К обеду Ник с большим трудом подбил парящую в вышине птицу. Шлем с прицелом он потерял во время обстрела острова, поэтому целиться приходилось по старинке, совмещая прорезь с мушкой. Потратив почти двадцать зарядов, Ник таки сумел отстрелить добыче крыло, после чего все втроем они битых два часа лазали по окрестным кустам в поисках тушки. Найти помог Дач, начавший пронзительно верещать и носиться вокруг зарослей папоротникообразных растений.
Мясо у птицы оказалось чертовски жестким. Майя даже хотела оставить вариться птицу дальше, но Ник, поглядев на часы, приказал закругляться. Ночевать среди низеньких папоротников ему не хотелось. Ррады вполне могли засечь их костер со спутника. До ночи следовало добраться до замеченного еще утром ущелья. Пусть ночевать среди камней не так приятно, зато нависающие стены обещали хоть какое-то укрытие от космической разведки.
Ужинали уже среди скал. Семецкий прихватил свою часть и, заговорщицки подмигнув Нику, скрылся за грудой больших валунов.
— Ты что-то хотел сказать? — Майя, не глядя на него, перемешивала веточкой угли. За прошедшие сутки она полностью пришла в себя и на первый взгляд совершенно забыла о пережитом ужасе. Майя повторила вопрос: — Ты что-то хотел мне сказать?
— Та наша ночь…
Майя изобразила на лице скучающую мину.
— Всего лишь момент. Это соответствовало ситуации и не более того. Прости.
И отвернулась к костру, не желая продолжать разговор.
Ник еле слышно выдохнул, обретая равновесие духа. Впервые ему заявляли такое. Будь на его месте другой, нахальная девчонка едва ли осталась после этого живой. Ее поведение противоречило всем традициям. Свободная женщина могла отказать, но насмехаться над воином она не имела права. Майя ответила на его возмущенный взгляд своим насмешливым, продолжая при этом ворошить угасающий костер.
Ник покачал головой. Он все-таки не в Восходящей и должен считаться с местными обычаями. И все же ее слова болью отдались в душе.
Снова встают с земли,Тускнея во мгле, хризантемы,Прибитые сильным дождем.
Почему она ответила ему так? Действительно ли она пустила его, лишь стараясь забыть потрясение? Или дело в чем-то другом?
Остаток ночи он провел один, ворочаясь на каменистом ложе. В итоге к утру, несмотря на привычку спать в любых условиях, Ник проснулся совершенно разбитым. Его ощутимо потряхивало, першило в горле, и слезились глаза. Диагност, встроенный в индивидуальную аптечку, нашел у него начинающееся ОРЗ. Как не вовремя… Впрыснутое лекарство сбило поднявшуюся до тридцати восьми температуру, а дыхательная гимнастика на корню пресекла кашель. Остались общая слабость и головокружение.
Юрик и Майя еще спали.
Метрах в трехстах ниже по ущелью текла река. Ник умылся ледяной водой, фыркая и поеживаясь от холода. В детстве он просто обожал порой сбегать из родового замка, неподалеку от которого текла похожая на эту такая же быстрая речка. Его ловили, шлепали за самовольство, но он все продолжал и продолжал туда бегать, ища уединения среди густых ивовых зарослей. Ему нравилось просто сидеть на склоненной к самой воде ветви и, глядя в быстро несущуюся воду, мечтать. О чем он тогда мечтал, Ник уже не помнил, слишком мал тогда был. Кажется, о том, как вырастет и будет сражаться рядом с отцом. А может, о чем-то еще. Не важно! Главное, что тогда у него еще было о чем мечтать.
Ник сердито сжал кулаки. Мысли опять метнулись в сторону, он не должен так думать. Воин обязан отринуть прошлое, сосредоточившись на текущем. Иначе какой он воин? Впервые за многие годы у него не получалось. Недавние события никак не хотели уходить из сознания. Не помогали ни медитации, ни отточенное годами искусство внутреннего молчания. Эмоции переполняли его, переливаясь через край хлипкой запруды рассудка, временами мир плыл, размываясь и теряя очертания реальности.
Он потер пальцами ноющие виски и уперся взглядом в темный быстрый поток. Река текла со стороны гор, но, несмотря на это, неподалеку от него образовался затон с почти стоячей водой. Идеальное место для рыбной ловли. Будь у него удочка, через пару часов они бы завтракали печеной рыбой. Увы, удочки у него с собой не было.
Шаги Семецкого он расслышал издалека. Тот шел, шумно разбрасывая попавшие под ноги камешки. Ника он приветствовал, едва показался в поле зрения.
— Доброе утро, ронин.
Ника аж перекосило. Никто со времен изгнания из Восходящей не называл его так! Семецкий, заметив его реакцию, примиряюще поднял руки.
