Темнота накрыла Стауруса быстро и неожиданно. Последнее, что он успел сделать перед тем как его сознание полностью отключилось, это запереть глубоко внутри когда-то полученную им древнюю силу, которой он не понимал и порой даже боялся, но которой так жаждал тот, кто сейчас так бесцеремонно обошелся с Владыкой.
– Ну что я говорил вам! Это было очень даже просто! Я знал, что он сюда вернется, чтобы прощупать мой след. – Молодой невысокий мужчина нагнулся над Стаурусом и ткнул его в бок носком грязного ботинка.
Заметив пыль на своей обуви, он брезгливо скривился и, нагнувшись, взял в руки подол рубашки Стауруса и протер ею на глазах своих подчиненных грязные туфли.
– Хозяин, а вдруг это ловушка? Слишком легко все прошло. Может, он намеренно хотел, чтобы его поймали? – Возле молодого мужчины остановился тучный седой человек, повадками и поведением больше похожий на зверя. Да и вел он себя соответственно: постоянно принюхивался и вертелся, словно в ожидании опасности.
– Как же ты мне надоел, Стафий. Ты хочешь меня унизить на глазах моих же людей? Хочешь сказать, будто я не знаю, что делаю? – Прищуренные глаза молодого человека опасно заблестели.
– Простите, хозяин. – Мужчина низко опустил голову, стараясь не смотреть на своего собеседника. – Я просто подумал…
– Здесь могу думать только я, – рявкнул на него собеседник. – А ты выполняешь мои приказы и радуешься, что смог быть мне полезен. Ты понял меня?
– Да, хозяин. – Мужчина еще ниже наклонил голову и весь сжался под взглядом холодных голубых глаз.
– Забирайте его и не забудьте надеть браслеты, если не хотите, чтобы он проснулся в самый неподходящий момент. – Молодой человек еще раз пнул Владыку носком ботинка и довольно рассмеялся.
Несколько таких же грузных, серьезных и молчаливых мужчин схватили Владыку под руки и потащили прямо по камням в сторону виднеющихся невдалеке скал.
– Хозяин, что с остальными делать? – осторожно спросил Стафий.
– Вы взяли их?
– Да, возле Седых гор.
– Что ж, все просто отлично складывается. – Молодой человек даже потер руки от удовольствия. – Стаурус уже у меня, братец Повелителя скоро будет у меня, осталось схватить нашего князька. Отправь к нему охотников. Пора переходить к заключительной части нашего плана.
Молодой человек резко развернулся и последовал за теми, кто так бесцеремонно тащил Владыку к скалам. Он с удовольствием и внутренним злорадством наблюдал за этой процедурой и даже пожалел, что они схватили Стауруса под руки, а не волокут за ноги. Все идет к концу, и его мечта вот-вот должна осуществиться. Остались сущие пустяки.
Молодой человек не мог видеть, как ему в спину смотрят красные злые глаза, в которых уже не было страха и раболепия. Оборотень стоял, крепко сжав кулаки и стиснув зубы. Только бы не сорваться! Еще чуть-чуть – и то, к чему он шел все эти долгие и кошмарные годы раболепного служения, наконец-то исполнится. Нужно лишь немного подождать. Седой мужчина отправился за своим хозяином, не переставая сверлить его спину взглядом, полным ненависти и злости.
И эти оба так и не заметили, что из-за ближайшей скалы за ними наблюдают два горящих огнем изумруда. Тень в капюшоне скрылась прежде, чем оборотень, почувствовав чей-то взгляд, быстро обернулся. Но вокруг уже никого не было, только скалы да тишина.
Место, куда доставили Владыку, было неподалеку от Седых гор. В одной из скал была выдолблена небольшая пещера, своими размерами напоминающая каменный склеп. Когда Стауруса бросили возле одной из холодных стен, он приоткрыл глаза, пытаясь оглядеться, не привлекая при этом к себе лишнего внимания. А в это время тюремщики быстро защелкнули на его запястьях странные металлические браслеты, которые обжигали холодом. Затем они закрепили эти браслеты в скобы и продели в них цепь. Когда цепь натянули, то руки Владыки оказались растянуты в разные стороны. Та же участь постигла и его ноги. Неприятный холод браслетов обволакивал все его тело. Стаурус старался не мешать своим невольным тюремщикам, притворяясь, что находится в бессознательном состоянии. Он прекрасно слышал, как оборотни ругались, проклиная его не маленький рост и вес. Когда же оборотни полностью справились со своим заданием, Владыка стал похож на бабочку, пришпиленную к стене.
