— Зачем? — не напрягая мозги Пятый хочет услышать официальную версию.
— Обладая, к примеру, жезлом огня любой простолюдин мог метать огненные шары не хуже короля, многим это не нравилось, в том числе вашему достопочтенному предку.
— Пожалуй. — Доводы в понимании Георга вполне приемлемые, встав на место мнимого пращура, парень приходит к выводу, что поступил бы аналогично. — Хотя обладай страна большим количеством подобных артефактов, можно было спокойно начинать экспансию.
Рильк, понимая риторичность высказывания, пожимает плечами. Он никогда не пытался анализировать действия правителей прежних времен, считая их поступки единственно верными и изменять традициям не собирался.
— Я нашла, — словно очнувшись ото сна, Элен вытягивает из кармашка кружевной платок, чтобы промокнуть выступившее на лбу капельки пота. Усталый взор устремляется на Георга.
— Молодец, — искренне хвалит парень не в силах сдержать улыбку. — Где?
— Здесь недалеко, — указательный палец чертит сквозь лес воображаемую линию. — Еще около пяти минут двигаемся прежним курсом, затем придется продираться сквозь чащу, метров через пятьсот начнется довольно широкая тропинка. Бандиты не ждут опасности и не особо скрываются.
Элен обессилено откидывается на спинку сиденья.
— Не скрываются, а продираться к ним придется через кусты, — краешками губ Георг обозначает улыбку, отметив кажущуюся нелогичность услышанного.
— Бандиты не нападают на караваны вблизи логова и прямой выход на дорогу им не особо нужен, — не разделяет сомнений герцога Элен. — Они придерживаются лишь элементарных правил маскировки.
— Сколько их? — в нетерпении Пятый подается вперед корпусом, ближе к нахмурившей брови герцогине.
— Около четырех десятков, вооружение неплохое, похоже, среди них есть дезертиры, и даже маг, именно он возглавляет шайку.
Георг восхищенно присвистывает, слегка покачивая головой.
— И это тебе осы рассказали?
— Не рассказали, а показали. Видеть их глазами не очень привычно, но результат есть и это главное.
— Пожалуй, — Пятый согласно кивает, обдумывая, как в дальнейшем можно использовать талант ее светлости.
— Не увлекайся размышлениями. Пора двигаться, — Элен решает напомнить, что отряд все еще стоит на месте, не приближаясь к цели путешествия и городскому комфорту ни на шаг.
— Да, ты права.
Процессия по мановению руки герцога начинает движение, попутно Пятый отдает распоряжения. Отправляться в одиночку к логову бандитов глупо, несмотря на уверенность в превосходстве над вражеским магом.
— Возьмем с собой дюжину орков и два десятка стрелков. Напрасный риск нам сейчас не нужен.
Георг предполагает, что герцогиня отправится с ним, и хочет обеспечить, прежде всего, ее безопасность.
— Пожалуй, я подожду в карете. Не хочу помять платье. Если хочешь, можешь взять с собой Зорга, я попрошу его помочь. — Элен сладко потягивается.
— Если остаешься, то пусть и зверь будет с тобой. Чудовище не перенесет разлуки с красавицей, — Пятый широко улыбается, пальцы при упоминании о Зорге машинально скользят по эфесу меча.
— Простите ваша светлость, вервольф со своим чутьем в лесу просто незаменим, если впереди будет поджидать засада, он как никто сможет ее определить заблаговременно, — с легким страхом по-поводу собственной дерзости сообщает Рильк. Элен морщится как от зубной боли.
— Ладно, я, наверное, все-таки схожу с вами, — решается девушка. — Подышу свежим воздухом, разомнусь перед дальней дорогой.
— Тоже правильно, — с привычной улыбкой комментирует Георг, выбравшись из кареты и подавая руку ее светлости. Парень чувствует полную уверенность в собственных силах. Пусть главарь бандитов маг, вооруженный волшебным жезлом, но он не может считаться ровней герцогу, тем более, сейчас, когда Георг достиг второго уровня мастерства.
Сборы занимают около десяти минут, после чего немногочисленный отряд выдвигается вглубь леса. Впереди с небольшим отрывом тенью крадется вервольф в зверином облике, вслед за ним шумно топочет шестерка орков массивными телами торящая дорогу герцогу и герцогине. Густой массив колючего кустарника, ощетинившегося навстречу непрошенным гостям острыми шипами, для великанов не представляет угрозы, их толстая задубевшая кожа хорошо подходит для лесных прогулок.
