кто-нибудь о них узнал. Это была тайна, которую мальчик бережно хранил в сердце. Он даже не думал о том, что может стать великим художником. Петя рисовал только по одной причине: ему это нравилось. Единственная отдушина для одинокого мальчишки-сиротки.
На перемене к Пете подошёл высокий прыщавый парень с вечно открытым ртом. Два торчащих зуба делали его похожим на зайца. Он выглядел трусливым, но боялся лишь тех, кто был сильнее его. Мальчишка пользовался беззащитностью слабаков и тем самым тешил своё самолюбие.
– Наш хорошенький мальчик мечтает встретить свою Ассоль, – заворковал высокий парень и погладил Петю по голове. Тот попытался увернуться от непрошеных ядовитых ласк, но противник сжал его шею, точно щупальцами, и не давал пошевельнуться.
– Подкидыш такой глупый. Наверное, до сих пор надеется, что мамочка вспомнит о нём и заберёт… – прогнусавил ещё один мальчишка в дырявой жёлтой футболке.
Петя зажмурился, потому что не хотел видеть, как они передают друг другу его рисунок. Это был портрет Ассоль, которую он втайне любил. Мальчишка мечтал однажды отыскать прекрасную девушку. Но кто же она такая на самом деле? Возможно, одноклассники были недалеки от истины: в этой загадочной девушке Петя видел и свою несчастную мать.
Мальчик услышал звук рвущейся бумаги. И пока они надругались над рисунком, ему казалось, что это его режут на мелкие кусочки. Он бы предпочёл, чтобы его распяли на кресте, только бы никто не трогал Ассоль! И в эту минуту, когда мальчишка мысленно попрощался со своей мечтой, перед ним появился ангел-хранитель.
Кира всегда казалась ему такой же недосягаемой, как звёзды. И он лишь издали наблюдал за ней всё это время. Впрочем, эту красивую и уверенную в себе девушку боялись почти все обитатели детского дома. Младшие благоговели перед ней, старшие негласно признавали её авторитет. Она выглядела женственной и хрупкой, но при этом участвовала чуть ли не во всех драках.
Кира была очень высокой, и большинство мальчишек-сверстников рядом с ней казались лилипутами. Когда она подошла, Петя сжался, как ёж, и выпустил наружу невидимые колючки. Кто знает, возможно, она подготовила для него ещё более жестокую пытку? Разве он мог быть уверен в ком-то из этих людей? Но нет, Кира – вторая Ассоль и, может быть, даже прекраснее. Она оттолкнула высокого прыщавого паренька, собрала с пола кусочки рисунка и потребовала извинений.
– Да ладно тебе, Кир, мы же просто развлекаемся, – оправдывался тот, что был в жёлтой футболке.
Девушка подняла густую бровь и наградила обидчика таким презрительным взглядом, что даже Пете, потерпевшей стороне, стало не по себе. Впрочем, вместе с тем он не мог скрыть внезапной радости: впервые кто-то заступился за него.
– Ясно, – девушка откинула каштановые волосы, подстриженные под каре, и принялась растирать ладони. – Не хотелось решать вопрос силой, но раз вы по-другому не понимаете… – она как бы невзначай наступила на ногу прыщавому пареньку, и тот заскулил, как щенок, который остался один в наглухо запертом доме.
– Я понял… понял! – закричал он с перекошенным лицом. – Слышь ты, – одноклассник потрепал Петю по плечу. – Мы же просто веселились, ведь так?
Потом Кира сказала спасённому мальчику, что он должен научиться защищать себя. Раньше она нарочно не вмешивалась, когда над ним издевались: хотела, чтобы в нём пробудилось самоуважение.
– Вообще, я презираю слабых людей, – говорила Кира. Она пыталась склеить разорванный рисунок. – Я считаю, что каждый должен уметь постоять за себя, иначе ты просто не выживешь в этом волчьем мире.
Петя отвёл её руки, собрал кусочки бедной Ассоль в ладонь и выбросил прямо в распахнутое окно. Они долго молчали и, как заворожённые, наблюдали за этим бумажным полётом, а потом вдруг рассмеялись. Казалось, прошла целая вечность, а ребята всё ещё не могли остановиться. В ту самую минуту они стали неразлучными друзьями. Наверное, Петя полюбил её именно тогда, всем сердцем, как преданный пёс, а она, конечно, не находила ничего сколько-нибудь симпатичного в щуплом беззащитном пареньке. Но Кира искренне восхищалась его творчеством. Именно благодаря ей он стал серьёзно относиться к собственным рисункам, узнал, что такое талант и призвание.
– Ты просто обязан стать художником, – уверенно говорила девушка. – Тебе это предначертано, понимаешь?
Не то чтобы Петя верил в существование судьбы, но он всецело доверял своей подруге, и этого было достаточно.
***
Раздался короткий всхлип: Аграфена Волкова приложила носовой платок к заплаканным глазам, а потом шумно высморкалась. Она почувствовала, как любовная сюжетная линия робким солнечным лучом пробивается сквозь грозовые тучи. Разумеется, закат не бывает вечным, и однажды долгожданный рассвет окончательно опрокинет тьму. Ей останется только молчаливо покориться данности и уступить незаконно занятое место.
Внезапная тоска сменилась безудержным весельем, и женщина зааплодировала в такт прекрасным мыслям. Мира не удержалась от укоризненного взгляда, но сам рассказчик остался совершенно безучастным к этой мизансцене.
– Кира научила меня работать кистью и красками. Боюсь, я даже представить не мог, что существует что-то кроме огрызка моего карандаша. Удивительно, но я оказался усердным учеником и буквально всё схватывал на лету. Рисование дарило мне крылья, и в такие минуты я больше ничего не боялся.
Днём мы с Кирой не замечали друг друга. Но между тем я выглядел счастливым. Ничем не обнаруживая нашей связи, гулял по тёмным коридорам и больше не беспокоился о насмешках и косых взглядах. Иногда я думал, что мне помогает какая-то высшая сила, может быть, даже Бог. Возможно, я не высыпался и клевал носом прямо во время уроков, чем сильно раздражал воспитательницу. Но никогда раньше я не ощущал ничего подобного… Наверное, это было вдохновение. Да, я наконец-то узнал, как называется это полубезумное состояние, которое временами охватывало меня с головой.
***
По ночам они встречались в старом подвале, о существовании которого Петя раньше даже не догадывался. У Киры были ключи от двери с нецензурными надписями. Оказывается, за ней скрывался целый мир – эта дверь выводила на выщербленную лестницу. Спускаешься по скрипучим ступеням, слушаешь, как суетятся встревоженные мыши, и попадаешь в сырую комнатушку с длинным письменным столом. В углу стоит затянутый паутиной мольберт. Петя ещё никогда не видел ничего подобного, и этот угрюмый инвалид казался ему гением чистой красоты.
Кира взяла со стола стеклянный стакан, подошла к умывальнику и наполнила его водой.
– Так начинается путь к мечте. – Она раскладывала на столе толстые пушистые кисти и совсем тоненькие кисточки. Петя грел в руках разноцветные баночки с белыми крышечками. Поэтическое название «гуашь» бросало его в дрожь, и он долго не мог совладать со своими
