Судя по непонимающему виду Юрика, всю кутерьму эвакуации он проспал. Ник показал на встроенные в комп часы.
— Сейчас раннее утро А госпиталь и все поселение эвакуированы. Мы с минуты на минуту ждем прибытие карательного отряда Ррадов.
Семецкий недоверчиво впился взглядом в Ника.
— То-то я смотрю, тишина в эфире, в смысле в госпитале. Вот твари, разбудить не могли! — Он задумчиво принялся грызть ноготь. — Погоди, кого же мне отсюда уводить, если всех эвакуировали?
С похмелья Семецкий соображал с трудом.
— Всех вывезти не смогли, здесь остались самые тяжелые, а с ними и Диана.
— Погоди, а Касси?
— Если вы имеете в виду миссис Таниш, то она тоже здесь. Господин Семецкий, у меня мало времени. Мой отряд сейчас снаружи, готовится отвлечь на себя внимание десанта. Мы постараемся увести их к северу от острова. Дорога на юг, надеюсь, останется более или менее свободной. Возьмите мисс Торсон с собой и уходите. Прямо сейчас.
— Да, да, конечно. Только соберусь. Господи, что за год нынче.
Ник протянул Юрику запасной навигационный комп.
— Здесь карта и безопасный маршрут к горному лагерю. Я вас догоню.
Ник коротко поклонился хирургу, все, что мог, он здесь сделал. Оставалось отвлечь на себя первый удар и постараться выжить самому. На этот раз он не стал заходить в маленькую комнатку, где спала Диана. Всему свое время, он еще успеет с ней поговорить. Путь назад показался гораздо короче, теперь он шел по памяти, огибая невидимые даже для него препятствия.
Снаружи уже начало светать. Прохладный утренний ветерок приятно холодил шею. Ник скинул надоевший бронежилет и, расстегнув ворот куртки, подставил вспотевшую шею под освежающий поток. На душе впервые за последние месяцы воцарилось спокойствие. Чем бы ни окончился для него сегодняшний бой, Семецкий уведет Диану в безопасное место. Он обещал.
С ветки ближайшего дерева прямо на его плечо спланировал Дач, запищал что-то, щекоча языком ухо. Ник потрепал соню за спинку. Еле слышный шорох в зарослях едва не прошел мимо его сознания. Тело среагировало само. Не было времени подхватывать с земли брошенную на бронежилет винтовку, вместо этого Ник рванул из ножен нодати. Шорох больше не повторялся, но каким-то образом Ник ощущал поблизости присутствие. Враждебное или нет, он не знал.
Голос прозвучал буквально в пяти шагах от него.
— Вот только не надо тыкать в меня этой железкой, Фолдер.
Неизвестный одним неразличимым движением выскользнул из тени увитого лианами ствола. Ник отшатнулся назад, не желая ненароком проткнуть незнакомца острием, но надобности в этом уже не было. Как меч очутился в руках человека, Ник не заметил.
— Странно, Андрей описывал тебя более расторопным парнем.
До Ника с запозданием начало доходить. Столь быстрым мог быть лишь Рыцарь. Один из адептов Ордена Хранителей Человечества.
Рыцарь оказался совсем еще молоденьким пареньком, хрупким на вид юношей лет двадцати.
Впрочем, Ник уже давно привык не судить по внешности об истинном возрасте Рыцарей. Андрей, например, в свои восемьдесят с лишком выглядел едва на пятьдесят. Этому могло быть и сорок и больше, рассветная серость скрадывала мелкие детали. Одетый в потрепанный хамелеон, Рыцарь сливался с рассветными джунглями, лишь лицо его выделялось на фоне фототропного материала. Ник почтительно склонил голову.
— Здравствуйте, Рыцарь.
— Утро доброе, Фолдер. Ну и какого черта ты сунулся сюда добровольцем?
Ник с огромным трудом удержался от яростного желания вспылить. Статус Рыцаря, несоизмеримо превосходящий его собственный, удержал Ника от безрассудных действий. Ответил он вполне спокойным голосом:
— Это личные мотивы, Рыцарь. Если вас не затруднит, верните мне меч.
Рыцарь хмыкнул и протянул ему клинок.
— Больше не оставляй его без присмотра. А теперь о деле. Сколько у тебя людей?
— Чуть более тридцати. Ополчение. Тяжелого оружия и техники нет. Задача — связать боем и увести в сторону от госпиталя карательный отряд Ррадов.
— Ты сам-то веришь, что у вас получится?
Ник помотал головой.
— Нет, Рыцарь. Шансов у нас нет.
Рыцарь утер лицо рукавом и, протянув руку, погладил Дача. Ник стоял молча.
— Надо же, привязавшийся. Жди удачи, Фолдер. — Он пошарил рукой в нагрудном кармане комбинезона и протянул зверьку кусочек сахара. Дач, пискнув, одним махом проглотил угощение — Эх, сластена. Садись, Фолдер, у меня к тебе разговор
— Я уже насиделся, постою.
