– Э-эй, – пропел Дарин.
Гэр моргнул.
– Ты витаешь в облаках. Судя по всему, от удара по башке тебе мозги свернуло.
– Прости.
«Богиня, помоги мне собраться!»
– А я все равно считаю, что ты должен спросить у нее.
– М-м-м. Я об этом подумаю.
Снаружи зазвонил колокол, и тут же захлопали двери и послышался топот ног.
– Ужин! – Белистанец рванулся к двери. – Нам лучше поторопиться, а то ничего не останется.
Гэр помахал ему рукой.
– Ты иди. Я скоро тебя догоню.
– Уверен?
Он кивнул, и Дарин умчался, словно терьер, почуявший крысу. Белистанца гнал пустой желудок, а вот Гэр был слишком уставшим и избитым, чтобы бежать. Он коснулся лица и вздрогнул. Даже задуматься как следует у него пока не получалось.
Гэр медленно вынул записку и перечитал ее. «Из нас вышла отличная пара», – написала Айша. Всего пять слов, но в таком порядке они порождали тысячи интерпретаций. Она словно вручила ему аркадийскую шкатулку-загадку с секретом, да и ту было бы легче открыть. Гэр спрятал записку и поплелся в столовую, чувствуя, что есть придется через силу.
* * *
Мастер наставник всегда серьезно подходил к тому, что касалось вопросов гигиены среди порученных ему новичков. Ванны принимали часто, и банщики не скупились на мыло, но на этом сходство между Домом Матери и Капитулом заканчивалось. В Доме Матери ванная комната была расположена в пещере под сводчатым фундаментом дортуара, ее освещали масляные лампы. В комнате находился большой общий бассейн, глубиной едва до бедер взрослому мужчине, и бассейн для окунания. Первый заполняла серная вода из горячего источника, а второй питался напрямую от Великой реки, из которой туда иногда попадали лягушки и прочая живность. Ни о каком уединении не было и речи, что было тяжело для мальчишек, которые только начинали превращаться в мужчин. Гэр рос довольно быстро, и это спасло его от насмешек и шлепков мокрыми полотенцами, которыми награждали других новичков, но для тех, кто был младше и тоньше в кости, купание превращалось в унижение, пока их тела не обрастали мышцами и волосами.
А вот в Капитуле ванная комната находилась в длинном, выложенном плитками зале, свет попадал в нее через высокие окна. Два ряда ванн шли вдоль стен, к ним тянулась сеть медных труб, которые гнездом щупалец расходились от водогрейных котлов за стеной. В каждой ванной могло бы разместиться четыре человека, но Гэр редко видел тут такое количество купальщиков одновременно. Деревянные полки с полотенцами и мочалками стояли у каждой ванны, а между ними были установлены ширмы высотой по пояс, что давало возможность чувствовать себя комфортно.
Гэр смыл остатки мыльной пены и прислонился к плитке. Горячая вода успокаивала, но прошел почти час, прежде чем он избавился от боли в мышцах. Как бы Гэр ни жаловался на других мастеров, Айша гоняла его не меньше. Шел четвертый день с тех пор, как она впервые позвала его, а она уже повторяла вызовы восемь или девять раз, обычно рано утром, когда была уверена, что другие мастера еще не закончили завтрак. Гэр перестал считать мили, которые пробежал и пролетел по островам в самых разных формах. Сегодня у него должен быть выходной, и Айша призвала его как раз в тот момент, когда он брился, влетев в его мысли так внезапно, что Гэр едва не располосовал бритвой горло.
Увидев его разбитое лицо, Айша лишь выгнула бровь и спросила, стал ли второй участник потасовки таким же красавчиком. А потом они сорвались в полет к горным долинам. Айша показала Гэру, как превращаться в белохвостого оленя, а потом смеялась, когда его первая попытка заставила настоящих белохвостых оленей взволнованно ускакать в серебристый кустарник. Затем Гэр принял форму леанского благородного оленя с тяжелыми рогами и заревел так громко, что вспугнул уже ее. В форме белки Айша взлетела на ближайшую сосну и устроила ему настоящий обстрел созревшими шишками. Броски оказались такими же точными, как и насмешки, – в доказательство этого Гэр обзавелся ссадиной на ухе.