— Все, все, молчу.
Ник сплюнул под ноги и собрался уходить. Семецкий подошел к реке, едва не упал, поскользнувшись на влажной глине, и удивленно присвистнул, углядев заводь.
— Ох ты, мать! Ну просто рай для браконьеров. Тут рыбы должно быть немерено, а, Фолдер?
Ник поморщился. Фамильярность экс-хирурга временами коробила привыкшего к уважению самурая. Тем не менее он нашел в себе силы ответить.
— У нас все равно нет снастей.
Юрик побрызгал на лицо водой, зябко повел плечами и поднялся наверх.
— А жрать-то охота.
— Да, но помочь ничем не могу.
Семецкий прищурился и внимательно уставился на Ника.
— А это у тебя что такое на поясе?
— Мечи, Проклятые тебя подери! — Ник уже повернулся, чтобы уйти. Семецкий начал его раздражать.
— Да вижу, что мечи, рядом с ними у тебя не гранаты часом? Рыбу-то и оглушить можно.
— Глушить? Это плазменные гранаты, в них нет взрывчатки! Хотя…
Минуту спустя в глубине омута полыхнуло. Белый фонтан перегретого пара ревом вознесся на высоту трехэтажного дома. Подрыв такой гранаты образовал под водой паровой карман, который, расширяясь, создал тот самый гидродинамический удар. С десяток небольших полусваренных рыбин плавали в нагревшейся воде. Завтрак они себе обеспечили.
Майя, когда они вернулись в лагерь, лежала за камнями с оружием на изготовку. Близкий взрыв застал ее спящей, и, не разобравшись спросонья, девушка решила, что их обнаружили. Увидев возвращающихся с добычей мужчин, она восторженно всплеснула руками.
— Форель! Сейчас я ее приготовлю. Пальчики оближете!
Она спешно принялась разжигать костер. Вскоре, наспех позавтракав запеченной в глине рыбой, они двинулись дальше. До перевала оставалось каких-то двадцать километров.
Они шагали, не выходя на открытые участки. Изредка высоко-высоко в небе проносились летательные аппараты Ррадов. Тогда Ник подавал команду укрыться, и они втроем ныряли в ближайшие заросли, приникая ничком к земле. И Ник с какого-то момента с удивлением заметил, что каждый раз к нему приникает теплое и трепетное тело. Майя не произнесла ни слова, но теперь она старалась держаться поближе к нему.
Ник же чувствовал себя последней скотиной. Да, культура Империи отводила женщине второстепенную роль. Да, воспетые в эпосах подвиги древних героев умалчивали о том, что для воина считалось доблестью изнасиловать женщину, без этого воин не мог называться самураем. Но тем не менее уроки отца оставили в его душе заметный след, о чем он и сам не подозревал. Та ночь, она многое изменила в нем, очень многое.
Майя молчала, идя рядом, Семецкий приотстал, предоставив им разбираться самим, без посторонних. Ник же не знал, о чем говорить. Майя нарушила молчание первой.
— Мы успеем дойти сегодня?
Ник прикинул по карте. Пятнадцать километров по горам. Будь он один, но он не один и его спутники не обладают необходимой выносливостью.
— К вечеру, не раньше. Скоро нам придется опять искать место для ночлега.
— Ник, расскажи мне о себе.
Ник от неожиданности сбился с шага. Такого вопроса он не ожидал. Майя протянула к нему руку.
— Ты расскажи, а я пока подержу хомячка.
До Ника не сразу дошло, что хомячком она назвала Дача. Он помедлил, обдумывая ответ.
— Дача, его зовут Дач, держи, если только он позволит. Осторожнее, у него острые коготки.
— Я знаю, у меня в детстве жил такой же.
— Тогда попробуй.
Майя осторожно погладила зверька по головке. Дач было пискнул, но, внезапно переменив решение, проворно пробежал по руке, уселся у нее на плече. Майя расплылась в счастливой улыбке и повторила вопрос:
— Расскажи о себе.
Ник оглянулся на Семецкого, тот топал метрах в десяти позади и, казалось, не обращал на парочку ровным счетом никакого внимания. Ник поправил висящую на плече винтовку.
— А зачем это тебе?
Майя замялась ненадолго, но Ник успел заметить эту крошечную паузу перед ответом.
— Ну я же должна знать, с кем сплю. Или я не права?
Ник поперхнулся, чертова девчонка, что она о себе возомнила?! Майя ждала, Ник рассмеялся.
— Надеешься на долгий рассказ? Боюсь огорчить, я еще не настолько стар.
— Это я успела заметить.
— Ну, родился, учился, потом служил в армии, теперь здесь.