Элен и Георг с относительным комфортом идут в третьем эшелоне. Чуть позади двигаются арбалетчики из числа людей, замыкают шествие снова орки, на случай обходного маневра и атаки с тыла.
Когда кусты заканчиваются, парень с девушкой перемещаются во второй эшелон, следом за Зоргом. Пятый не намерен уступать великанам право начать бой.
— А ты не можешь снова попросить ос прочесать лес, чтобы нам спокойней дышалось, — Пятый, огибая поваленный ствол, с любопытством смотрит на Элен. Парень догадывается, что у возможностей герцогини есть предел, и установить его значит узнать чего можно ожидать от ее светлости в критический момент, не важно, в качестве союзника или наоборот.
— Извини, после прошлого раза я еще не восстановила силы, манипулирование такой толпой живых существ, пусть даже маленьких отнимает уйму энергии. Наверное, поэтому Цитра и прочие маги предпочитают не связываться с мелочью.
— Понятно, — Пятый задумчиво кивает. Уклончивый ответ свидетельствует об осмотрительной позиции герцогини, ни о чем больше.
Вервольф настороженно замирает, потягивая воздух запрокинутым вверх носом.
— Чует запах дыма. Осталось не более километра, — переводит Элен. Для разговора с личным монстром ей не требуется магическая энергия.
Оборотень, завершив анализ, не спеша отправляется дальше, останавливаясь через каждые десять шагов. Элен, быстро уставшая от лесной прогулки, уже готова поторопить оборотня, каблуки плохо сочетаются с неухоженными тропами и ноги дико протестуют.
— В ста метрах впереди засада. Видимо сторожевой пост. Пьют вино и едят пережаренное мясо птицы, — после очередной остановки сообщает девушка, поеживаясь от прохлады. — Вервольф просит разрешения обезвредить постовых. У него получится тише, чем у нас и мы сможем беспрепятственно добраться до основного лагеря.
Недолго думая Георг принимает предложение оборотня.
— Хорошо. Мои заклинания могут нас выдать слишком рано и разбойники разбегутся, прихватив награбленное. Пусть Зорг действует.
Элен привычно окунается в бездну глаз вервольфа, спустя секунду Зорг срывается с места, молнией растворяясь в колючих зарослях.
"Пожалуй, такой зверь и для меня может быть опасен". — Пятый огорченно потирает подбородок, наблюдая за сомкнувшимися кустами. — "У врага таких монстров много, если верить генералу. Хотя, где наша не пропадала".
Вервольф возвращается меньше чем через минуту, довольный и липкий от крови.
Элен брезгливо морщится, Георг обрадовано потирает руки, нащупывая магические токи.
— Можем идти? — спрашивает он у монстра.
Зорг демонстративно фыркает и смотрит на Элен, недвусмысленно намекая, что иерархия созданная людьми не для вервольфов и служить он будет лишь одной хозяйке.
— Он говорит, путь свободен, — спустя некоторое время сообщает девушка.
— Отлично, вперед. — Пятый выдвигается в авангард отряда.
"Ведь совсем недавно ненавидел войну, а сейчас рвусь в бой как сопливый мальчишка. Не зря говорят, что власть меняет людей".
Разбойники далеко не сразу обращают внимание на появление незваного гостя, несмотря на парадную рубаху с вышитым герцогским гербом. Видимо, бандиты настолько верят в дозорных, что даже богато одетого парня принимают за нового собрата по оружию. Возможно, играет роль и тот факт, что парень в поле зрения появляется один, а значит, не представляет опасности.
— Именем закона вы приговариваетесь к искупительному омовению огнем. — закончив фразу, Пятый с изумлением понимает, что уже не хочет убивать этих людей. — "Черт, они беспомощны как тараканы".
— Десятки глаз устремляются к нему.
"К чему эти дешевые эффекты".
— Кто ты, — властный голос, высокого мужчины выдает в нем вожака. Древний посох в правой руке угрожающе нацелен в грудь не прошеному гостю.
— Я герцог Георг Пятый, — не намерен притворяться парень. — Верните награбленное, и возможно, я подарю вам шанс на исправление.
Из-за спины Георга показываются Элен и перепачканный Зорг.
— Давай быстрее. А то здесь прохладно, — Элен поеживается, обхватив плечи руками.
Немая сцена со стороны разбойников длится недолго. Вид вервольфа на многих действует отрезвляюще, лишь каждый второй хватается за оружие, остальные чуть отступив, наблюдают за главарем, видимо в их понимании только он способен справиться с оборотнем.
