возник, без чьей-то помощи, но узел знатный. Не самый запутанный в окрестностях, но все равно приметный. Ему несколько месяцев, весной, наверное, завязался, я на равноденствие по тому месту последний раз проезжала, заметила бы…
— Ладно, и что такой узел дает колдуну?
— Маяк, — коротко пояснила она. — Издалека просто так колдовать — дело гиблое, а вот если на узелок опираться — тогда гораздо проще.
— Не слишком ли сложный расчет получается? — качнул головой Дмитрий. — Суметь подстроить все так, чтобы мы не успели к тому месту до облаков…
— В самый раз. Если знаткой сильный, он с точностью знал, когда гроза начнется. И за вами мог издалека следить, это нетрудно.
— То есть он с одинаковым успехом мог находиться и на прииске, и в городе?
— Мог, — подтвердила ведьма.
— Уж не управляющий ли это прииска? — рассеянно предположил Дмитрий. — Прибыл недавно, не местный, да и подозрителен он. Охранники его вроде на прииске видели в вечер смерти Шалюкова, но если он с мертвыми так ловко обращается, то мог бы и живым головы задурить. К тому же убитый отчего-то не остался на прииске, припустил домой, рискуя не успеть к ночи. Не из страха ли перед колдуном, рядом с которым не пожелал оставаться?
— Может, так, а может — не этак, — пожала плечами Джия. — Не спешил бы ты с выводами. Старицкий — неприятный тип, но это не делает его знаткоем. И ты главное забываешь. Или не знаешь?.. Чем волшебник и колдун, по-вашему, по-умному, отличаются?
— Источником силы, — ответил охотник, не обратив внимания на подначку. — Волшебник силу черпает и удерживает в себе, а колдун запасать не может, он только чужой силой вне себя управлять может. Поэтому колдуны часто прибегают к жертвоприношениям, и сила тратится на мгновенный результат.
— Так да не так, — задумчиво протянула ведьма. — Это тоже важно, но я о другом. О том, на что эта сила используется. Знаешь?
— Никогда особенно не интересовался возможностями и работой колдунов, — честно признался Дмитрий.
— Волшебники этого не могут, а знаткои умеют изменять живое и мертвое. Знаткой может красоту подарить, вылечить, может молодость вернуть. Для последнего, конечно, не одну жизнь загубить придется, да и не всякий справится, но это — то, что неподвластно никому, кроме знаткоев. Понимаешь?
— Понимаю, — кивнул охотник, хмурясь. — Он может выглядеть как угодно.
— Погоди, ты хочешь сказать, что он может прикинуться кем угодно из горожан, подменив его? — вмешалась Анна. — Но тогда бы кто-то из соседей заметил, что он начал вести себя странно.
— Ты переоцениваешь внимательность горожан, — усмехнулась ведьма. — Иного, конечно, сразу заметят, кто на виду или семейный. Тебя вот не заменить, или того же Милохина попробуй сыграй — весь город взбурлит. Но мало ли у нас тех, кто живет тихо и одиноко?
— А кроме того, совершенно не обязательно он приезжий, — задумчиво добавил охотник. — Проявил себя недавно, это да, но мало ли почему. Мог годами сидеть смирно.
— Верно, — сдержанно подтвердила Джия. — Одаренные себя по-разному сознают. Волшебники обычно с детства проявляют способности, да и сложно их не заметить. Ведьмы и ведуны — поздно, с возрастом, когда землю и людей чувствовать начинают. С мудростью, если угодно. А с колдунами сложнее, они могут долго свою силу не сознавать. Да и учиться им тоже надо, на одном чутье не вытянешь. У них личное ученичество во все времена было развито. Только у нас здесь знаткоев на моей памяти не было, так что если в ком дар прорезался, где ему было учиться? Может, с ним что-то во время войны произошло, он и узнал о своих талантах. Вы вот что… Логово его ищите. Если он дошел до жертвоприношений и начал людей убивать, вряд ли этим всем он занимался в черте города. И я бы заметила, и отец Але не допустил. Я не уверена, что в городе, на освященной земле, эти ритуалы вообще возможны. Думается мне, это должен быть узел. И почти уверена, узел старый и гиблый.
— А ты не можешь его отыскать? Или место, где он колдовал?
— Нет, — ответила ведьма с недовольной гримасой. — Пробовала, но готовое колдовство сложно почуять издалека, а уж того, кто его устроил… Могу сказать, что он жив, это да. И он аккуратный, прячется. Может, именно от меня прячется — если местный, то меня он тоже знает. Был бы, как ты, приезжий да сомневающийся, проще было бы, — не удержалась она от шпильки. — Для поиска что-то более определенное нужно, но и тогда гарантии нет. Вот если бы свежая кровь его была, тогда да, но где ж ее взять. Так что ищите логово. Даже здесь его не так уж просто спрятать, и оно должно быть не очень далеко. Вряд ли знаткой пропадает месяцами и тратит несколько дней на дорогу, неудобно это, и соседи начнут вопросы задавать.
— Недалеко, сухо и спокойно, уж всяко не в чистом поле… — раздумчиво проговорил Дмитрий. — Пещера? Какая-нибудь времянка с дурной славой?.. Вы ничего такого не встречали?
— Знала бы — сказала, — пожала плечами ведьма.
— Нет, — качнула головой Анна. — По окрестностям полно всяких хибар и пещер, все не упомнишь, да я и не интересовалась ими никогда. Охотников надо поспрашивать и пастухов.
— Только начать все равно стоит с Милохина. И поиска лошадей, — хмуро подытожил охотник.
— Да, лошади. За них не волнуйтесь, пришли в конюшню ночью. Народ перепугался, что с хозяйкой что-то случилось, со светом собирались на поиски. Благо ко мне чуть свет догадались зайти, я их успокоила. Что еще?.. Вроде бы и все. Чай допили? Вот и идите делом займитесь, у меня других забот полно. Знаткоя попробую отыскать сама, но ничего не обещаю. Душегрейку бери, после вернешь, нечего мерзнуть, — обратилась она к Анне, — а ты… Пойдем, поможешь.
Дмитрий спокойно поднялся и отправился обуваться, не видя в этой просьбе, больше похожей на приказ, ничего зазорного. И подозрительного взгляда градоначальницы, которым та обожгла спину ведьмы, он тоже не заметил. А вот Анна, которую под таким же предлогом вчера вызвали для личного разговора, справедливо подозревала, что охотника позвали за тем же. И уж не о ней ли Джия хотела что-то сказать? Нет, вряд ли она проболтается,
