— Лучше сгореть заживо, чем попасть в руки этому убийце! — гордо воскликнула Катя.
— Хорошенький перед нами выбор! — Жанна в ужасе глядела на пламя, быстро подбирающееся к ним. Комната наполнялась удушливым дымом.
Вдруг в заднюю стенку сторожки ударило что-то тяжелое.
— Кажется, и этого выбора нам не оставили! упавшим голосом сказала Ирина. — Они рубят стену топором!
На деревянную стенку упали один за другим еще несколько ударов, и в возникший пролом проник солнечный свет.
И сразу же вслед за светом в пролом проскользнуло огромное, черное как ночь животное. Одним плавным прыжком зверь подскочил к подругам. Все трое завопили на разные голоса. Но огромное животное не торопилось расправляться с ними. Оно село, обернув ноги хвостом, как обыкновенная домашняя кошка, лизнуло лапу и отчетливо мурлыкнуло.
— Это.., это же Багира! — дрожащим голосом сообщила подругам Катя.
— Кто? — изумленно переспросила Жанна.
— Багира, ручная пантера Люсьена.
— А она точно ручная?
— Вроде бы да…
— Если здесь зверюшка твоего атташе, — опасливо продолжила Жанна, — то и он должен быть неподалеку?
— А вот и он!
Пролом в стене расширился, и в нем показалась высокая, словно выточенная из черного дерева фигура атташе. Впрочем, сейчас Люсьена трудно было принять за дипломата и выпускника Сорбонны. Он был окутан шкурой леопарда, а в руке держал боевую секиру. Именно этим грозным оружием он прорубил стену сторожки.
— Какой мужчина! — простонала Жанна, забыв, что вокруг нее бушует пламя, у ног сидит черная пантера, а за дверью караулит вооруженный бандит.
— Но-но! — прикрикнула на подругу Катерина. — На чужой каравай рот не разевай!
— Минуточку, я что-то не поняла, — усмехнулась Жанна, — ведь ты, подруга, кажется, замужем?
— Девочки, сейчас не время ссориться! одернула подруг Ирина. — Надо отсюда скорее выбираться!
— Вот именно! — пророкотал Люсьен и, подхватив одной рукой Жанну, а другой — Катю, бросился в пролом. — «Вот так всегда, — подумала Ирина, выскакивая вслед за ним, — я почему-то оказываюсь третьей лишней!»
На улице обстановка в корне изменилась. Через проходы в заборе на участок хлынупи спецназовцы в камуфляжной форме. Люда Шрама стояли с поднятыми руками, а чуть в стороне невзрачный дядечка с недовольным красным лицом отчитывал покрытую пылью Александру Матросову:
— Тебе же, Александра, приказали не соваться в это дело! Ну зачем, скажи, тебе нужны все эти неприятности? А если бы я не подоспел?
У нас же это дело забрали!
— Вам же самому не хотелось отдавать его этому тухлому Орлову! — вяло отругивалась Александра.
— А, что с тобой разговаривать! — тяжело вздохнул подполковник. — Ладно, возьми несколько отгулов, хоть выспишься!
— Ну что, дамы, — напомнил о себе Люсьен. Думаю, что мы здесь больше не нужны, так что могу доставить вас по домам…
— Но как же вовремя вы подоспели! — Жанна мурлыкнула не хуже черной пантеры, глядя на Люсьена сияющими глазами.
Катерина тут же постаралась оттереть ее плечом.
— Люсьен! — заворковала она, как влюбленная горлица. — Позвольте выразить вам мое искреннее восхищение! И благодарность тоже. Вы спасли мне жизнь!
— И нам тоже! — не выдержала Ирина, неодобрительно глядя на Катю.
— Я же обещал, что буду за вами присматривать, — галантно сказал Люсьен, и зубы его сверкнули в улыбке.
Милиция отпустила подруг на удивление быстро, капитан Матросова сегодня явно была не в лучшей форме после бессонной ночи. Еще с вечера она разыскивала Катерину и только рано утром догадалась, что она может ночевать у подруги. Возле дома помешал поговорить маламут-Рей, а возле салона — бандиты Севы Шрама. Теперь же огромный африканец заявил свои права на Дронову и сказал, что должен отвезти ее домой, а допрос может подождать.
Машину вел старый Катин знакомый-"шоколадный заяц". Катерина устроилась рядом со своим обожаемым Люсьеном и преданно заглядывала ему в глаза. Жанна хотела было подсесть с другой стороны, но место оказалось занято пантерой Багирой. Жанна поскучнела и села сзади. Глядя на эти маневры, Ирина кусала губы, чтобы не рассмеяться.
* * *
— Ладно, некогда мне с вами! — проговорила наконец Жанна. — Мне надо машину свою из заключения выцарапывать… Высадите меня вот здесь…
Расставшись с подругами и сухо кивнув Люсьену, она достала мобильник и набрала номер знакомого полковника ГИБДД.
