– Ничего чудесного, – хмыкнул Антон. – Просто животные меня любят.
«Особенно если немного помочь», – усмехнулась Джанария.
– Нет, – отрицательно покачал головой Качко, – позвольте с вами не согласиться. Этот жеребец в жизни ни с кем себя так не вел. Он даже прозвище получил Злобный, а посмотрите на него сейчас…
Да уж, после воздействия чар фо лаухи это прозвище совершенно не соответствовало поведению животного. Жеребец сейчас походил скорее на игривого жеребенка.
– Вам такое лучше знать, – пожал плечами Антон. – Однако не будем задерживаться, почти все уже собрались…
Дворянин кивнул.
Мотивы Качко, принадлежащего вроде бы к условно-враждебной фракции, но в то же время вроде бы пытавшегося помочь – снова «вроде бы», – были Антону пока непонятны, так что он решил понаблюдать за ним поближе. Однако тут же выяснилось, что дворянин намерен участвовать непосредственно в охоте, так что наблюдения пришлось отложить на время после охоты. Для приличия Антон присоединился к одной из групп дворян, разместившихся у границы «охотничьих секторов», но вскоре под благовидным предлогом удалился, оставив все еще находящегося под воздействием чар жеребца с лошадьми группы. По словам Джанарии, конь будет пребывать в умиротворенном состоянии как минимум до вечера.
Отойдя подальше от заполнивших окрестности людей – с Джанарией можно было не бояться заблудиться, – Антон уселся на припасенный для этого раскладной стул и принялся под пение птиц дочитывать оставшуюся со вчерашнего вечера книгу, одолженную из библиотеки.
Треск деревьев послышался внезапно, заставив Антона резко вскинуться, а в следующий момент сквозь кусты, ломая их, пронесся живой снаряд. Огромный кабан, в холке по плечо Антону, увидев человека, помчался прямо к нему. Достаточно надежного укрытия рядом не было – деревья вокруг были достаточно тонки, чтобы рыжая туша снесла их, практически не замедляясь, – а о том, чтобы убежать, и вовсе можно было и не думать. Кабан четко нацелился на единственного врага поблизости и отпускать его был не намерен…
У Антона было всего несколько секунд, но он успел ими воспользоваться. Сунув руку за пазуху, он стремительно выхватил флейту, наполняя одно из колец божественной силой.
Между зверем и человеком возникла сияющая прозрачная стена. По словам жреца-ларту, этот барьер должен выдержать попадание из пушки, но мощь таранного удара кабана если и уступала, то ненамного. Кажется, даже земля под ногами содрогнулась, и Антону на миг почудилось, что по прозрачной стене разбежалась сеть трещин.
А вот брызги крови разлетелись вполне реально, заляпав барьер быстро стекающими красными пятнами. Антону было трудно представить, какую травму получил кабан при таком столкновении, однако тот был еще жив. Больше того, пошатываясь, встал на ноги и снова двинулся на Антона.
Кольцо-амулет, генерирующее барьер, перегрелось, и защитная стена, мигнув, исчезла. Антон незамедлительно активировал другое кольцо, направив флейту на кабана.
– Почему ты его не прикончил? – поинтересовалась Джанария, когда парализованный зверь снова рухнул на землю.
– Да есть у меня подозрение… – неопределенно произнес Антон, и тут из леса снова послышался шум. На этот раз это был собачий лай; стая в десяток крупных охотничьих псов выбежала из леса и остановилась перед поверженным кабаном, поглядывая на Антона, но не приближаясь к нему. А следом за псами из леса вышли два человека – Марк Ано и его племянник.
– Позвольте, сударь, – сухо произнес пожилой мужчина, бросив взгляд на тушу кабана, – это была наша добыча.
– Она остается вашей, – пожал плечами Антон, внимательно наблюдая за оппонентами. Они выгнали на него зверя, рассчитывая на то, что даже если не справится разъяренный кабан, то можно будет обвинить его в краже добычи и вызвать на дуэль? Интересная схема, но… – Я не прикасался к кабану. И, насколько я могу судить, он еще жив, так что честь прикончить его целиком ваша. Насколько я понимаю, бедный зверь на бегу врезался в дерево, так что выбежал уже с этой травмой…
Антон мотнул головой в сторону разбитой морды кабана.
– У него даже не хватило сил добежать до моего стула.
– Поразительная невозмутимость… – пробормотал Ано. – Михаил, займись нашей добычей.
– Если позволите, я сменю позицию, – произнес Антон. – Запах этого зверя отвлекает от чтения.
