навливал патруль рубежников. Мы сбавляли обороты, ослабляли баллон и
повисну в воздухе, ждали, пока закончится процедура утомительной про-
верки. Все это время я прятался под самым носом у стражей материка – «в
корзине звонаря» - под самой мачтой у верхнего края воздушного баллона.
Именно туда не догадался заглянуть ни один рубежник. Их главной целью
были: трюм, склад, каюты, но только не плетеной гнездо над головой.
Цель нашего путешествия капитан всегда называл одну и туже - покупка
лома для продажи на свободных островах.
Когда временные путеводы15 были проверены и мелкие претензии улажены
звонкой монетой, рубежники отвязывали концы и убирались восвояси. Тогда
мне было позволено спуститься из своего укрытия и помогать рулевому и
двум братьям Рипии – тем немногим кто продолжал летать под сине-белым
флагом «Купера».
Принимаясь за работу, я украдкой взирал на извилистые дороги, крохотные
поселения и немногочисленные крылопланы и дирижабли бороздящие небес-
ные просторы над материком. Первые стремительно проносились над нами,
вторые – неспешно ползли среди облаков, оставляя за собой черный шлейф
отработанного пара. Где-то там вдалеке нас нагонял торговый обоз, с кото-
рым Райдер договорился об опасном грузе. Ни одной винтовки на борту,
только сети, багры, кошки и остальной незапрещенный на материке инвен-
тарь. Все оружие было спрятано на борту одного из трех тяжеленных «Хво-
станов», внешне напоминавших нерасторопных ящериц и передвигающихся
по небосводу, словно они ползли по желтым барханам пустыни. По законам
«Параменика» продовольственные поставки охранялись лично блюстителями
и не подлежали сторонним проверкам.
Утро начала октября застало нас на подлете к Желзне. Пока мы с Луцлафом
подыскивали подходящее жилье, Райдер старался разыскать тех, кто не чу-
рался сомнительной работы и мог найти золотой в куче ржавого барахла. К
счастью такие люди замаячили на горизонте, впрочем, как и само жилье. Не-
большой домик в северной части Желзны затерялся среди торговых лавок и
двух промышленных цехов, где изготавливали каркасы для крылопланов. До-
статочно неприметное место, потому как даже в будний день народу на этих
крохотных улочках набивалось столько, что не протолкнуться – а все дело
было в небольшом блошином рынке, приютившемся у огромной церкви Дея-
ния святой Искры, почитаемой во всех уголках материка.
Именно здесь мы получили от Райдера первые наставления.
Охота началась!
Сперва, нам предстояло внимательнейшим образом изучить город. Закоул-
ки, лестницы, пролеты, старые и новые дома, площадки, башенки и широкие
площади – все отражалось в моем блокнотике. Дни напролет я слонялся по
Желзне, делая зарисовки, записи и старясь запомнить любую даже самую не-
значительную мелочь. Вечером мы собирались за круглым столом, и каждый
пересказывал все, что увидел за день.
Блюстителей в городе было мало, за неполную неделю я случайно нат-
кнулся лишь на один патруль, состоящий из двух человек. Не успев затерять-
ся в толпе, я не стушевался - поправил шляпу, поклонился и проследовал
дальше с гордо поднятой головой. Скучающий взгляд блюстителей задержал-
ся на мне лишь на секунду и перескочил на витрину одного из дорогих мага-
зинчиков, возле которого толпились юные мисс из местного церковного хора.
И хотя одеты девушки были весьма скромно: длинные темно-синие костюмы
15 дорожные документы
с белыми вставками и символом двойного крыла на левом рукаве, - они все-
гда привлекали внимания прохожих
Десятый день должен был стать определяющим в подготовительном этапе.
Мне оставалось изучить набережную и широкую площадку у реки, где воз-
вышался памятник Троссу Выдумщику, бывшему выборному Гильдии меха-
никусов. Бронзовая фигура кранкса застыв на холме, как верный страж свое-
го любимого города, охраняла западные пределы Желзны, ограниченные бы-
стрыми потоками речушки Масли. Опираясь на огромную кувалду, он с наде-
ждой смотрел с холма куда-то вдаль. Туда, где начинались границы Рифта.
Остановившись возле парапета, я внес в блокнот очередную запись и едва
не выронил карандаш из рук: внизу по каменной дорожке, что тянулась вдоль
берега, быстрым шагом двигался Хром. Лавируя между людьми, порой он
вклинивался в потоки, разрезая их пополам. Перемахнув через несколько сту-
пенек, я устремился за ним следом. В тот момент мне казалось, что я посту-
паю абсолютно правильно – и не могу сделать что-то иначе!
