Встревоженный Йорн встречает у ворот замка, пришли первые новости с фронта, и полковник несколько часов ожидает его светлость с докладом.
— Я рад видеть вас, ваша светлость, в добром здравии, поступили известия от герцогини Анастасии, я посчитал, вы захотите ознакомиться.
— Да конечно, — спешиваясь, рассеяно бормочет парень, из головы не выходит Дана, ставшая более реальной, чем замок, полковник и далекая война.
— Потеряны шесть кораблей, четыре вместе с экипажами.
— Постойте, полковник, — опомнившись, замирает герцог, а разве Анастасия уже прибыла в Беор?
Полковник смущенно качает головой.
— В том то и дело, что нет. Произошла незапланированная стычка с монстром морских глубин на самой границе двух государств.
Эдуард сосредоточенно потирает подбородок, будучи человеком от природы умеренно суеверным, парень не может спокойно отреагировать на печальную новость.
— Плохой знак.
Марш проходит на удивление спокойно и гладко. Природные пейзажи не дают скучать глазу. Дорога располагается на стыке древнего леса, великой степи и могучих гор, дающих начало реке, что порой позволяет увидеть уникальные, невероятные по красоте пейзажи. Небольшие водопады, узкие речушки, деревья и кустарники всех мастей, перемежающиеся с обширными полянами, разномастное зверье на водопое.
Жаркое солнце прячется за невесомыми облаками, а те в свою очередь не спешат разряжаться дождем, что создает комфортную для путешествий температуру.
— Будь с нами ее светлость герцогиня Анастасия, и она не смогла бы сделать лучше, — замечает Рильк, приноравливая скакуна по кличке Ворюга к неспешному ходу герцогской кареты.
— Не напоминай о ней. — Пятый лениво потягивается. — Спасибо вашим докторам иначе синяк мог продержаться не одну неделю. Эта бестия совершенно не понимает, что для общего дела необходимо порой чем-то жертвовать и это нормально.
Рильк согласно кивает, натягивая поводья. Ворюга совершенно не слушается молодого хозяина.
— Элен, вам удобно, — заметив, что девушка за последнюю минуту уже в третий раз меняет положение, интересуется Георг. — Может попросить еще подушек?
Последние два часа Георг находится в карете ее светлости, составляя компанию, заскучавшей герцогине. Самому герцогу больше импонирует путешествие верхом, но ради налаживания контакта приходится идти на жертвы.
— Нет, спасибо, подушек хватает. Только они совершенно не спасают от тряски. Да еще эта пыль.
Элен отодвигается от окна, голова склоняется набок, ладонь прикрывает глаза. Пятый задергивает плотную штору, спасая герцогиню от очередной пыльной волны.
— Я предлагал вам пересесть на Златогривую и возглавить процессию, впереди пыли нет.
Девушка раздражено фыркает.
— Уволь от такого удовольствия, мне хватило пары часов в седле, чтобы проникнуться любовью к карете. — Элен с ужасом вспоминает первые ощущения от верховой езды.
— Закончим войну и первым делом займемся дорогами. Они просто в ужасном состоянии. — Пятый меняет тему, заметив ухудшение настроения Элен. — Эй, Рильк. Здесь везде такие дороги?
— Нет, что вы, ваша светлость, это самый плохой участок. — слуга, обрадованный вниманием герцога, отрицательно мотает головой. — Когда мостили дорогу в низине, то насыпь сделали не очень качественную и во время разливов рек, она серьезно просела, причем в разных местах по-разному. Поднимемся чуть выше, дорога станет гораздо лучше.
— Ясно, — не проявив особого интереса к рассказу, многозначительно кивает Георг. — Кстати тут нигде поблизости нет каких-нибудь врагов государства. Разбойников, лесных чудовищ. А то мне не терпится испытать новые способности в деле, а до настоящей драки плестись еще неизвестно сколько.
Инцидент с Анастасией едва не завершившийся смертью девушки, пять часов пролежавшей в гробу при нехватке кислорода, приносит плоды и могущество герцога как мага значимо возрастает. Проверять же способность на манекенах скучно, хочется чего-то поострее.
— Конечно, здесь есть разбойники. После вашего ухода, бандиты расплодились хуже тараканов, только найти их не просто. — Рильк осторожно бросает взгляд по сторонам, рука ощупывает ножны с небольшим, но опасным на вид кинжалом.