– Разумеется, не буду вам мешать, – кивнул старший мужчина, глядя на Антона исподлобья. – У нас еще будет возможность встретиться и побеседовать…
– Ты подозревал подобный поворот, – констатировала Джанария.
– Угу, – согласился Антон. – Я выяснил их позицию, так что пора действовать самому. Нужно уточнить кое-что в библиотеке, к счастью, там есть нужные книги, но прежде всего должен спросить, согласишься ли ты помочь…
Вскоре первые охотники со своими трофеями начали собираться на своеобразной «выставочной площадке» перед усадьбой. По местной традиции, лучшую добычу незамедлительно готовили на глазах у присутствующих в кухне под открытым небом – оставив за сценой процесс разделки, – а предоставивший эту добычу получал почетный титул лучшего охотника. В этот раз такой чести удостоились Марк Ано и его племянник Михаил Качко – их кабан оказался на ладонь выше и толще ближайшего конкурента.
Антон оказался среди тех, кто поздравлял родственников хозяев поместья с победой.
– Поразительно крупный зверь, – заметил он. – Никогда не видел подобных. Признаться, в наших краях они намного мельче.
Если быть совсем точным, с дикими кабанами Антон раньше не сталкивался, но подобных монстров свиного рода он не видел даже на картинках.
– Если бы они поддавались дрессировке, это было бы неплохое подспорье для армии. И боевой зверь, и запас пищи, – полушутя, полусерьезно добавил он. – И победа над таким зверем – серьезное достижения для воина или охотника. Для такой охоты необходима храбрость оборотня и самообладание сиуни…
– Оборотня? – фыркнул Качко. В отличие от встречи во время инцидента с конем, он был явно недоволен и смотрел на Антона хмуро, хотя и пытался это скрывать. – Не сравнивайте с этими полуживотными!
– Одна из моих жен – оборотень, – сухо произнес Антон. – И я попросил бы не оскорблять ее народ.
– Народ? Вы хотели сказать, стая. И жениться на одной из этих недолюдей… У вас поразительно дурной вкус.
– А теперь вы оскорбляете не только меня, но и верховную жрицу Веронику, – констатировал Антон. – Вы не только хам, но и глупец.
– Что? – подняв одну бровь, произнес Михаил Качко. Вопреки ситуации, его настроение явно улучшилось. – Вы назвали меня хамом и глупцом? За это нужно ответить. Дуэль, немедленно.
– Как пожелаете, – кивнул Антон и тихо добавил: – Вы действительно глупец…
– Никто из вас не желает отказаться от поединка? – задал традиционный вопрос хозяин поместья, играющий сейчас роль судьи. Соперники отрицательно мотнули головами. – Ну что ж, в таком случае… Правила обычные – амулеты запрещены, магическое оружие разрешено. Подготовьтесь к схватке…
Перед дуэлью оба участника переодевались, оставляя все, что было на них надето, и облачаясь в чистое; формально – «дабы чистота была в помыслах и теле», на практике – чтобы лишить возможности спрятать на теле нелегальный амулет, дающий нечестное преимущество. Хотя, по убеждению Антона, честные дуэли в принципе бывают редко – собственно, трудно даже определить, что есть дуэль честная и что – нет. Во всяком случае, он свою был намерен выиграть по правилам.
– Позвольте, что это? – нахмурилась служанка, присматривающая за подготовкой Антона.
– Мое оружие, – ответил он.
– Вы же не можете это серьезно… – пробормотала служанка, однако на лице Антона не было и тени улыбки. – Эм… Вам следует обсудить это с судьей.
– Разумеется, – кивнул парень. – Так что принесите из библиотеки книги «Законы Объединенных Королевств» и «Законы королевства Балко». Полагаю, вам потребуется помощь, книги очень тяжелые…
– Итак, продемонстрируйте выбранное вами оружие, – произнес судья, когда противники снова вышли из дома. На поясе Качко висел длинный, слегка изогнутый узкий клинок в ножнах; у Антона с собой не было заметно ничего, что выглядело бы как оружие. Его противник извлек клинок из ножен, проделав приветственный салют; серебристый металл, словно сияющий под лучами светила, оказался покрыт синими узорами. Хотя Антон был и нечувствителен к магии, он не сомневался, что оружие основательно зачаровано.
– Вот мое оружие, – сообщил дворянин. – Родовой клинок, Алиса.
– Как обычно, – хмыкнул судья. – Вы не изменяете своим привычкам.
Он повернулся к Антону.
– Что насчет вас? Продемонстрируйте свое оружие.
Антон кивнул.
– Джанария, твой выход.
Из широкого рукава его белой рубахи выпорхнула лаухи и уселась на плечо парню.
