— Ого. — Кажется, начальник СИБ был впечатлен. — Но, получается, это значит…
— Дядя Ник нашел выходы руд! — Перебила принцесса, подскакивая с подтащенного к взрослым стула и бросилась к отцу. — И нам больше незачем прогибаться под «кетайцев»! Папа, ты лучший! Я тебя так люблю!
— Китайцев, горе! — Поправил «племянницу» герцог, закатывая глаза. — И Королевство Наррона — не Китай… что бы там твой отец не повторял. Как ты только этикет сдала-то? Впрочем, с таким папашей… черт, как курьер от Ника моих парней обошел?
— У «Горно-рудной» — свои секреты, друг. — Святослав был явно доволен высказанным в сердцах признанием Алексея. Мягко отстранив дочь от своей шеи он взглядом предложил ей сесть назад на стул. — Первое правило монарха… ну, сам знаешь.
— Не закатывать все яй… все шары в одну лунку. — Герцог изобразил кривую усмешку. — Когда будет оглашение указа? Нарронарцы будут недовольны. Даже с гексогеном и дотянутой веткой железной дороги развернуть добычу быстрее, чем за год не выйдет… а разрыв помолвки вызовет торговое эмбарго на продажу цветных металлов, как пить дать. Король Най и так косо смотрит на наши базы на островах Северной Гряды, и это он еще не знает о новых кораблях.
— Дикие люди — король диктует мнение торговому сословию. — Фыркнул Свят Первый. — То ли дело — у нас. Все для прогресса, все для промышленности…
— Которая в собственности непосредственно у Империи. — В тон поддакнул монарху герцог Алей. — Так что делать собираешься, твое величество? Поставки прирывать нельзя, но и официальное обручение перед свадьбой рвать — тут тебя даже Осененный Великого Бога не поймет… а Петрович, сам знаешь, уже в маразм впадает — не поможет он тебе с Марком вопрос затереть. Церковь, конечно, у нас в кармане — но тут вопрос пиара… упрутся рогом, придется атеизм раньше времени двигать. А в стране только-только все устоялось.
— Вот потому-то Яна моя жена, а не твоя — не умеешь ты творчески мыслить, друже! — От высочайшего монаршеского тычка в плечо герцога чуть не снесло с кресла. — Все же просто, как два пальца: официальное «совершеннолетие» у нас пока в пятнадцать, а пятнадцать дочке через месяц. И, знаешь что это значит? Я могу возложить на нее полномочия чиновника по праву крови. Самодурство, конечно, нужно будет потом отменить такое… лет через двадцать — что бы наследникам неповадно было… Короче, я назначу ее послом — и отправлю из столицы. А нарронцам скажу — «мол, звиняйте, срочная государственная важность, не жену же мне слать было? Вот и ждите теперь» Проглотят как миленькие!
— Ты же Мару не в Княжества намылился услать? — Обеспокоенно вскинулся «химический» СИБовец. Дочь друга он любил не меньше собственных детей — да что там говорить, вся малышня землян росла вместе. Тех землян, что смогли и успели оставить потомков. Не то, что бы Алексей не был уверен в Святославе… но иногда монарха слегка, скажем так… заносило. Впрочем, обычно авантюры Императора на удивление приводили к успеху — даже самые безумные, вроде той же разведки Песчаной Гряды со стороны пустыни, взрывая к чертям собачьим горные отроги и складывая направленными взрывами насыпь для временной железнодорожной ветки, по которой шло снабжение экспедиции. Было бы куда проще подойти к месторождениям со «своей» стороны гор… но самые северные, по-настоящему лесные княжества, упорно сопротивлялись имперской экспансии: тайга впускала в себя людей и технику, и без остатка растворяла в себя. Отправить с посольством принцессу туда было все равно, что ее пристрелить. Даже нет — пристрелить было бы гуманнее. С другой стороны, куда еще можно было отослать посла столь высоких полномочий? Не в Наррону же в самом деле — «прикола» Король не поймет. Эмираты давно уже даже по названию не таковы — правят там имперские чиновники, и объявить «империю от моря и до моря» мешает только фактическая непроходимость Великой Пустыни — хорошенькие «внутренние территории» получатся. Хотя теперь, после открытия месторождений, Слав может и объявить — так, в целях великодержавного духа и для профилактики внешнеполитических инсинуаций… Но куда тогда пойдет послом Марина?
— Ты решил Марину на Флогос отправить? — Сделал наконец единственный возможный вывод Алексей. — Но что там такого срочного. Новые займы выбивать?
