Вообще, пожилой жрец в целом оставлял положительное впечатление. Чрезмерно прямолинейный и убежденный верующий, почитатель идей «положительной» стороны религии Лаа, он явно был скверным политиком, но хорошим лидером, вернее даже, факелом. Хотя он и неодобрительно относился к «неудачным творениям молодых богов», так что Антон решил, что ему действительно пока не стоит рассказывать о своих женах, в целом он был… подходящей фигурой. Как минимум, он не вызывал отвращения при общении… Некоторых из тех, кто поздравлял его с браком, Антон не смог бы выдержать рядом с собой. А что до острых углов… Они не были настолько острыми, чтобы вызывать резкий дискомфорт, и оставляли возможность дальнейшего сглаживания.
Когда Антон распрощался со жрецом, выяснилось, что за время беседы ему пришло еще несколько просьб о встрече и приглашений в гости. Хотя некоторые из них были от значимых фигур, никто не настаивал на срочности, так что парень наконец-то смог с облегчением улечься в постель.
Увы, Вероника не дала ему выспаться. Нет, она не претендовала на место в постели, просто с утра Антон был вынужден вместе с ней обойти дома некоторых важных персон и навестить парочку религиозных мероприятий, продолжая засвечиваться перед публикой. Своеобразная пиар-кампания перед выборами…
К счастью, сейчас от Антона почти ничего не требовалось, главное – продемонстрировать себя рядом с верховной жрицей Келары и вежливо здороваться с хозяевами. Разве что поддерживать маску вежливости при общении с герцогом Альвийским, не расстающимся с илайей на поводке, ему было сложно, но парень справился.
К слову, он оказался прав: многие представители знати, с которыми он встречался, интересовались, где можно приобрести велосипед, а некоторые дамы и вовсе просили о приватных уроках, выразительно стреляя глазками. Антона сперва поражало то, что дамочек не смущало ни присутствие жены буквально в паре шагов, ни тот факт, что она, будучи верховной жрицей, обладает серьезной властью, но затем он решил, что Вероника позволяет такое осознанно, возможно, даже каким-то образом дав знать о допустимости подобного поведения. Он решил, что нужно будет спросить ее о причинах, как только появится возможность, а пока что давал вежливые неопределенные обещания в духе «возможно, когда-нибудь».
Возможность представилась тем же вечером.
– Ну, дорогой, – Вероника произносила это слово непередаваемым тоном, в котором ухитрялись смешиваться ирония, формальная вежливость и даже нотки извинения, – поскольку пылкой любовью у нас и не пахнет, а позиции следует укреплять, тебе следует иметь свободу маневра и возможность использования различных инструментов влияния. На тебя-то через постель повлиять затруднительно, с твоим-то гаремом… Потому и я не претендую – не думай, что ты мне совершенно не интересен.
В этом духе прошла еще пара дней, а затем Верховный, пока еще сохраняющий свой титул, выступил с покаянной речью. Объявление о том, что он хочет сообщить нечто важное, было разослано заранее, так что в большом зале Вольноветерска, где он выступал, собрались представители всех Королевств.
Речь он не читал по бумажке, а просто произносил, и сводилась она к тому, что коварные жрецы Лаа, захватившие власть в Святом Городе, сбили короля с толку – дескать, доверился он святым отцам, не понимая, что имеет дело с еретиками, сбившимися с пути истинного. Поражение же открыло глаза на ошибочность этого пути, а патриарх Теодор, один из немногих, сохранивших истинную веру, окончательно разъяснил ошибки, так что сейчас он раскаивается и, признавая себя недостойным титула и поста Верховного короля, отрекается от него. Документ – вот он, подписание – у всех на глазах. После подписания бывший Верховный объявил о намерении удалиться в родовое поместье и мирно жить с любимой женой и призвал всех, в первую очередь армию, верно служить новому Верховному королю. Самого же будущего преемника предостерег не повторять его ошибок.
