— Милиана.
И, словно в подводном балете, Васька ме-е-едленно повернулась и увидела на пороге харчевни свой приговор. Расстрел через повешение. И никакой амнистии. Потому что в дверях стояла такая стройная, такая красивая девушка, с такими длинными толстыми косами, что захотелось взвыть и убиться об стену. А еще эта волшебная незнакомка, эта фея, эта модель, этот нежный цветок, эта… мымра так же жадно смотрела на Василисного Грехобора и улыбалась. А по безупречному фарфоровому лицу катились бусинки слез. Твою ж мать…
— Это кто? — еле слышно спросила Лиска, не надеясь, впрочем, на ответ.
Судя по взглядам, которые бросала на Грехобора вновь прибывшая, она являлась либо давнишней любовью, либо нынешней, то есть как бы то ни было — костью в Васькином горле. Третий лишний! Точнее третья. Вот эта самая фея!
Воспоминание о неслучившемся поцелуе потускнело, а затем и вовсе отступило, оставляя в душе пустоту. И чего это она?
— Мы росли вместе.
Надо же, услышал. Мало того, ответил! Только непонятно — похвалился или пожаловался. Пока стряпуха раздумывала, маг торопливо двинулся к двери, утратив интерес ко всему прочему — к стонущей женщине, ее перепуганному мужу, гудящим посетителям. Он остановился в полушаге от Милианы и смотрел на нее, впитывая каждую черточку некогда дорогого лица. А ведь думал, да что там — был уверен, — будто забыл ее, но…
— Мили… ты все такая же, — улыбнулся маг. — Девять лет прошло, но ты точно такая же…
— А ты постарел, — Повитуха протянула руку к щеке мужчины, однако в последний миг замерла, так и не дотронувшись.
В глазах отразилась борьба, а на лице замешательство, но магесса проиграла битву с собственной совестью и опустила руку.
— Я рада, что с тобой все в порядке, Грехобор.
Васька, которая уже собралась возвратиться обратно на кухню, подальше от творящегося на ее глазах романтического воссоединения, остановилась. Она не видела лица мага, но это ей и не требовалось. Его еще секунду назад гордо расправленные плечи ссутулились, словно на них лег невидимый, но тяжкий груз, а по харчевне будто пронеся ледяной сквозняк.
Стряпуха замерла, раздираемая противоречивыми желаниями. С одной стороны, хотелось уйти с гордо поднятой головой и не мешать этим двоим (которые так замечательно смотрелись рядом и так друг другу подходили) выяснять отношения. С другой стороны, голос совести кричал, даже вопил, что ее мага сейчас ну ни в коем случае нельзя бросать на растерзание этой… этой… в общем, этой звезде, рядом с которой сама Васька казалась в лучшем случае бледно подмигивающим болотным огоньком.
«Иди к нему. Посмотри на его лицо. Иди! Да что ж ты дура какая!»
«Сама дура», — ответила Василиса своей упрямой внутренней собеседнице и сердито выдохнула. Вот с детства ей всех убогих жалко — то кошку трехногую домой притащит всю в лишаях, то собаку блохастую с бельмом на глазу… теперь вот, смотри‑ка, выросла. Людей ущербных собирает. Начала с Зарии, потом вот на этого, Господи прости, жениха переключилась. Ой, дура-а-а…
И осознавая собственную глупость, как и то, что об этой глупости она в ближайшем будущем обязательно пожалеет, кухарка направилась к Грехобору, ловко лавируя между посетителями. Зеваки не торопились расходиться, с любопытством посматривали на двух магов и перешептывались. Тьфу, сплетники проклятые.
Мимолетный взгляд на лицо жениха подтвердил, что Василиса поступила верно — выглядел он так же, как тогда, когда впервые переступил порог Багоевой харчевни: растерянный, обескураженный. Вот ведь вертихвостка ослепительная — чего пришла, все испортила? Васька встала рядом с Грехобором, решительно взяла его ладонь в свою (сильные пальцы мгновенно переплелись с пальцами невесты), после чего обратилась к сопернице:
— Ты кто?
Та открыла рот, но не нашлась, что сказать — так и застыла, глядя на их руки. Васька и сама не ожидала, что нареченный так в нее вцепится — едва суставы не захрустели. Но удивления своего девушка не показала, лишь улыбнулась в тридцать два зуба, источая во все стороны убийственное обаяние, и спросила:
— Я таки осмеливаюсь узнать ваше имя. Как звать?
Незнакомка тотчас отступила на шаг, вскидывая руки и показывая отсутствие мизинцев. — Я Повитуха. У вас роженица.
— Да. БАГОЙ, ПРОВОДИ! — проорала Василиса так, что вся харчевня вздрогнула от фундамента до крыши, а магесса и вовсе побледнела. — Милости просим.
Последнее девушка сказала сварливым голосом Бабы Яги, оставшейся без ступы и метлы.
— Понимаешь ли ты, с кем стоишь рядом? — осмелилась поинтересоваться Повитуха. — Он же маг!
— И?
— Он — Грехобор!
— И?
— Но он же проклят! Ты можешь потерять душу…
— Он мой жених, — и Васька подняла их сцепленные руки, показывая заблудшей красавице венчальное кольцо. — Имею право трогать, где хочу.
Почему‑то от этих, вполне невинных слов рука мага дрогнула, а Повитуха залилась краской, отчего стала просто убийственно хороша. Интере-е-есно, они сейчас о чем подумали? Васька озадачилась. Вообще‑то она имела в виду место, так сказать территорию, а не… место. Тьфу! Короче, не то, что они тут все себе решили.
Немую сцену оживил скатившийся с лестницы спутник роженицы — бледный, с вытянувшимся лицом и отчаянными глазами. Повитуха мгновенно взяла себя в руки, повернулась, и пошла следом за ним, оставляя позади жениха с невестой.
— Руку верни. Мне готовить надо, — буркнула неизвестно на что злящаяся Васька, безуспешно пытаясь вытащить свою ладонь из железной хватки мага.
Грехобор обернулся, глядя на нее так, словно она говорила с ним на иностранном языке.
— Василиса, ты…
И тишина. Да она, она, уже четверть века — она. Васька снова попыталась освободить свою конечность. Не отдает. Не отдает!
— Ты чудачка… — выдохнул он.
Стряпуха хлопала глазами. Вот тебе и комплимент. Она помолчала. Нахмурилась. А потом с удвоенной энергией стала высвобождать ладонь.
— То ты на меня и не смотришь, на кухне прячешься, а то вдруг во всеуслышание говоришь, что моя невеста, — мужчина не то сердился, не то недоумевал.
— Меня к тебе Багой не пускал, — Васька, наконец, вырвала руку. Свобода! — А если недоволен, что сам не подошел?
— Я не навязываюсь.
— А-а-а. Гордый. Ну, молодец.
Ужасно хотелось ему врезать.
Но маг, не подозревая, что рискует схлопотать по физии, спросил:
— Почему не пускал? Думал, я обижу?
— Нет. Боится, что замуж пойду, — призналась девушка.