— Только не туда! В это логово хитрых евреев даже я сам — ни ногой! — Император взмахнул рукой. — Нет, это надо же — займы и кредиты их, видите ли, еще даже Портовое Княжество, от которого пошла Империя, не погашены до конца. За полторы тысячи лет — какого тебе? Да наши земные банкиры — сосунки перед этими козлами! Неужели они и правда думают… хотя, может и думают. Нет, Алей, это работа для тебя и твоих ребят — предельно аккуратно разузнать. Что-то там не так, на нашем «Мадагаскаре» — твои мальчики и девочки нарыли крайне интересные факты по финансированию этими хитрованами наших высокотехнологичных производств. Последнее телодвижение — дирижаблестроение(а ведь над идеей управляемых воздушных шаров втихаря все посвященные ржут — не верят, что у меня выйдет и это, сволочи!), зажигательные смеси, разработка все тех же полиметаллов (не закупка!) и… добыча северной древесины! Вот зачем она им, в другом полушарии?! При этом у них с Империей «нерушимый союз» вот уже без малого тысячу лет как… да и ихние уши торчат из некоторых других высокотехнологичных проектов, начатых задолго до нас. Опять же, с какой радостью они помогли нам разорить Старую знать Империи. А так посмотреть — «микроматерик»-курорт,[32] полностью открытый для посещения, мать его… нет, Флогос будешь и дальше рыть ты — только еще в десять раз аккуратнее. А Мара поплывет в Конфедерацию.
— Чего-о?! Да ты с дуба рухнул, твое императорское! Родную дочь — в логово этих пиратов?!
— Как раз в пиратстве конфедераты и не замечены, по твоему же отчету. — Хмыкнул монарх. — Наркотики, морская контрабанда, тропические фрукты, чай и кофе, морские курьерские услуги, доставка нелегальных мигрантов… и огромное нежелание отчитываться перед кем-то. А так же с прошлого года — поставщики новейших лекарств, благодаря которым остановилась эпидемия северной лихорадки Энге. Сверхбыстрые по слухам парусники, которые, стоит за ними повести охоту бесследно растворяются в море, никогда не принимающие бой… и завалившие невероятно дешевой дурью Валенсу после того как идиот-комендант придумал ловушку и перебил контрабасов… кстати, корабль он так и не поймал, даже не разглядел толком, придурок. По-моему, «асимметричный ответ» вполне показательный — с Конфедерацией… можно хотя бы поговорить. Официальное посольство они точно не тронут.
— Там вообще-то корабли пропадают, регулярно. — Свой отчет Алей помнил достаточно хорошо… и в целом был согласен с другом. Вот только послать Марину…
— Только в их «внутренних водах», и в основном нарронарские посудины. — Указал Свят. — Зато есть «официальный» порт, куда пускают всех. И, потом, ты не думал, мой друг, об одной вещи? Сверхбыстрые парусники, которым не страшна Великая Линия, изменившаяся сфера интересов бывших «баронств» — а ведь это дело последних менее чем десяти лет. Опять же — смена устоявшегося «государственного» устройства — сомневаюсь, что тамошние наркодельцы «на ура» приняли конфедерализацию… Опять же — ассиметричный ответ с «намеком»: «мы сейчас сливаем дурь Королевству, но, если что…»
— То есть ты согласен с моим выводом — это все проделал кто-то… родом из нашего мира?
— Не просто «из нашего мира» — это Светка!
— Светлана пропала во время рейда, ее корабль смогли захватить халифатовские колонисты и больше его никогда не видели… она мертва.
— Но тела — так и не нашли, верно? И потом, помнишь, кем она была по образованию? Агроном! Тимирязевка. А твои же ребята установили, что «чудо-лекарство» — растительного происхождения… это она! Не знаю, что там тогда случилось — но сейчас землячка явно «у руля». И ты это знаешь — раз пытался наладить контакт с их сетью вместо обычной ловли преступников.
— Но почему тогда не подала знак… не связалась со мно… с нами? — Видно было, что мужчина задает себе этот вопрос уже давно.
— Может, считает себя предателем… или преданной. В любом случае — посольство соответствующего уровня будет хорошим ходом. А для гарантии Мара будет держать флаг на «Победителе»…
— Иииии!!! — До того с любопытством прислушивающаяся принцесса не выдержала и вскочила, выделывая дикие коленца и подпрыгивая. — Папа! Папка! Ты самым-самый! Ты правда дашь мне флагман?!
— И три корабля прикрытия. — Улыбнулся отец-Император. — Я отсылаю тебя на год… должны же быть у тебя игрушки? Только уголь экономь, пожалуйста… и не развяжи первую мировую войну на море. Гибридные парусно-моторные суда, поворотные башенные морские пушки… даже если там и не Света, то «пропасть» от каких-то там парусников, будь они хоть какие быстрые вам не грозит. Расти настоящей принцессой, дочь — через месяц ты станешь взрослой. Думаю, я достаточно научил тебя отвечать за свои поступки.
