– Откуда ты… – из последних сил прошептал Рошан.
– Ты хочешь знать, откуда мне стало все это известно? – переспросил Валий, и Рошан в ответ только и смог, что закрыть и открыть глаза. – Я подслушал разговор нашего отца с Власленом. Когда я понял, что отец догадался о моих попытках помочь ему побыстрее освободить место Владыки… Что тебя так удивило? – внезапно спросил Валий, разглядев, как глаза брата увеличились. – Я думал, ты знаешь, что я последние несколько лет травил нашего отца, но даже не мог представить, что он догадывался об этом и все равно позволял. Он сам хотел смерти, и я невольно помог ему. Так вот, я, кажется, немного отвлекся. Когда однажды наш любимый отец разговаривал с Власленом, я подслушал их разговор и все понял. Хелиус – наш брат, и он – сын от истинной. Значит, только он может стать Владыкой. Это взбесило меня, и тогда я решил отомстить. За боль матери, за разбитые надежды и мечты, за все… Я решил отомстить за все!
– Почему? – Скорее догадался, чем услышал Валий от Рошана.
– Что – «почему»? Почему я не сказал тебе, почему втянул тебя во все это, почему сейчас ты тут невинно страдаешь? Да потому что я все время боялся, что ты станешь следующим Владыкой, и возненавидел тебя за тот страх, что переживал на протяжении многих лет.
Во время всего этого разговора Стаурус не сводил глаз с Рошана. Он видел, как по мере рассказа эмоции калейдоскопом сменялись на его измученном и постаревшем лице. Он слышал биение его сердца и чувствовал горечь в его душе. Стаурус видел, как Рошан пытается осознать слова, сказанные братом, и, когда их смысл стал доходить до его затуманенного мозга, из его глаз полились слезы. Слезы отчаяния, злости и беспомощности. Угасающими глазами он посмотрел на Владыку и прошептал лишь одно слово: «Прости». Его голова упала на грудь, и сердце остановилось. Его добила правда, которую он так поздно узнал. А когда осознал, то в полной мере понял, что же он натворил. Его сердце просто больше не выдержало.
– Ну вот, а я еще не все ему рассказал. Жаль. – Валий отошел от мертвого брата, даже не оглянувшись, не попрощавшись, не сказав последнего «прости». – Что ж, Дракулус, хоть ты не упусти возможности поговорить с братом перед смертью, а то можешь просто не успеть.
– Валий, ты сумасшедший. Тебе все равно не победить. – Голос Дракулуса дрожал, но уже не от усталости или бессилия, а от ярости, кипевшей в его крови.
– А кто мне сможет помешать? Ты или он? – Валий ткнул пальцем в Стауруса.
– Есть и другие, – ответил Дракулус.
– Кто? Этот безмозглый и обиженный на весь мир облезлый тигр? Не смеши меня. Ему не хватило сил и ума спасти своего единственного друга, Владыку Делиана. Да что уж там, он даже собственного брата не сумел уберечь, так и не простив ему связи с Широном. Да-да, Стаурус, я и это знаю, и знаю давно. – Валий засмеялся. – Сегодня просто день откровений. Это из-за меня Власлен не успел на помощь к твоему отцу и собственному брату. Правда, ему понадобилось намного меньше времени, чем тебе, чтобы раскрыть правду и узнать, что перед ним стоит не его брат Рай, а совсем другой человек. Стаурус, кому как не тебе знать, что Повелитель оборотней не сможет противостоять мне.
– На него твои браслеты не подействуют! – из последних сил крикнул Дракулус и закашлялся. Стаурус услышал, как из последних сил бьется его сердце и как хрипит у него в груди.
– Это правда, – с детской обидой в голосе произнес Валий. – Представляешь, мой друг Стаурус, я придумал и сделал такие хорошие браслетики, которые питаются силой высших. Они ее высасывают, пока высший не становится просто никому не нужной пустышкой. А вот на оборотней они совсем не действуют. Сколько я ни пробовал и что только ни делал, так и не смог достичь нужного результата. Целые кланы этих тварей извел, так ничего и не смог добиться. Даже обидно, ты не находишь?
Все это время Стаурус смотрел на Рошана, который сломанной куклой висел на цепях. На что он потратил всю свою жизнь? За что боролся и почему так поздно понял всю тщетность своих стремлений и целей? Казалось, что Стаурус не воспринимает слова Валия, все еще не отводя своего взора от бывшего и уже мертвого врага, с которым он так и не смог найти общий язык. Ни Хелиус, ни сам Стаурус не смогли убедить его в бессмысленности и неправоте требований.
Владыка перевел горящий взгляд на Валия.
– Чего ты хочешь? – спросил он.
– Ну, как тебе сказать. Я просто хочу власти, безраздельной, безграничной власти. Я хочу править этим миром единолично. Я буду великим и единственным императором Терриаса.
До Стауруса медленно дошел смысл только что сказанного. Он не понимал, как мог не разобраться в характере своего бывшего друга, как мог не замечать раньше сумасшедшего блеска его глаз.
