды, промышляли в лесах, нападали на путников и небольшие селения. Территория была поделена и, когда какая-нибудь группировка нарушала границу, начиналась беспощадная война. В голодные зимы орки не брезговали даже мясом собратьев. Мириэль и Олвику пока удавалось оставаться незамеченными, они не искали неприятных стычек.
