Изабель тяжело вздохнула.
Она не знала, что и думать.
— Пожалуй, он мне нравится.
От необходимости уточнять свое высказывание ее избавил приход Рока и Лары, которые со смехом ввалились в кухню с улицы. Лара была закутана в огромный плащ Рока и сбросила его сразу же, как только он плотно закрыл за ними дверь, оставив позади ветер и дождь, грозивший никогда не закончиться.
Оглядев комнату, Лара заметила, как серьезны лица остальных женщин.
— Что случилось?
— Лорд Николас раскрыл секрет Минерва-Хауса.
Лара откинула волосы назад и отжала намокшие пряди.
— Каким образом?
— Он знает все со вчерашнего дня, — уточнил Рок, снимая шляпу.
Изабель почему-то это не удивило.
— Это моя вина. Если бы я их не пригласила…
— Нет, Изабель, — возразила Лара, покачав головой. — Если бы ты их не пригласила, у нас не было бы ни малейшего шанса спасти Минерва-Хаус.
— Он хочет знать все, — сказала Изабель.
— И что? Как ты собираешься поступить? — спросила Лара.
— Я не знаю.
— Она сказала, что он ей нравится, — заявила Кейт.
— Кейт! — Изабель покраснела и взглянула на Рока, который сделал вид, что пропустил это заявление мимо ушей.
— Но это же прекрасно! — возбужденно воскликнула Лара. — Дождь намного облегчает задачу его поймать.
Рок закашлялся, и у Изабель создалось впечатление, что он хотел бы исчезнуть.
— Я не собираюсь его ловить, — заверила она гиганта.
— А я и не спрашивал, — заметил он с легкой улыбкой.
Изабель охватило раздражение.
Воцарилось молчание, и она подумала: неужели все в комнате считают ее дурой? Прежде Изабель всегда была уверена в правильности своих действий. Ей очень не понравились эти новообретенные сомнения, появившиеся вместе с мужчинами.
— Вы позволите? — произнес Рок, и если бы Изабель не была так погружена в свои мысли, то посмеялась бы над его неуверенным тоном.
Она небрежно кивнула.
— Конечно. Больше никто, как видно, не намерен высказать свое мнение.
— Я думаю, ваша скрытность ему очень не нравится.
— Верно. По правде сказать, он угрожал, что сам все выяснит. — Изабель взяла с блюда печенье. — Я не понимаю, почему он не может оставить все как есть.
Рок рассмеялся:
— Ник никогда не был способен оставить что-то невыясненным. Это не в его характере. Особенно когда дело касается прекрасных женщин. — Изабель хотела возразить, но он продолжал: — Он возмущен, потому что вы не хотите поделиться своими секретами. Если он не будет их знать, то не сможет и хранить.
— Откуда мне знать, что он будет их хранить? Какая гарантия?
Рок отпрянул будто его ударили.
— Я мало в чем абсолютно уверен, леди Изабель. Но могу поручиться головой, что если лорд Николас Сент-Джон обещал сражаться на вашей стороне, значит, так и сделает.
Изабель мгновенно смутилась:
— Я не хотела…
— Звучит так, будто хотела, Изабель, — заявила Лара. — Мистер Дурукхан, не желаете ли чаю?
Рок тотчас же повернулся к Ларе:
— С большим удовольствием, мисс Колдуэлл. Благодарю вас.
Изабель задумчиво наблюдала, как Лара наливала чай Року, глядя на него с нежной улыбкой. Когда он улыбнулся в ответ, Изабель почувствовала, как что-то вспыхнуло у нее в груди — тоска по такой вот элементарной обоюдной нежности. Было что-то необычайно волнующее в заметно зарождающемся взаимном влечении этих двоих.
Но быстротечный момент прошел и Рок снова обратился к Изабель:
— Конечно же, вы вольны поступать как считаете лучше для вашего дома и домочадцев, леди Изабель. Но следует учесть, что Ник — могучий союзник. И понимает важность сохранения секретов. Ему не понравится, что я это говорю, но у него самого их немало.
Изабель не удивили эти слова. Было что-то неотразимо захватывающее в лорде Николасе Сент-Джоне — какая-то тайна, скрытая под поверхностью. Загадка, которую она ощутила на опыте, очутившись в его объятиях.
Что-то близкое и надежное. Заставившее поверить — после всех этих тоскливых лет, когда она считала, что весь мир против нее, — что может появиться кто-то, кто ее поймет. Кто реально поможет.
Наверное, она может ему довериться. Если пока еще не окончательно оттолкнула его.
— Думаю, я его здорово разозлила.
— Ник не из тех, кто долго держит зло, — заметил Рок с ободряющей улыбкой.
— Я решила рассказать ему все. — Все кругом внимательно наблюдали за ней, не произнося ни слова. — Вы понимаете, что после этого все изменится. Как только он будет обо всем осведомлен, я уже ничего не смогу вернуть назад. — Изабель сделала глубокий вдох, словно готовясь к битве. — Я решилась на это не ради себя. Я делаю это ради Минерва-Хауса. Ради Джеймса. Ради графства. Не для себя.
Она должна была убедить себя в этом. Хотя бы ради сохранения рассудка.
Лара потянулась через стол и взяла Изабель за руку.
— Он обязательно нам поможет.
Изабель смотрела на свою кузину некоторое время, затем обернулась к Року и встретила серьезный взгляд его темных глаз. Он пристально разглядывал ее, словно оценивая. Наконец коротко кивнул:
— Вы именно та женщина, которая ему нужна.
У Изабель все внутри перевернулось при этих словах, и она мгновенно разнервничалась, но не собиралась отступать. Расправив плечи, она направилась к двери с твердым намерением немедленно его разыскать.
— Изабель? — окликнула ее Гвен. Когда хозяйка оглянулась, кухарка сказала: — Проявите интерес к его работе. Джентльменам нравятся леди, разделяющие их увлечения.
Изабель коротко рассмеялась:
— «Жемчуга и мантильи»? Еще не надоело?
— До сих пор их советы действовали, — с улыбкой ответила Гвен.
К несчастью, в этом вопросе ей предстояло действовать по собственному усмотрению.
Глава 12
Урок номер пять
«Обязательно интересуйтесь тем, что занимает мысли вашего лорда.
Как только ваша первая ненавязчивая встреча успешно привлекла к вам внимание джентльмена, настало время проявить глубокий искренний интерес к его занятиям. У каждого незаурядного мужчины есть свои чисто мужские увлечения. Но помните, что всегда можно найти способ показать, что вы разделяете его интересы, несмотря на вашу женственность.
Ваш лорд любит лошадей? Возможно, он не прочь получить богато украшенную вышивкой попону под седло!
И не бойтесь, дорогая читательница, быть к нему ближе!»
«Жемчуга и мантильи» Июнь 1823 года
Изабель остановилась у входа в студию, наблюдая, как Ник работает.