— И что, даже маги их не могут найти, — Пятый в притворном удивлении принимает бровь. Способности Цитры вызывают уважение и поверить, что столь сильный маг за годы без правителей не пытался избавить государство от разбойников, по меньшей мере, странно.
— Среди всех магов Альфы лучше всех с подобной задачей может справиться ее светлость герцогиня Элен. Достаточно попросить лесных насекомых провести разведку и можно узнать о каждом схроне. Даже милорд ректор с большим трудом управляет букашками. Предпринимались несколько попыток, использовать животных, однако успех оказался лишь частичным, под удар попали слабейшие из бандитских шаек.
Взгляд Элен брошенный на Рилька заставляет слугу замолкнуть. Девушке не очень нравится, когда слуги указывают, что она могла бы сделать.
— Странно. По мне так животных вполне достаточно, чтобы прочесать лес, — проигнорировав реакцию герцогини Пятый продолжает беседу с Рильком.
— Цитра утверждает, что среди скрывающихся в лесу бандитов есть несколько магов, именно их покровительство и спасает бандитов.
— Уже интереснее. — Георг с интересом поворачивает голову к Элен. — Ну, как, герцогиня, не доставите мне удовольствие почесать кулаки. Да и вам размяться не помешает. Практика в общении с животными в преддверии грядущих схваток разумный выбор, не правда ли.
Девушка, помявшись для приличия, согласно кивает. Элен понимает, сейчас Георг для нее наиболее очевидный союзник, и до поры до времени с ним необходимо поддерживать хорошие отношения, так что выбора, по сути, нет.
— Я бы с радостью, но общение с насекомыми и для меня представляет некоторые трудности. Они выполняют далеко не все команды. — Девушка старается выглядеть сконфуженной, набивая цену. Элен на самом деле не испытывает не малейшего желания устраивать лесную облаву, грозящую существенно удлинить путь до Аврона, но, готова поступиться желаниями в угоду будущим победам.
— Но попробовать ты можешь?
Элен тяжело вздыхает, отводя взгляд.
— Хорошо, я попробую. Только не рассчитывайте на положительный результат, его может не быть.
Пятый удовлетворенно улыбается.
"Отлично".
Девушка сосредоточенно потирает ладони. Настроится на волну лесных ос, избранных в качестве основного объекта воздействия, на самом деле не просто. Мимолетное желание сымитировать попытку общения с насекомыми растворяется в мыслях о том, что если все получиться Георг станет ее должником.
Отзыв приходит не сразу. Десяток встревоженных насекомых приближается к карете, с жужжанием зависнув неподалеку. Лошади начинают нервничать, выражая недовольство громким фырчанием.
— Останови пока процессию, мне нужно сосредоточиться, — не оборачиваясь к герцогу, приказывает Элен. Вместо слов для общения с осами приходится использовать образы, поэтому девушке приходится нелегко. Она еще не разу не ставила перед насекомыми столь сложной задачи, как разведка.
К счастью осы весьма сообразительны. Уже через десять минут интенсивного общения, насекомые передают повелительнице образ дороги ведущей сквозь чащу прямиком к ближайшему логову разбойников. Расположился схрон совсем неподалеку. Что герцогиню, страстно не желающую задерживаться в пути весьма радует.
— За последнее время в здешних местах ограблено три крупных купеческих каравана, так что в случае успеха, можно изрядно пополнить казну ваша светлость, — светясь предвкушением приключения, радует герцога Рильк.
Пятый устав дожидаться результата от Элен, после пяти минут натянувшего нервы молчания с удовольствием принимает предложение слуги поболтать.
— И что же ценного везли караванщики?
— Оружие и ткани. Самые востребованные в Авроне товары. Кроме того, один из купцов постоянно брал в дорогу монашеский жезл, артефакт, существенно влияющий на боеспособность солдат. В радиусе пятисот метров, бойцы сражаются с удвоенной самоотдачей. По крайней мере, так утверждает милорд Цитра, а он в вопросах магии разбирается почище прочих.
Рильк бросает осторожный взгляд на герцогиню, машинально облизывая пересохшие губы.
— Тем более, неплохо обзавестись такой штукой перед сражением с сильным врагом. — Георг, проследовав за направлением взгляда слуги, в очередной раз вынужден наблюдать картину отрешенного общения Элен с осами. — А кто смастерил, этот артефакт?
— Маги давних времен. Когда-то существовал целый орден магов занимающихся созданием всяческого рода магических предметов. Позднее их уничтожил один из ваших прославленных предков.
