— Что это значит? Элдин улыбнулся.
— Хочешь заключить небольшое соглашение?
Ведзер приблизил к нему серебряное ухо.
— Я весь обратился в слух, — сказал он, усмехнувшись собственной шутке.
— У меня есть к тебе две просьбы. Во-первых, мне нужно установить контакт с Аль-Шигой. Мне необходимо продовольствие, и, что более важно, я хочу получить информацию.
Прежде чем ответить, Ведзер на мгновение задумался;
— Странно, что ты об этом попросил, — сказал Ведзер. — Всего лишь час назад сюда приходил желтый балахон и спрашивал о тебе.
— Правда? — недоверчиво спросил Элдин.
— Да, я сказал ему, что он сможет тебя найти в иностранном квартале, но этот человек выразил желание встретиться с тобой за его пределами.
— Кто он?
— Он не назвал своего имени, но мои стражники знают, где его найти.
Элдин согласно кивнул, и, открыв стальные жалюзи, Ведзер кликнул Орклона, велев ему найти интересующего их человека в желтом балахоне.
— А в чем заключается вторая просьба? — спросил Ведзер.
— Просто я подумал, что, может быть, тебе удастся разыскать одного моего старого друга.
Элдин знаком попросил снова закрыть жалюзи и с улыбкой наклонился к Ведзеру.
— Пойдем, чужеземец.
Стоявший перед Элдином человек, по всей видимости, был мастером; серебристая кайма на желтом балахоне говорила о высоком ранге. Он был ниже ростом большинства местных жителей, но обладал мощной, коренастой фигурой. Лицо, так же как и массивное туловище, имело угловатые очертания. Но первое, что привлекало внимание в его внешности, это черные как угли глаза. Элдин не мог бы с уверенностью сказать, что в них — всепоглощающая целеустремленность или же просто безумие. Вокруг талии незнакомца был затянут широкий кожаный пояс; сбоку свисали небольшой мешок и несколько кинжалов, чьи рукоятки украшал орнамент из драгоценного янтаря.
Элдин с подозрением посмотрел на Ведзера. Может быть, Габлона договорился с ним и организовал эту встречу для того, чтобы заманить его, Элдина, в ловушку?
— Он поклялся головой в соответствии с ритуалом, — прошептала Мари, почувствовав нерешительность Элдина.
Словно бы услышав слова женщины, мастер бросил на нее беглый взгляд.
— Я отдал в залог собственную голову, поклявшись, что вы будете в безопасности. Или вам этого недостаточно? — В его голосе прозвучала угроза.
— Нет, все в порядке, — поспешно произнес Элдин. — Мы дойдем с тобой.
Гафы собрались вокруг Элдина; самураи сформировали внутреннее кольцо, и Оиси, как обычно, перемещался внутри него, занимая позицию между Элдином и возможным источником опасности.
Мастер с любопытством наблюдал за этими приготовлениями.
«Пусть знает, что я осторожен, — подумал Элдин. — Если ему покажется, что ко мне можно подобраться без особого труда, он может совершить убийство просто из спортивного интереса».
Мастер повернулся и, не оглядываясь, начал пробираться сквозь толпу. Отряд Элдина последовал за ним.
Последователи Аль-Шиги, завидев их, почтительно расступались в стороны, и вскоре Элдин понял, что они уступают дорогу не из-за его многочисленной охраны, а потому, что видят во главе отряда мастера. Заметив его, люди пятились назад, что-то бормоча себе под нос.
Этот человек не смотрел по сторонам. Он не шел вразвалку, важно надув щеки. Его поступь была размеренной и спокойной, словно бы он совершал оздоровительную прогулку по лесу и не имел никаких причин кого-либо опасаться.
Почувствовав уверенность и силу, исходящую от шагающего впереди воина, самураи обменялись короткими одобрительными репликами. Вскоре они пересекли площадь и подошли к воротам, ведущим в часть города, занимаемую кланом Варди.
Не замедляя шага, мастер вступил в сырой полумрак. Стены широкого туннеля содрогались от громких криков толпы, направляющейся в противоположном направлении. В любой другой ситуации Элдин остановил бы свою охрану, пропустив идущую навстречу толпу — замкнутое пространство туннеля являлось тем местом, где он менее всего хотел нарваться на засаду, — но мастер уверенно продолжал путь.
Оиси бросил вопросительный взгляд на Элдина, но, пожав плечами, рассудил, что они должны следовать за незнакомым воином, надеясь, что в его действиях не кроется обман.