– Размечтался, – опустил его с небес на землю Владыка.
– И никто не сможет мне в этом помешать! – Валий как будто не слышал насмешки в голосе Стауруса. – Ни ты, ни Власлен, ни Князь, ни небеса. Никто! Я буду императором Терриаса!
Стаурус не вытерпел и засмеялся. Его такой неуместный в подобных обстоятельствах смех отражался от каменных стен и звенел в пустой пещере. А Валий продолжал:
– Я буду тем, кто уничтожит Сердце Терриаса навсегда, кто сотрет из памяти этого мира все воспоминания об эпохе трех императоров, – кричал Валий, пытаясь заглушить смех Стауруса. – Я… я буду…
– Ты бы заткнулся, а то я просто сейчас умру со смеху.
Валий побагровел от злости, его глаза налились кровью.
– Ненавижу тебя, всю свою жизнь ненавижу! Ты уничтожил все, к чему я стремился, чего хотел!
– Я? – переспросил его Стаурус. – Ты мне льстишь, Валий. Ты сам все разрушил, причем собственными руками!
– Отдай мне кристалл, и я убью тебя… нет, я убью твоего брата быстро. Ему не придется долго мучиться и терпеть боль и бессилие. Отдай мне кристалл, Стаурус!
– С удовольствием, только у меня его нет, – ответил ему Владыка и улыбнулся.
– Что? Как нет? Ты не мог расстаться с ним. Я знаю, что ты принес его в этот мир. Я чувствовал его там возле замка. Он должен быть у тебя, – прорычал Валий и быстро подошел к Стаурусу.
Он приблизился к Владыке и начал странно водить вдоль его тела руками. Кристалла здесь не было, Валий не ощущал его манящую и пленительную силу. Только ее легкий отголосок или слабое послевкусие, схожее с тем, которое остается на губах после страстного поцелуя. Валий растерялся на мгновение, но его мозг очень быстро продолжал раскладывать этот пасьянс. Он знал, что все карты лягут как нужно, по-другому просто не могло быть. Раз камня нет у Владыки, он может быть только у одного человека. Валий хищно улыбнулся, глядя на взволнованного Стауруса, который не спускал с него своих аметистовых глаз. Владыка не пропустил тот момент, когда на лице бывшего друга промелькнула догадка и удовлетворение. Одержимый властью потомок Нириана знал, у кого сейчас кристалл, и совершенно точно знал, где находится этот человек. Что ж, это всего лишь небольшая задержка, так, лишняя карта из общей колоды.
– Ты в курсе, какая у меня способность? – все так же хищно улыбаясь, спросил Валий у Стауруса. – Догадался наконец-то или все же подсказать? – Он схватил прикованную руку Владыки своими холодными пальцами. Пожалуй, ощущать на руке ледяные прикосновения бывшего друга было гораздо хуже, чем чувствовать холод, исходящий от браслетов.
Стаурус нахмурился, но не пошевелился даже тогда, когда Валий быстро прокусил его руку и сделал большой глоток. Вот он, вкус власти, силы и безграничного могущества!
– Не делай этого, – спокойно сказал Стаурус. – Тебе не удержать эту силу под контролем. Она сама уничтожит тебя.
Но Валий не слушал его, жадно поглощая кровь, и оторвался от его руки только тогда, когда почувствовал, что может взорваться от той мощи, которая сейчас бурлила в его теле. Он довольно улыбнулся Стаурусу окровавленными губами.
– Что ж, встречусь с Ирэн чуть раньше, чем планировал. Мне так хочется ее поцеловать… снова. – Удивленно поднятые брови Стауруса и его округлившиеся глаза вызвали довольный смех Валия. – Она не рассказала тебе, правда? Наверное, ей понравилось, и она не захотела тебя расстраивать. Прежде чем всадить кинжал в ее маленькое сердце, я поцеловал ее такие сладкие и манящие губки. Думаю, стоит напомнить ей об этом.
Стаурус взглянул в такие до боли знакомые аметистовые глаза. Затем Валий хмыкнул и, тряхнув длинными белыми волосами, вышел из пещеры. Вход исчез, как будто его никогда не было. А Стауруса накрыла полная темнота. Он снова потерял сознание.
Владыка очнулся от неприятных резких ударов по щекам. Пока он приходил в себя, его щеки уже горели от пощечин, а в душе поднялась злость. Он попытался прекратить «избиение младенцев», но тело не слушалось, и глаза никак не хотели открываться.
– Владыка. – Этот голос звал его уже не первый раз, и каждый раз после его имени шел удар. Так повторилось и в этот раз. Очередная пощечина отозвалась тупой болью в голове Стауруса. – Владыка. – Ну нет, хватит! Стаурус резко отклонился, не открывая глаз, и удар пришелся ему по плечу. – Ну наконец-то пришел в себя. – Голос говорившего Стаурусу был совсем незнаком.