Следом за ним выступил вышеупомянутый патриарх Теодор, он же глава отколовшихся. Сообщив, что Лаа никогда не призывал к наступательной войне, тем более среди Королевств, он призвал верховного жреца и всех, кто следует за ним, опомниться и вернуться на путь истинный, указывая на то, что столь сокрушительное поражение армии Верховного не могло бы произойти без божьей воли. Он не призывал отказаться от поста или что-то подобное, лишь признать ошибку и вернуть церковь Лаа на прежние позиции, однако и этого оказалось достаточно. Уже на следующий день верховный жрец Лаа объявил Теодора и всех, кто следует за ними, еретиками. Он определенно рассчитывал на поддержку, однако… Теодора совместно поддержали верховные жрецы Келары и Шаграма, призвавшие «две части церкви Лаа примириться и вернуть мир верующим и церкви». Подобная поддержка религиозных деятелей незамедлительно сказалась и на светских; лишь меньшинство высказалось о поддержке верховного жреца. Большая часть молчала либо высказывалась нейтрально, а часть, во главе с королем Балко, поддержала Теодора.
– Густая каша заваривается в Королевствах… – пробормотала Джанария, которую Антон продолжал носить с собой. Сейчас она была немного выше Антона ростом и вместе с ним смотрела на город со второго этажа особняка Вероники.
– Эти события войдут в учебники истории, – отозвался Антон. – Вопрос только в том, кто и в каком окрасе будет их писать… Конечно, я много прошу, но хотелось бы объективности.
– Создай династию, – усмехнулась фо лаухи. – И передай грядущим поколениям приказ строго и честно описывать историю. Или вовсе создай клан историков…
– Интересные идеи, – улыбнулся в ответ ее муж. – Если будет возможность, глядишь, и воспользуюсь…
Несмотря на все усилия, Антону было тяжело. Успевать следить за событиями, помнить о приглашениях, учитывать политические позиции тех, с кем беседует, и их отношения с теми, с кем уже беседовал или еще только получил приглашение… Однако с этим ему помогла Джанария. Лаухи не только вела записи, став его секретаршей, но и пользовалась чарами, чтобы давать подсказки во время разговора, если он что-то забыл, – она отличалась великолепной памятью, близкой к идеальной. А еще она несколько раз предупреждала его о применяющихся поблизости чарах, а однажды – о странном запахе в предложенном напитке. Что это было, Антон проверять не стал, просто вежливо отказался, сообщив об инциденте Веронике; уже на следующий день жрица сообщила, что ему пытались подсунуть приворотное зелье. Несколько раз его пытались вызвать на дуэль, однако дважды словно из ниоткуда рядом появлялась Вероника, сводя ситуацию на нет, и один раз – «человек со шрамом» Ковалев, с которым Антон тоже имел длительную беседу.
Пару раз его навещала Лисса, на второй визит уже не пытавшаяся клеить Веронику. Драконица привезла скудные новости из Вольноветерска и забрала его письма Сето и женам, не преминув также испытать новые идеи, подсказанные Айри, о которой начала отзываться с уважением.
Процесс подготовки к выборам нового Верховного короля был довольно длительным, и время для Антона тянулось бесконечно. Светские приемы, личные беседы, наконец, охота… Перед первой охотой Вероника предупредила его быть особенно осторожным, и, разумеется, оказалась права.
Эпизод 17
Дуэль
Охота, одно из любимых развлечений земной аристократии, в Королевствах была еще более популярна – по понятным причинам. В конце концов, лес покрывал девяносто процентов Королевств. Так что приглашение Антона, вынужденно ставшего «светским человеком», на охоту было лишь вопросом времени – да и его не понадобилось много.
– Семейство, вернее клан, Мерлью… – задумчиво произнесла Вероника, рассматривая металлическую позолоченную пластинку приглашения. Хотя Антон все еще не мог сказать наверняка, какие именно личные цели преследует жрица, она не только эффективно работала его администратором – или менеджером? – но и, насколько могла, помогала налаживать связи и сглаживать острые углы. – Очень влиятельные торговцы, хотя и аристократы. Имеют долю чуть ли не в каждом серьезном деле во всех Королевствах, но традиционно придерживаются нейтралитета. На прямой союз они не пойдут, это почти наверняка, но необходимо, чтобы они не были врагами. Проблема в том, что в таком большом клане есть различные мнения и течения… И они неплохо умеют организовывать тихие несчастные случаи. Даже если глава клана, – она подняла зажатое между двух изящных пальцев приглашение, – и не имеет пока такого намерения, кто-то из имеющих иное мнение может не удержаться при такой возможности… Охота слишком уж удобна для организации несчастного случая.
– Если я хоть что-то понимаю, отказываться нельзя, – отозвался Антон. – Возможно, стоит захватить Тарру или Айри?..
Вероника отрицательно покачала головой.
