бы и пропала весть об этом в массе новостей с земель нашей бескрайней Империи, если бы эти варвары не начали торговать удивительными вещами и предметами. Часть из них тебе знакома – вот то зеркало, в котором ты каждое утро видишь себя, сделано варварами. Наши инженеры, к сожалению, не обладают искусством повторить подобное. Так же знаменито их оружие. По утверждению знающих людей – это лучшее оружие и броня в известном нам мире. И еще многое и многое производят в этих лесных краях.
Понятное дело, тут же появились желающие подчинить себе это княжество. Или немного откусить от их пирога. Во всех случаях претендентов ждало разочарование. Княжество оказалось непомерно зубастым. С одной стороны, это понятно и объяснимо – с золотом и серебром у князька, торгующего чудесами, проблем быть не могло. А с другой – войско его состояло из воинов совсем уж дикого племени, не знавшего грамоту и только-только вышедшего из-под власти старейшин. И тем не менее князь этот, самоназвавшийся князем Вяземским Сергеем, буквально через год напал на столицу Каганата. И этим удивил трижды! Тем, что напал, тем, что нападение увенчалось успехом, и тем, что пришел он не за золотом и серебром. Количество жертв и разрушений от нападения – просто смехотворно. У нас часто на праздниках больше жертв и проблем бывает, чем было в Хамлидже. И это не случайность, как тогда подумали многие. О нет!
Это и был коварный план. Варвары забрали всех рабов с торговой стороны столицы Хазарии. И сделали их гражданами своего крайне скудного людьми княжества. Рабы же составили и основу войска. И что немаловажно – войска обученного в лучших традициях расцвета Римской империи. Так говорят те, кто видел его в действии. Более того! Войско этого варварского князя носит пурпурные плащи! Это уже само по себе вызов нам! Естественно, нашли себе место в его войске и морские варвары с берегов Варяжского моря. А почему бы и не найти, если князь за службу платил столько же, сколько платим мы варварам при нашем дворе. Успешность их похода в Хамлидж разогрело аппетиты варваров. Несколько раз приходили варвары за людьми в Хамлидж.
– И каждый раз успешно?
– И каждый раз успешно!
– Как такое могло быть?
– По нашим сведениям и по мнению двора кагана, исключительно по причине использования колдовства. С точки зрения специалистов – варвары ни разу не вступили в правильный бой. Был один случай, когда небольшая группа варваров в своих знаменитых доспехах напала на несколько поместий в Торговой части города и, похитив оттуда рабов, с боем пробилась к основным силам. Колдовство присутствовало и там, но все же варварам пришлось биться и честным железом.
За эти годы княжество победило в нескольких сражениях, в том числе и в сражении, где против них сражалась наша фема. Ты должен помнить этот случай – командующему фемы отрубили голову по твоему повелению. И каждый раз они брали большое количество пленных, которые позже становились в строй их войска.
– И наши солдаты?
– И наши. Не все, но тем не менее.
– Как христиане могут служить варвару?
Постельничий развел руками.
– Мы имеем там какое-либо влияние?
– Нет.
– Пастыри Божии? Христиане там есть?
– Законы княжества запрещают миссионерство, не запрещая исповедовать в том числе и истинную веру. Нести слово Божие во тьму варварскую запрещено. Всех чужеземцев, ослушавшихся, изгоняют из княжества с запретом появляться там впредь.
– Храмы?
– Их там нет и строительство запрещено. Хотя известно, что князь благоволит местным волхвам варварских истуканов. С его помощью в окрестностях столицы княжества появился религиозный центр, сравнимый со святилищем на острове Руяне в Варяжском море.
– Рассказывай дальше.
– Несколько лет назад земли княжества заинтересовали князей с берегов Варяжского моря. Было собрано весьма серьезное по меркам тех земель войско. Основу составляли несколько тысяч северных воинов, подобные тем, что охраняют твой дворец. Подготовка велась тщательная и заблаговременная. По мнению сведущих людей, вероятность успешного результата была достаточно высока. Однако случилась, подчеркиваю – в очередной раз, – невероятная неожиданность. Конунг Олег из племени русь и князь Вяземский сумели договориться. Без крови! Состоялся лишь ритуальный и также бескровный поединок двух их воинов. А конунг и князь стали союзниками. И именно их объединенные войска отобрали столицу у хазар.
Василий замолчал.
– И что теперь? – озадаченно поинтересовался базилевс.
– Что теперь! А теперь варвары вышли в Хвалынское море и контролируют весь торговый маршрут из Азии до варяжских земель. Это усиливает их напрямую и ослабляет нас косвенно. А вот то, что они теперь овладели Танаисом и получили выход в Понтийское море – уже угрожает нашим северным территориям напрямую. Думаю, не ошибусь, если предположу, что варвары на этом не успокоятся, и нам придется встретиться с ними.
Предлагаю поступить традиционно – заплатить их соседям. Во всяком случае, это даст нам время и ослабит нашего врага.
Базилевс пожал плечами.
– Действуй! Только постарайся не переплачивать за услугу – золото нам и самим нужно.
Глава 23
Историки не ошиблись – Михаил Третий был свергнут и убит. Однако дальше все пошло не по плану. Новый император, основатель Македонской династии Василий Первый, фактически организовавший проблемы Руси как потенциальному противнику и понимавший, что золото уже никто не вернет, подтвердил необходимость исполнения оплаченных услуг. И зимой служба Никодимова стала получать из земель мадьяр и ляхов информацию о подготовке походов в земли восточных соседей. И снова слухи о неслыханных богатствах восточных князей, ограбивших летом непобедимых хазар, способствовали многочисленности желающих приобщиться к процессу справедливого перераспределения нажитого соседями. А то, что походы заранее планировались в один и тот же временной промежуток, подсказывало о том, что эти мысли в головы западных князей «надул» один и тот же ветер. Это же указывало и направление, откуда он дует. Складывающуюся ситуацию князья обсудили в один из новогодних вечеров. Пока решено было сделать вид, что они не заметили торчащие за мадьярами и ляхами уши базилевса. Но в счет, какой неминуемо будет выставлен ромеям в будущем, это будет внесено. А пока были приняты решения по подготовке к встрече непрошеных гостей.
Олег в бинокль из подлеска на холме осматривал простиравшееся перед ним поле, на которое, преодолев брод, выходила унгрская конница. Позади него в строю фыркали, позвякивая сбруей, лошади его личной охраны. На поле закручивала карусель степная конница, засыпая стрелами переправлявшихся. Авангард унгров, уже вышедший на берег, перестреливался со степняками, но пока численность его была мала и атаковать мешающих переправе утигуров
