смотреть на меня, и я всерьёз обеспокоилась. А ну как вздумает перестраховаться и не даст пойти на работу в такой важный день? С него станется заблокировать и лифт, и запасной выход.
— Твой кризис, — он нарочно поставил ударение на втором слове, — будет тяжелее и опаснее. Лучше всего остаться дома.
— Нет! — возмутилась я. — Сказала же, что справлюсь. Если почувствую себя плохо, сразу поднимусь сюда и свяжусь с тобой. В лабораторию вообще не пойду, но мне нужно быть на совещании. Это совершенно необходимо. Я не могу его пропустить!
— Хорошо, — неожиданно согласился Грэм. — Делай то, что считаешь правильным.
Я ушам не поверила.
Чтобы подтвердить свою решимость, сразу побежала одеваться. Завтракала второпях, всерьёз опасаясь, что Петергрэм передумает меня отпускать, и на рабочее место явилась первой в отделе.
Ирвиг, впрочем, тоже оказался ранней пташкой, поэтому в одиночестве я просидела недолго.
— Мы хорошо подготовились, — заверил он. — Если бы у Никласхарта были замечания, он бы озвучил их вчера.
Поддержка коллеги ободряла, однако ближе к началу действа волнение вернулось. Оно усилилось, когда я увидела, сколько народу стекается в зал для совещаний. Всего планировались три отчёта, но один относился к совместному с техниками проекту. На миг я малодушно пожалела, что упустила возможность отсидеться на сто восьмом этаже, и тут же себя одёрнула. Если отступлю сейчас, то и в следующий раз буду искать повод спрятаться за чужую спину.
Градус напряжения возрос, когда в зал вошёл владыка Аланстар. Видимо, его появление стало сюрпризом не только для меня. Молодой техник, собиравшийся выступать от лица своего отдела, побледнел. Кажется, я от него не отстала.
Остальные коллеги встретили высокое начальство спокойнее, с приветствиями и рукопожатиями.
— Иногда он сюда заглядывает, — шёпотом поделился Ирвиг. — Не бойся, пройдёшь боевое посвящение.
Я вымученно улыбнулась и улыбкой же ответила на пожелание доброго дня от владыки. Ничто в его облике не выдавало перенесённого ранения. Воспоминание об Аланстаре, истекавшем кровью на диване Петергрэма, казалось ночным кошмаром. Таким же нереальным, как наш разговор наедине.
Он что, всерьёз предлагал называть его Аланом? Или бредил? Неловко будет уточнять.
В любом случае сюда он явился как глава компании, и отчитывалась я перед начальником, а не членом семьи.
К моменту, когда подошла моя очередь, я не помнила себя от волнения, но, заняв место докладчика, почувствовала уверенность. Так случалось и раньше. Накануне защиты курсовых и диплома я ночи не спала, зато перед комиссией держалась молодцом.
Вот и сегодня не сплоховала. Доклад отчеканила без заминок, с ходу ответила на вопросы, а потом к обсуждению подключился Ирвиг. Беседа вышла короткой, но конструктивной. Аланстар в неё не вмешивался, только покивал и черкнул что-то в записной книжке.
— Полевые испытания надо запланировать на ближайшие месяцы, — подвела итог Антаниэтта. — Ознакомьтесь с графиком экспедиций на Верную и подготовьте расписание работ.
— Сделаем, — первым ответил Ирвиг, а мне шепнул: — Молодец!
Далее последовало откровенно затянутое выступление техников, и вот к ним у владыки нашлось немало вопросов. Я же пребывала в эйфории от спавшего напряжения, так что внезапно навалившуюся усталость списала на его счёт. Отмахнулась от неё, сосредоточилась на развернувшийся вокруг чужого проекта дискуссии и не сразу призналась себе, что заболела.
Глупо, но мысль о "прорыве" не пришла мне в голову, хотя казалась самой очевидной. Не говоря уже о предупреждении Петергрэма.
Единственным сомнительным оправданием могло считаться то, что опьянение мои симптомы напоминали мало: резко навалилась слабость, голова стала тяжёлой, мышцы в ногах заныли (верное свидетельство поднимавшейся температуры). Неприятная боль разливалась по телу, сидеть стало сложно. Я вжалась в кресло, считая минуты. К счастью, в центре внимания сейчас находились другие люди.
Мне повезло. Страдать пришлось недолго.
После подведения итогов от Антаниэтты совещание завершилось. Его участники начали вставать, потянулись к двери. Ирвиг заговорил с Никласхартом, я сделала попытку незаметно ускользнуть. Даже мысль об общении с кем-либо казалась неподъёмной. Я думала о том, что должна отпроситься с работы, но для этого нужно было дождаться, когда освободиться Никласхарт. Ноги дрожали. Самым сильным моим желанием было сползти на пол по ближайшей стене и расплыться лужицей.
— Нели, — прозвучавший над ухом голос эхом отдался в каждую клетку тела. Я тяжело вздрогнула и сделала попытку отпрянуть, но Аланстар удержал меня за локоть: — Идём. Быстро.
— Мне бы присесть, — жалобно попросила я.
— Только не здесь.
— Почему?
— Эвакуировать тебя одну проще, чем всех.
Я не понимала, зачем он мучает меня и тянет куда-то. Ещё никогда путь до лифта не казался таким непреодолимо-длинным.
Жар, которым пылало моё тело, собирался в груди, там же сосредоточилась боль. От её резкого укола потемнело в глазах. Я споткнулась, скорчилась, вцепилась в рукав владыки — и бомба внутри меня взорвалась с ошеломительным эффектом.
Нет, меня не разметало на сотню клочков, хотя чувство было такое, словно сердце пробило в груди дыру и вылетело наружу. Случилось другое. Кулер с питьевой водой и стоявший рядом автомат для приготовления карфы разлетелись по коридору, будто кто-то пнул их со всей силы гигантской ногой. Хорошо, что других людей поблизости не было! Что-то оглушительно треснуло, лампы на потолке отчаянно замигали.
— Смотри на меня, Нели! Сосредоточься на мне!
Владыка обеими руками обнял меня за плечи, встряхнул, заставляя сфокусироваться на нём.
Второй взрыв случился почти сразу вслед за первым. Я не смогла остановить его, но обрушился он, кажется, на одного Аланстара.
Владыка поморщился, тряхнул головой:
— Хорошо, ты молодец. Идём дальше.
Лифт был уже близко. Его двери открылись, навстречу нам ринулся Петергрэм.
— Передаю в целости и сохранности. — Аланстар легко подтолкнул меня в объятия партнёра.
— Грэм, что со мной? — проскулила я.
— Ничего, с чем бы мы не справились.
Аланстар остался на шестидесятом этаже, а мы понеслись наверх.
Жар будто бы спал, но его место заняли новые, отнюдь не приятные ощущения. Когда цифры на табло приближались к сотне, мне почудилось, что пол под ногами проваливается и я подаю вниз.
Из горла вырвался громкий крик, я ухватилась за Грэма. Он крепко прижал меня к себе, успокаивающе проговорил:
— Всё скоро закончится. Осталось немного.
А потом случился новый взрыв.
Я пришла в себя в спальне на кровати. Не было ни боли, ни жара, ни разрывающего чувства внутри. Правда, ощущала я себя как после долгой