Как и прежде, толпа расступалась при их приближении. Мастер гордо шествовал впереди отряда.
Внезапно в сумраке туннеля произошло какое-то быстрое движение и раздался чей-то сдавленный крик.
С плавной легкостью мастер повернулся, и его нога врезалась в грудь какого-то человека из толпы. Раздался громкий хруст треснувших ребер. Нога еще оставалась в воздухе, а он уже полоснул кинжалом по горлу другого человека. С громким воем тот отпрянул назад, пытаясь остановить руками пульсирующий фонтан крови.
Все закончилось еще до того, как Элдин успел понять, что жертвами мастера стали представители клана Бенжада в зеленых балахонах с ритуальными красными повязками. В их руках были зажаты кинжалы.
Короткими кивками самураи выразили свое одобрение боевым навыкам незнакомца и, по всей видимости, поставили ему самую высокою оценку, а мастер, все еще держа в руке окровавленный клинок, обвел представителей Бенжады взглядом, полным высокомерного презрения.
— Это уже вторая попытка за сегодня, — крикнул он. — Неужели вам еще недостаточно?
Зеленые молча попятились и, повернувшись, скрылись в глубине туннеля, оставив лежать на мостовой двух мертвых соратников.
— Я задержу вас совсем ненадолго, — сказал мужчина и, отвязав от пояса мешок, присел рядом с первым телом. Элдин отвернулся, чтобы не видеть, как окровавленный мешок примет новые головы, удвоившие дневную добычу мастера.
Выбравшись из туннеля, они продолжили путь по улицам города. Большую часть прохожих, попадавшихся им навстречу, составляли люди в желтых балахонах, но время от времени им встречались и небольшие группы гафов. Люди и гафы, завидев мастера, встречали его приветственными кивками, подняв перед собой правую руку ладонью вверх, но он проходил мимо, словно бы никого не замечая.
Наконец они свернули в узкий переулок и подошли к двери, открывшейся при их приближении. Обернувшись, Элдин увидел, как несколько дюжин людей в желтых балахонах, появившиеся словно бы из-под земли, отрезали им путь к отступлению. Элдин вопросительно посмотрел на Оиси, и тот в ответ молча кивнул.
Отряд остановился у двери, и Оиси первым подошел к порогу. Было заметно, что он приготовился к самому худшему. Если незнакомец добирался заманить их в ловушку, то место как нельзя лучше подходило для этой цели. Они находились на противоположном конце города, почти в одной лиге от своего убежища. Тысячи желтых, по всей видимости приведенные в боевую готовность своим предводителем, могли окружить их в течение нескольких секунд.
Элдин бросил взгляд на своих телохранителей, с подозрением осматривающий узкий переулок. Элдину казалось, что каждый нерв его тела взывает к нему, требуя поскорее убраться из этого места и вернуться в надежное убежище. Но в то же самое время Элдин прекрасно понимал, что оказался в безвыходном положении. Ему было необходимо установить контакт с Шигой, а если он проявит нерешительность, то неминуемо потеряет лицо не только перед местными жителями, но и перед собственными охранниками.
Пробравшись сквозь кольцо телохранителей, он приблизился к Оиси, и они вместе перешагнули через порог крепости.
Элдина сразу же поразила утонченная изысканность внутреннего убранства. За дверью располагался крытый портик, освещенный мягкими Лучами солнца, падающими сквозь стеклянные панели на потолке. На стенах висели яркие драпировки с орнаментами из букв, складывающихся в изречения из святых писаний Шиги либо изображающих звездные россыпи и закрученные спирали галактик.
За портиком находился открытый дворик. У Элдина сразу же возникло впечатление, что перед ним некий архитектурный пережиток, перенесенный из далекого прошлого.
В центре дворика располагался фонтан, по всей видимости питаемый водой из горячих серных источников.
Мужчина жестом предложил Элдину присесть на низкий диван, а также пригласил Зергха, Мари и Оиси присоединиться к нему, в то время как остальная часть отряда разместилась в портике.
— Меня зовут Ульсак, — представился мужчина. — А ты Элдин Ларис?
Элдин с удивлением посмотрел на верховного мастера Варди. Он уже слышал от Мари об этом человеке, лидере одного из шести кланов, вызывавшем у чужеземцев наибольший страх.
— Так, значит, ты хочешь заключить со мной соглашение, — неторопливо произнес Ульсак и, отвязав от пояса окровавленный мешок, бросил его поджидавше му прислужнику.
— Верно, — ответил Элдин, застигнутый врасплох прямотой Ульсака.
