– Если я хоть что-то понимаю, отказываться нельзя, – отозвался Антон. – Возможно, стоит захватить Тарру или Айри?..
Вероника отрицательно покачала головой.
– В них запросто может угодить случайная стрела или пуля. Достаточно Джанарии, она незаметна и будет неожиданностью. Ну, и… другая охрана.
Антон кивнул. Ковалев тоже намекал, что за ним присматривают, да и Сето, скорее всего, не оставляла свою креатуру без незримой опеки.
– И все же будь настороже.
Приглашение было не просто на разовое мероприятие, а на «трехдневный визит в лесное имение Мерлью с сопутствующими мероприятиями». И, разумеется, Антон был лишь одним из приглашенных. «Лесное имение» было отнюдь не небольшим охотничьим домиком, а действительно большим имением с несколькими принадлежащими ему деревнями и обширным участком светлого леса – именно леса, не Леса. В многочисленных гостевых комнатах трехэтажного особняка с комфортом разместилось почти три десятка гостей, многие с собственной прислугой.
Идея охоты не вызывала у Антона энтузиазма, скорее уж наоборот; к счастью, это тоже было в порядке вещей. Большинство участников и не думали о том, чтобы за кем-то гнаться и в кого-то стрелять, и хотя почти половина прибыла с оружием – различавшимся от охотничьих арбалетов и ружей до духовых трубок и ловчих амулетов – и гончими псами, лишь немногие прибыли ради охотничьего азарта. Большая часть гостей просто красовалась перед остальными, демонстрируя оружие и обученных псов как знаки статуса. На фоне этой ярмарки тщеславия Антон, одетый пусть и у хороших портных, но подчеркнуто просто и практично, вызывал куда большее внимание, чем расфуфыренные дворянчики, пускающие драгоценными камнями на одежде разноцветные солнечные зайчики. Обычно первой реакцией на него у вышеупомянутых было высокомерное презрение, быстро переходившее в заинтересованность после выяснения «что это за бедняк». Единственными украшениями Антона были цветок Келары – парень подозревал, что не сможет расстаться с ним до смерти, да и на могиле странное растение расцветет с комфортом – и «Флейта Артема», но последняя выглядела не слишком примечательно, да и была скрыта под одеждой, а истинное значение цветка могли осознать лишь посвященные Келары да, возможно, маги. В любом случае, Вероника сразу предупредила, что большинство гостей на «трехдневном визите» – не имеющие значения знатные бездельники, и продемонстрировала фотографии четверых значимых людей и их слуг. Определенно местные спецслужбы, с которыми жрица сотрудничала, даже не скрывая этого перед Антоном, успели оценить удобность и полезность фотопортретов.
Из четырех основных людей на фотографиях один был главой клана, от чьего имени и было послано приглашение, но который сам вряд ли будет присутствовать (хотя, как заметила Вероника, от старого хорька можно ожидать всякого), еще двое, супружеская пара – его «представителями», которые и будут реально представлять главу, и если с кем-то и имеет смысл вести переговоры, то с ними, а последний… Последний был наиболее вероятным противником планов Вольноветерска… планов Сето и лично Антона как лица ответственного за реализацию этих планов. Немолодой глава одной из многочисленных ветвей большого клана, Марк Ано был сторонником радикальной ветви церкви Лаа и противником каких-либо уступок детям Леса. Как раз он был одним из любителей охоты, и, по слухам, истинное удовольствие ему доставляла охота на разумную «дичь»…
Последним, впрочем, он занимался, если слухи не врали, в своем личном имении; сейчас же охота предстояла традиционная. Основной дичью в лесном имении Мерлью были матерые дикие кабаны, вырастающие до немалых размеров и являющиеся достойным соперником для охотника, как мощью, так и звериной хитростью; а если учесть их удивительно вкусное мясо, такая добыча становилась тем более ценной.
Первый день больше походил на обычный уже для Антона бал, чем на подготовку к охоте. Антон успел обменяться несколькими фразами с супружеской парой хозяев, но они старательно избегали любых связанных с политикой тем; единственной наталкивающей на мысли фразой, услышанной от них, было «мы надеемся увидеть от вас интересные результаты – на завтрашней охоте, разумеется», но он не мог наверняка сказать, было ли за этими словами нечто большее, чем то, что было сказано прямо.
В любом случае, поскольку хозяева пока что отказывались вести переговоры, а шумиха в поместье и вокруг него вызывала у парня лишь раздражение и утомляла, он скрылся в небольшой, но обставленной весьма неплохо для загородного охотничьего имения библиотеке, оказавшейся совершенно безлюдной. Там он и провел остаток дня – не забыв и о сладостях для Джанарии.
