– Стражник, проверь, убит злодей или еще дышит!
Степа, как во сне, подошел к Чуме, наклонился над ним, присел на одно колено.
Изо рта Чумы вырывалось затухающее неровное дыхание, от которого на губах пенились кровавые пузыри. Глаза атамана были открыты. Он увидел Степу, и его помутневший взор на миг оживился.
– Прощай, Степушка, – чуть слышно прохрипел Чума. – Дал Бог тебя повидать да в честном бою, а не на плахе погибнуть.
– Какой уж честный бой, – горько прошептал потрясенный всем увиденным Степан. – Ты почто, Пафнутьич, людей безвинных порезал зверски, никогда ж ведь раньше безоружных не губил до смерти!
На уже застывшем лице Чумы все же отразилось безмерное удивление, он даже сделал слабую попытку приподняться.
– Я… безоружных… не трогал, – произнес он из последних сил. – В засаду… опричники… бой…
Голова атамана упала на грудь, тело обмякло, изо рта потоком хлынула кровь, и он умолк навеки.
Степа медленно поднялся, повернулся к Коробею, который уже накидывал на плечи разодранный плащ, смотревшийся весьма впечатляюще в сочетании с помятым шеломом.
– Мертв, – коротко и глухо произнес стражник.
– Оставайся здесь, к телу никого пока не подпускай! – приказал Коробей и направился к воротам, к которым с изрядным шумом приближалась карета в сопровождении целого отряда всадников с факелами.
Из тяжких раздумий Степу вывело чье-то прикосновение к плечу. Он повернул голову и увидел Разика, также нахмуренного и задумчивого.
– Почему они прошли по ручью и как собирались увозить добычу? – вместо приветствия произнес Разик, странным, бесцветным голосом.
Степа вместо ответа лишь крепко сжал руку десятника. Повернулся и зашагал прочь по направлению к строящемуся в походный порядок отряду городских стражников.
Якушка обедал всегда в одном и том же кабаке. Кабак этот, называемый по прозвищу хозяина Кривым, был примечателен разве что тем, что стоял один-одинешенек на взгорке на обширной площади, вокруг которой теснились во множестве дома и домишки, торговые улочки, лабазы и огороды. Пустовавшая площадь почти у самых стен кремлевских, в центре оживленного предместья, недалеко от Москвы-реки, была явлением поистине удивительным. Однако охотники произвести застройку пустовавшей земли, окружающей Кривой кабак, почему-то быстро отказывались от своих намерений или же неожиданно исчезали невесть куда.
На пустыре вокруг кабака, окружая его живым кольцом, и днем и ночью сидели нищие. Место было отнюдь не бойкое, но нищих это не смущало. Посетители, устремлявшиеся к кабаку, проходили через площадь под их пристальным наблюдением. Некоторые подавали что-то нищим и шли беспрепятственно. Другие вызывали неудовольствие побирушек, и на таких сразу наваливалась беснующаяся толпа юродивых, дружно сбегавшаяся со всех сторон к месту конфликта. Если желающие прорваться сквозь оцепление были сильны и решительны, из кабака выходили добры молодцы и вступались за убогих, которых обижать – грех. В общем, постороннему пройти в Кривой кабак было невозможно. Если же по направлению к кабаку шествовала стража, то она, естественно, не встречала на пути своем никаких препятствий. Но когда двери кабака гостеприимно распахивались перед блюстителями порядка, внутри него уже не было ничего такого, что могло бы заинтересовать представителей разбойного приказа. Посетители, не желавшие по тем или иным причинам встречаться со стражниками, как сквозь землю проваливались. Так что в природе отсутствовала даже малейшая возможность подвергнуть сомнению благопристойность сего почтенного заведения.
Якушка привычно проходил через площадь, ни на кого не глядя. Нищие расползались с его пути. Садился он всегда за один и тот же стол, покрытый чистой белой скатертью, не в общей зале, а в отдельной небольшой горнице для почетных гостей. В этом не было ничего подозрительного, так как высокое общественное положение посетителя требовало особого к нему уважения со стороны простых обывателей, включая содержателей кабаков.
Накануне той ночи, когда произошло нападение на усадьбу Задерея, подьячий, как всегда обедая в Кривом кабаке, не спеша и со смаком вкушал разнообразные яства в горнице, отделенной от других помещений кабака не простыми дощатыми перегородками, а настоящими стенами из толстых бревен. В нее вели две дубовые двери, расположенные перпендикулярно одна другой в узком простенке. Чтобы открыть внутреннюю дверь, надо было вначале прижаться спиной к стене и закрыть за собой наружную, иначе двери блокировали одна другую. Таким образом, внезапно войти или ворваться в горницу было невозможно.
В этот день обед был особо обильным и изысканным, поскольку Якушка ждал гостя. Вернее, ждал он хозяина. Человек, который должен был прийти с минуты на минуту, был и настоящим хозяином Кривого кабака, и хозяином Якушки, и многих других больших и малых людишек, земель и строений. Мало кто знал его лично, но слышали о нем все, хотя имя этого человека старались вслух не произносить, поскольку повсеместно у него были свои люди: и среди нищих на рынках, и среди подьячих в приказах, и среди купцов в лавках, и даже среди детей боярских и стражников государевых могли оказаться те, кого волей или неволей затянул в свои сети второй – некоронованный – царь стольного града государства Российского, подчинивший себе практически все разбойные ватаги Москвы и окрестностей и прозываемый Хлопуней.
Понятно, что Хлопуня вошел в горницу не через дверь. В углу за печкой откинулась искусно сделанная в полу крышка подполья, совершенно незаметная снаружи, и оттуда по ступенькам скрытой под землей лестницы легко и пружинисто поднялся человек средних лет, невысокий, широкоплечий, с черными как смоль густыми кучерявыми волосами и такой же бородой. Хлопуня внушал многим видевшим его ужас уже одним только взглядом темно-карих глаз. Взгляд этот завораживал страшной пустотой и бездонностью, в которой почти физически ощущалась угроза смерти, внезапной и неизбежной. Облик Хлопуни – случайно или закономерно – точно соответствовал описанию злого и всемогущего колдуна, многие века тому назад укоренившегося в русских народных сказках.
Якушка, давно и хорошо знавший Хлопуню, преданно и взаимовыгодно сотрудничающий с ним, все же ощутил при появлении атамана короткий озноб, какой бывает у человека при виде выползающей ему навстречу гадюки. Подьячий поднялся из-за стола, встретился взглядом с Хлопуней и тут же склонил голову, как бы приветствуя хозяина и дожидаясь, пока тот соизволит присесть.
Хлопуня не спеша опустился на лавку, налил себе медовухи в простую серебряную чарку, выпил, откинулся спиной к бревенчатой стене.