Его голова раскалывалась, а перед глазами плыли разноцветные круги. Когда Стаурус почувствовал, что остался один, он осторожно, с помощью своей силы постарался сфокусировать зрение, но у него ничего не получилось. В ответ на его действия браслеты закололи запястья, и странный холод еще больше захватил его тело в ледяной плен.
– Не трать силы, это все равно не поможет, – раздался из глубины пещеры знакомый уставший голос. – Чем больше сил ты прилагаешь, тем быстрее эти браслеты опустошат тебя, – продолжил он свои объяснения после минутной паузы. – Кстати, кто ты?
Стаурус закрыл глаза, стараясь перебороть неприятное чувство оледенения в своем теле. Он постарался сконцентрироваться на своей силе. Кровь побежала по венам быстрее, ощущение холода постепенно отступило и сосредоточилось только в области запястий.
В пещере было достаточно темно, а в узкий лаз, который играл роль входа, не проникало ни лучика. Владыка открыл глаза и постарался осторожно осмотреться. Кругом были только голые камни. Напротив Стауруса к стене был прикован высший. Его руки и ноги были распяты так же, как и у Стауруса, но по его изможденному виду и плачевному состоянию одежды Владыка понял, что тот тут находится достаточно давно. Энергии у этого высшего осталось совсем мало, она слабо пульсировала в области сердца. Еще немного – и он ничем не будет отличаться от обычного человека из мира Ирэн: ни сил, ни способностей. Его некогда черные и блестящие волосы стали седыми, в глазах потух огонь, лицо было осунувшимся и уставшим. Он давно смирился со своей участью и теперь просто ждал смерти, обреченно, без малейшей надежды на спасение. Стаурус решил было заговорить с ним, но уловил звук тихих шагов, приближающихся к пещере. Он быстро закрыл глаза и опустил голову, имитируя бесчувственное состояние.
– Ну что, вы по мне скучали? – В голосе вошедшего сквозило неприкрытое торжество.
– Пошел ты, – донесся откуда-то из дальнего конца пещеры тихий, еле различимый шепот.
– Зачем же так. – Говоривший приблизился к Владыке. – Я вон вам нового соседа привел, да еще какого соседа! Владыка, я знаю, что ты уже пришел в себя, так что хватит притворяться, поговори с нами.
Стаурус поднял голову и открыл глаза. Он узнал их всех по голосам. Брат, лучший друг, злейший враг. Он нашел тех, кого так безуспешно и долго искал.
– Стаурус? – раздался дрожащий голос.
– Да, это я, брат. – Стаурус улыбнулся высшему, который был прикован к противоположной стене.
Долгие годы поисков и ожиданий закончились. Сердце Владыки сжалось. Уставшие подслеповатые глаза, морщинистое осунувшееся лицо, седые редкие волосы, дряблое худое тело – вот что видел Стаурус, смотря на своего старшего брата. Дракулус постарел, что просто невозможно в этом мире, если сила течет по твоим венам. Значит, ему осталось совсем недолго, и очень скоро, когда последние капли энергии покинут его многострадальное тело, он умрет, как обычный человек. Если ему не помочь, он покинет этот мир навсегда.
– Как же так, – донесся до Владыки тихий шепот брата. – Как они смогли тебя поймать, Стаурус? Как же… – Стауруса не удивила тревога и беспокойство в голосе Дракулуса. Значит, его предположения были правильны – брат непричастен ко всему этому.
– Он просто не так умен, как ты думал, Дракулус. Не правда ли, мой дорогой друг?
Стаурус перевел свой взгляд на стоящего посреди пещеры молодого человека, и его глаза вспыхнули.
Он видел перед собой того, кого много лет считал своим лучшим другом, соратником, почти братом. Сказать, что Владыка был удивлен, – это ничего не сказать. Он сейчас просто кипел от злости и ярости, что накопились в его сердце с момента, когда он смог вычислить своего врага. После встречи возле разрушенного замка Стаурус все время лихорадочно перебирал в уме всех в своем близком окружении, вспоминая их таланты, выискивая того, кто может принимать облик и копировать силу другого высшего. И вдруг его поразила одна догадка, от которой его бросило сначала в жар, а потом в холод. Он боялся в это поверить, но все говорило в ее пользу, а он просто старался придумать хоть какие-то контраргументы. До него не сразу дошло, что он никогда не чувствовал способностей лишь одного высшего, и этим высшим был его друг Валий. Когда эта мысль наконец-то пришла к нему, все сразу встало на свои места. Конечно, оставались недостающие фрагменты этой сложнейшей головоломки, но это было уже не столь важно. Сейчас у Стауруса появилась возможность получить ответы на все вопросы из первых уст. И Владыка был уверен, что Валий просто с огромным удовольствием и злорадством просветит его по всем недостающим пунктам.