Сама охота началась на следующий день, и это было не просто «застрелите зверя, которого выгонят на вас из леса загонщики». Вернее, среди нескольких вариантов развлечений для знати был и такой, но в этот раз устраивался не он. То, что проводили сейчас, называлось «индивидуальная охота»; лес делился на сектора, в которые лесники заранее загоняли дичь, а затем разделившиеся по этим секторам охотники… ну, охотились. Соревнования, жульничество и ссоры при этом обычно цвели пышным цветом; зачастую охотники заключали пари, кто первым найдет и прикончит свою добычу, а по итогам нередко возникали споры и дуэли. Все это было само по себе неплохим развлечением для тех, кто присутствовал, но не охотился.
Антон предпочел бы остаться в доме, однако даже те, кто и не думал принимать участие в охоте, собирались и ехали в охотничьи угодья, расположенные в десятке километров от усадьбы, и он был вынужден отправляться вместе со всеми.
Лошади не особенно распространены в Королевствах; крестьянские хозяйства применяют в качестве тягловой силы волов, так что благородные скакуны – удел знати и курьеров службы срочных сообщений. Однако в имении Мерлью, имеющем большую конюшню, собиралась именно знать, и Антон, номинально принадлежащий к ней, хмуро уставился на здоровенного черного жеребца, пытающегося вырваться из рук конюха. Вероника озаботилась и парой уроков верховой езды для мужа, но все, на что был способен Антон – залезть в седло и не выпадать из него на смирной лошадке. Монстр же перед ним скорее соответствовал образу смерти, чем транспортного средства; парень опасался даже приближаться к нему, не то что пытаться ехать, так что держался в отдалении.
– Избраннику богов и будущему Верховному королю подали достойного коня, как я погляжу, – сообщил мужской голос. Обернувшись на него, Антон обнаружил рядом незнакомого мужчину… хотя не совсем незнакомого. Его лицо было на одной из просмотренных перед поездкой сюда фотографий. Михаил Качко, племянник Марка Ано, заядлый охотник и дуэлянт.
– Насчет будущего лучше не судить, пока оно не наступило, – отозвался Антон, – а коня я бы предпочел поспокойнее.
– Но как же… – начал было Качко, но что бы он ни собирался сказать, его фразе было суждено остаться неоконченной: злобный жеребец воспользовался моментом, когда все отвлеклись, чтобы освободиться. Издав звук, больше похожий на рык, чем на ржание, он рванулся вперед, прямо на Антона.
«Замри», – прозвучал в его голове голос Джанарии, прежде чем парень успел сдвинуться с места. Качко бросился с места, пытаясь то ли оттолкнуть Антона, то ли остановить коня, но жеребец, только что бешено рвавшийся вперед, вдруг утих и медленно подошел к Антону, осторожно ткнувшись мордой ему в руку.
«Успокоить животное и вызвать его доверие, тем более с поддержкой Келары, проще простого, – сообщила фо лаухи. – Не уверена, что тут затевалось, но у них сорвалось. Хотя… Это определенно еще не конец».
На место происшествия подбежал еще один конюх, постарше. И удивленно замер, увидев, как жеребец ластится к Антону.
– Эм… – пробормотал он, но быстро оправился.
– Господин Дроздов, приношу вам извинения и прошу прощения. Этот оболтус, – первый конюх получил затрещину, едва не сбившую его с ног, – подал вам не того коня…
– Нет, – неожиданно ответил Антон, оценив ситуацию, – меня устроит этот. Что же насчет извинений… Надеюсь, ошибок больше не повторится.
Конюх поклонился чуть ли не до земли и потащил второго в сторону. Антон повернулся к Качко.
– Благодарю за попытку помочь, сударь. Простите, не знаю вашего имени?..
– Михаил Качко, – отозвался молодой дворянин, подтвердив, что Антон не ошибся и ни с кем его не спутал. – Не стоит благодарностей, это сделал бы любой на моем месте… Попытался сделать. Это было довольно зрелищное небольшое чудо…
– Ничего чудесного, – хмыкнул Антон. – Просто животные меня любят.
«Особенно если немного помочь», – усмехнулась Джанария.
– Нет, – отрицательно покачал головой Качко, – позвольте с вами не согласиться. Этот жеребец в жизни ни с кем себя так не вел. Он даже прозвище получил Злобный, а посмотрите на него сейчас…