— Как хочешь, разговор будет долгий.
Где-то вдалеке тоскливо прокричала ночная птица. Ветерок почти затих, джунгли готовились к пробуждению. Рыцарь пододвинул к себе бронежилет Ника и уселся на него, по-восточному скрестив ноги.
— Не люблю сырость. Итак, меня зовут Олег. Олег Марьета.
Марьета, наблюдатель Ордена на Хауке, жил здесь уже девять лет. Мало кто догадывался, что невзрачный парнишка, хозяин маленького бара в портовой зоне, на самом деле адепт древнего и могущественного Ордена. Да в его задачи и не входило привлекать чье бы то ни было внимание. Сбор слухов и долгое ожидание приказа — вот и все, чем он занимался на Хауке. Сотни таких, как он, глаза и уши Ордена, разбросанные по пяти сотням человеческих миров, составляли оперативный резерв. Редко-редко когда их привлекали к делу. Обычно в этом не было необходимости, хватало остальных. Тревожные вести пришли полтора года назад. Орден почувствовал угрозу, но Видящие так и не смогли установить источник ее появления. Большинство склонялось к новой войне с Тедау, но полной уверенности в этом не было. Впервые Видящие не могли дать точного ответа. Их видения разнились во многом, сходясь лишь в одном — сил Ордена недостаточно. Опасения за судьбу человечества пересилили традиции, и все наблюдатели получили приказ. Приказ найти подходящих людей и спешно обучить их азам Искусства.
Ник опешил, на секунду ему показалось, что он ослышался.
— Так я не один? Вы обучали не только меня?
— Каждый из нас взял себе по ученику. Видящие предсказали великую опасность. И впервые за все время мы рискнули открыть частичку нашей тайны.
Ученик Олега погиб во время той самой операции по захвату «языка». Ник вспомнил горящие казармы, тяжелую тушу пленного жреца и покрытого чужой кровью парня. И его слова: «Общее дело ведет нас».
— Это вы отдали ему приказ умереть, спасая меня?
Олег скривил уголок рта.
— Не погибнуть самому, а не дать погибнуть тебе. Улавливаешь разницу?
— Вы так легко жертвуете людьми?
— Один человек — слишком малая цена за жизнь всего человечества.
— Я еще не все человечество.
Олег ухмыльнулся и, сорвав травинку, принялся обкусывать ее кончик.
— Ты полезнее для Ордена, а следовательно, и для всего человечества. Говард никогда не смог бы достичь твоего уровня. Мы умеем считать, Фолдер. Нельзя победить, сохранив в чистоте душу. Чем-то всегда приходится жертвовать. Чем-то или кем-то. Ведь и ты, как я понимаю, остался здесь вовсе не для того, чтобы спасти раненых?
Ник почувствовал, что краснеет. Рыцарь тем временем продолжал, не меняя тона.
— Ты сознательно жертвуешь ими, решив спасти одну мисс Торсон. Я прав?
— Двоих. Рыцарь, я все равно не сумею вытащить всех.
— Тогда ты должен понять и меня, Ник. Говард до конца выполнил свой долг, и не моя вина, что при этом он не сумел выжить.
Ник виновато опустил голову, Рыцарь был прав во всем. Ник действительно заранее списал со счетов и свой маленький отряд, и сотню обреченных раненых, и горстку врачей. Списал, усыпив совесть доводом о бессмысленности попыток спасти всех.
— Не переживай, Фолдер. Твоей вины тут нет. Преступную ошибку допустило командование, решившее поместить пленника в гражданском лагере. И еще большей глупостью было дать ему сбежать.
— Ну, каратели могут и не появиться. Откуда мы знаем, что жрец сумел добраться до своих?
Олег укоризненно поджал губы.
— Печально, получив сообщение от Андрея, я надеялся, что твой уровень действительно заслуживает внимания. Неужели ты не чувствуешь?
— Не чувствую что?
— Опасность просто витает в воздухе. Еще до полудня тут будут кишеть солдаты Ррадов. Почувствуй! Или я и впрямь пожалею о смерти Говарда.
Ник прикрыл глаза, расслабив диафрагму. Начальный этап этой медитации всегда давался ему нелегко. Пустив волну от паха до горла, он сконцентрировался и снова забыл о дыхании. Пустота и свобода от мыслей, только так можно увидеть незримое. Пустить поток сознания вне этого мира. И тогда ты способен разглядеть. Ник увидел. Ярко-алые струи света с севера, багровый туман, ползущий среди деревьев. Удар безжалостного судии выбросил его обратно, корчившегося и вопящего от боли. Тьма пришла спасительным лекарем, отсекая перегруженные нервы от визжащего потока.