Ноги сами несли меня вперед. И только неведомый мне внутренний ограни-
читель не давал забыть об осторожности и не лезть на рожон. Ощущая в себе
невероятный прилив сил, я готов был вцепиться в шею этому великану.
Преодолев набережную, гном резко повернул направо и направился вверх
по улочке, к центру города. Не оглядываясь, он шел уверенным шагом, будто
жил в Желзне с самого детства. Ремесленная забава, Роза ветров, Стальной
брусок - я только и успел запоминать названия улиц. Конечно об этой части
города мне уже было известно из отчетов Луцлафа - который отвечал за цен-
тральную часть Желзны, только даже обладая подобной информацией ориен-
тироваться было не так-то легко.
Свернув с улицы Ткачей на проулок Стеклодувов, Хром немного покрутил-
ся на месте и внезапно исчез в многочисленной толпе - я только и успел заме-
тить его широкую спину среди деревянных крыш рынка.
Позабыв все инстинкты охотника по дороге, мне чудом удалось затеряться
среди зевак и не попасться на глаза гному, когда он невзначай обернулся.
Всего три вдоха, и я вынырнул из укрытия, но было поздно. Гном бесследно
исчез.
Палатки, орущие изо всех сил зазывалы, механикусы предлагающие свои
услуги, астрономы и алхимики - рынок был переполнен всевозможными про-
фессиями, предложениями, товарами. Обойдя его насквозь бесчисленное ко-
личество раз, я, наконец, был вынужден признать свое поражение. Хром
словно провалился сквозь землю, в царство самого Итара.
- Но как же так, Старп-Бери?! Ты же обещал! У меня все дело стоит!
Среди общего гула, возмущения плечистого бородача одетого в холщовые
рубашку, штаны и плотный, местами прожженный фартук, заставили меня
отвлечься.
- Давай, Старп! Признавайся, куда товар спрятал! Уже шестой день за нос
водишь! - недовольная толпа, окружив пузатого промышленника едва не сме-
ла его со ступенек, у входа в маленькую конторку над которой возвышалась
вывеска " Мануфактура Старп и остальные"
- Нет товара, нет денег! - не услышав вразумительного ответа, стали зычно
скандировать покупатели во главе с бородачом.
- Тише. Успокойтесь. - Замахав коротенькими ручонками, толстяк извлек из
внутреннего кармана белоснежный платок и принялся прикладывать его к
лысому лбу, желая избавиться от обильных капель пота. Он был весьма напу-
ган, но сдаваться не собирался. - Все верно – обещал. Но придется немного
подождать!
- Возвращай наши задатки! - взревела толпа.
- Вы же читали правила, у нас задатки не возвращаются. - Платок засколь-
зил выше на самую макушку, туда, где еще виднелись жиденькие ряды куд-
рявых волос.
- Врешь!
- Ты всех нас вокруг пальца обвел!
- Есть у тебя металл, только ты его другим толкаешь!
Выкрики из недр негодующих горожан напоминали хлесткие удары кнута,
от которых на лице Старпа выступили красные пятна. Он что-то попытался
проблеять в ответ, но толпа слушала и слышала только себя. Закипев до при-
дела, она готова была в любую секунду ринуться на штурм конторки "Ману-
фактура Старпа", не хватала лишь одного короткого призыва, который после-
довал незамедлительно.
- Отдавай все!
- Отдавай векселя!
- Заберем их!
Не в силах оторвать взгляда от затевающегося бунта, я сунул руку под
куртку, где ждал своего часа четырех ствольный пистоль - лучшее из того,
что удалось отыскать Райдеру на южном побережье материка.
Первые камни со свистом полетели в стеклянную витрину. Испуганные
лица служащих - считавших, что внутри конторы они находятся как за камен-
ной стеной, - налились ужасом. Их надежды не оправдались.
Толпа мгновенно смела Старпа и двух здоровенных детин из его окруже-
ния. Я успел заметить, как тучная фигура взмахнула руками, платок устре-
мился ввысь, а его обладатель стремительно исчез среди напирающих горо-
жан. Плечистые увальни в строгих костюмах попытались сопротивляться, но
продержались не дольше своего хозяина. В ход жаждущих справедливости
покупателей пошли дубинки, бутылки и еще какая-то утварь.