Время, проведенное с Айшей, считалось обучением, но Гэр совершенно не чувствовал, что находится на уроке. Не было ни определенной структуры, ни формальностей; то, чем они занимались, зависело от настроения его наставницы, и иногда это означало, что она покажет что-то новое. Гэр был не против: после долгих часов духовных дисциплин и упражнений в аудиториях с другими мастерами он радовался самой возможности выбраться на воздух и просто жить. Он всегда любил заниматься на свежем воздухе, да и Айша была отличным компаньоном. Она уважала его молчание, и ее не нужно было даже просить: она словно чувствовала, когда он хотел тишины. Но когда Гэр не хотел молчать, Айша гоняла его по изменениям и вопросам, бросала ему вызов, разводила руками от его упрямства, а потом смешила, с поразительной точностью имитируя других преподавателей. Ее излюбленной мишенью был Годрил. При малейшей возможности Айша насмехалась над ним, и это, видимо, уже стало для нее настоящим хобби. Впрочем, никто другой не был застрахован от ее насмешек. Гэр живо запоминал ее наблюдения и передразнивания, а потом вынужден был кусать щеку изнутри, встретившись со светловолосым мастером.
Яркие цвета ворвались в его мысли.
«Ты теперь должен мне услугу, леанец», – сказала Айша в его голове.
Гэр оглянулся. В середине дня ванная была пуста, и никто не мог вызвать санитаров из лазарета, услышав, как он разговаривает сам с собой.
– За что?
«Тебя искал Эавин».
– Зачем? Сегодня у меня по расписанию выходной.
Но Гэр тут же вздрогнул и отругал себя за это слово. Айша могла решить, что он жалуется на то, что она связывается с ним в свободное время.
«Он сегодня возится с новичками, отправил одного из них за тобой. Я решила, что тебе не очень интересно будет закручивать водоворот перед детишками, так что отказала ему».
– Мастер Эавин будет недоволен.
От смеха Айши Гэр вздрогнул и почти почувствовал, как она выдохнула ему в ухо:
«Он взрослый человек, справится. К тому же у тебя выходной. Поднимайся ко мне».
– Э… Мастер Айша. Я в ванной.
«Заманчиво, но превращение в рыб отложим на другой день. Не сиди там слишком долго».
– Да, мастер Айша.
«Знаешь, не думаю, что тебе нужно так меня называть. Лучше просто Айша».
– Вы уверены? Я хочу сказать, вы же одна из моих учителей…
Она улыбалась, хоть Гэр и не знал, откуда ему это известно – просто почувствовал ее улыбку, как солнце на лице. Он почему-то покраснел.
«Уверена. Выходи, побегаешь со мной. У меня уже ноги чешутся».
А потом Айша исчезла, так же внезапно, как и появилась. Гэр пригладил пальцами мокрые волосы. Он мог отказаться, сославшись на усталость или наличие других дел, но во время разговора у него даже мысли такой не возникло. Застонав, он вылез из ванной и потянулся за полотенцем. Какого черта, вода все равно остыла.
* * *
Балкон Айши все еще был в тени, но за стенами Капитула сияло солнце, а ветер без устали ерошил листву на деревьях. Перьевые облака тянулись по небу, словно нарисованные широкой кистью.
– Ветер меняется, – сказала Айша. – Будет дуть с севера. Наверное, это наши последние летние дни в этом году.
– Я все думал, когда же сюда приходит зима, – признался Гэр. – Странно, что в такое время года погода до сих пор жаркая. В Леа наверняка уже катаются на тобогганах.
– Тобогганы? Что это?
– Тобогган – это такие сани… Деревянная платформа на полозьях, – объяснил он, когда выражение ее лица осталось таким же непонимающим. И пальцем очертил их контур в воздухе. – Садишься на тобогган на вершине заснеженного холма, отталкиваешься ногами, и сани съезжают до самого основания горки.
– А потом?
– Потом тащишь их обратно на вершину и снова катишься вниз. Это весело.
– Как по мне, это холодно и мокро. – Айша содрогнулась.
– А здесь когда-нибудь бывает снег?
– В горах его много, но тут, внизу, святые нас пощадили. Я не люблю холод. – Легкая щекотка по кончикам нервов подсказала Гэру, что мастер потянулась к Песни. – Давай же. У меня от северного ветра мурашки по коже. Летим, погоняем кроликов.
Через несколько секунд Айша в форме пустельги уже мчалась над долиной от Дома Капитула, над крышами скотных дворов и фермерских домиков. Гэр следовал за ней в форме огненного орла. День действительно был чудесный. Осень, которую даже Гэр мог назвать осенью, пришла на Пенглас и раскрасила все вокруг в живые цвета, сделав пейзажи острова похожими на витражи в часовне. Яркие желтые и красные листья пламенели в лесах низин, фермерские поля над ними казались клетчатым покрывалом, состоящим из золотой стерни и коричневой вспаханной земли. Выше, где ландшафт переходил в горы, пылающие лиственные леса уступали место серебристым соснам и вечнозеленым елям, а воздух начинал покусывать холодом. Зима, без сомнения, была уже в пути, но, судя по тому, как солнце жарило спину, путь был неблизкий.