— Привет, дорогой! — промурлыкала она в трубку. — Узнал? Ну конечно, я! Выручи по дружбе! Машинку мою на штрафную стоянку увезли.., ну да, торопилась очень.., конечно.., ты же знаешь, за мной не заржавеет! Ну, спасибо тебе, дорогой, целую!
Жанна поймала частника и помчалась по названному полковником адресу.
Ее уже ждали. Звонок полковника произвел на дежурного старшину сильное впечатление, и он встретил Жанну так, как будто к нему приехала по меньшей мере английская королева.
Жанна к тому же сразу сунула в руку дежурному приятно хрустящую зеленую бумажку, после чего он просто лучился от подобострастия.
— Вот ваша машиночка, — щебетал старшина, ужом увиваясь вокруг гостьи. — Мы уж с ней аккуратненько, сразу видно — хозяева не простые.., видите, все в порядке, чистенькая машинка., ой, на стекле пятнышко! Да вы не волнуйтесь, я это сейчас одним моментом, живо вытру…
— Да не беспокойтесь, я на мойку по дороге заеду… — пыталась Жанна остановить разошедшегося старшину, но он и слушать ее не хотел.
— Вот, тут тряпки какие-то есть… — проговорил он, распахнув дверцу стоявшей рядом разбитой «хонды», — сейчас я быстренько протру… зачем же вам на мойку тратиться…
Жанна, широко открыв глаза, уставилась на то, что держал в руках старшина. От изумления она потеряла дар речи.
Только увидев, что он собирается оторвать от «тряпки» кусок, она истошно завопила:
— Стой! Стой, тебе говорят!
Дежурный замер, удивленно глядя на странную посетительницу. Он стоял, держа в руках кусок ткани, на котором два всадника, мужчина и женщина, медленно ехали через благоухающий ночной сад, а в небе над ними сияли ровным светом две фиолетовые звезды.
— Стой! — повторила Жанна и, выхватив из рук милиционера, бережно прижала к груди Катькино панно.
Потом на ее лице зажегся злорадный интерес, и она, прежде чем уехать со штрафной стоянки со своей драгоценной находкой, записала в блокнот номер злополучной «хонды».
* * *
Подруги сердечно попрощались с Люсьеном и пантерой Багирой, после чего Ирина решила зайти на минутку к Кате — причесаться и умыться, а то ее преследовал запах дыма. Катька, конечно, тут же полезла в холодильник, но он ничем не порадовал — ее не было дома несколько дней, а накануне все было съедено. В шкафчике нашлось только печенье и одна забытая шоколадная конфета. Только расположились на кухне, как истерически залился звонок.
Жанна ввалилась в прихожую, совершенно не похожая на саму себя. Всегда сдержанная и ироничная деловая дама была возбуждена и взбудоражена.
— Жанночка, что с тобой? — удивленно спросила Катя, оглядев подругу с ног до головы. На тебя напали? Ты попала в аварию? Не волнуйся так! Я сейчас напою тебя чаем, вот только конфета всего одна…
— Жанка, действительно, что стряслось? из-за плеча Кати выглянула Ирина. — Вроде бы только что расстались…
— Вот! — торжествующе воскликнула Жанна, подтолкнув к Кате большую спортивную сумку. — Вот, смотри!
— Что это? — Катя испуганно попятилась. Что ты притащила ко мне в квартиру? Я боюсь даже думать, что это может быть!
— Нет, ты меня просто достала! — завопила Жанна. — Да взгляни ты, наконец! Я старалась, спешила, а ты даже не хочешь посмотреть!
Катя опасливо приблизилась к сумке и недоверчиво покосилась на Жанну.
— Да не бойся! Неужели ты думаешь, что я приволокла бы тебе бомбу или расчлененный труп?
— Нет, конечно… — неуверенно протянула Катя и открыла сумку.
В прихожей воцарилась тишина.
Наконец через минуту, показавшуюся Ирине бесконечно долгой. Катя тоненько пропищала:
— Ой, это они, мои дорогие тряпочки!
Она уселась прямо на пол, прижимая к себе благополучно возвращенные панно, и подняла на Жанну совершенно счастливое лицо.
— Я тебя тоже люблю, — проговорила Жанна чужим голосом и закашлялась.
Прокашлявшись и вернув свой обычный голос, она сказала:
— Кстати, ты знаешь, где я это нашла?
— Понятия не имею!
— В машине Антонины.
— Антонины? — растерянно переспросила Катя.
— Ну да, Антонины Скунс.., то есть Сфинкс. В общем, у прихехе твоего бывшего.
— Но почему? — протянула Катя, округлив глаза. Она по-прежнему сидела на полу и чувствовала себя там вполне комфортно.
— Как раз это вполне понятно! — ответила Жанна. — Ее разозлил твой успех на выставке, и она решила украсть работы. Думала, нет работ — нет и успеха. Очень глупо, кстати.
