В январе 1681 г. в Бахчисарае было подписано перемирие между Россией и Османской империей сроком на 20 лет. По его условиям Россия сохранила за собой Левобережную Украину и Киев. Правобережная Украина отошла к Османской империи. Правда, султан и крымский хан приняли условия не строить здесь городов и селений. Обещал султан также прекратить набеги отрядов крымского хана на русские земли, но последующие события показали, что это была лишь дипломатическая уловка. Турецкие войска и отряды крымского хана и после 1681 г. часто совершали набеги на земли русского государства. Постоянная угроза агрессии со стороны Османской империи и ее крымского вассала побуждала Россию к принятию действенных мер. В числе этих мер были три неудачных похода русских войск в Крым (1686, 1687 и 1695 гг.). Более успешной оказалась вторая азовская экспедиция Петра I, во время которой русские войска после двухмесячной осады в июле 1696 г. овладели Азовом.
Азовский поход Петра I был предпринят в обстановке войны Османской империи со «Священной лигой», в которой турецкая армия потерпела ряд поражений. Порта была принуждена просить мира. Об условиях Карловицкого мирного договора 1699 г. речь шла выше. Переговоры о мире между Россией и Османской империей затянулись до лета 1700 г., когда в Стамбуле был подписан русско-турецкий договор, закрепивший за Россией Азов и близлежащие районы. Договор налагал запрет на набеги крымского хана на русские земли и предоставлял России право иметь в султанской столице своего постоянного дипломатического представителя, обладающего всеми правами и привилегиями послов иных держав в Стамбуле.
Первым постоянным российским послом в империи османов стал граф П. А. Толстой, пробывший на этом посту с 1702 по 1714 г. Свою деятельность П. А. Толстой начал в условиях существенно изменившегося характера русско-турецких отношений. На рубеже XVII–XVIII вв. внимание европейских государств было отвлечено от турецких дел крупным международным конфликтом – борьбой за испанское наследство. Она вылилась в войну держав (1701–1714) за преобладание в Европе, а также на море и в колониях. Именно этот новый международный конфликт подтолкнул государства, входившие в «Священную лигу», к переговорам с турками, закончившимися Карловицким миром. В таких условиях для Петра I, искавшего для своей страны выход к морю первоначально на южных границах, представилась весьма благоприятная возможность решить эту жизненно важную проблему посредством отвоевания земель, захваченных Швецией в начале XVII в., что должно было обеспечить России выход к балтийским берегам. Война со Швецией, получившая название Северной войны (1700–1721), диктовала России необходимость мирных отношений с южным соседом. Поэтому главной задачей первого российского посла в Стамбуле и было обеспечение мира с Османской империей. В инструкции, данной П. А. Толстому Петром I, подчеркивалось, что задача посольства состоит в установлении добрососедских отношений между Россией и Османской империей, обеспечении мира между ними – «лучшее и состоятельное оного мира охранение».
П. А. Толстой действовал в сложной обстановке. Он находился под неослабным надзором янычар. Высокая Порта отнеслась к посольству с недоверием. И все же П. А. Толстому – одному из самых умных и образованных людей Петровской эпохи, опытному и тонкому дипломату – удалось постепенно наладить довольно тесные контакты с султанским двором и ведомствами Высокой Порты. Посол и его помощники тщательно изучили положение в стране, собрали множество ценных сведений о внутренней политике в империи и о ее внешнеполитических и внешнеторговых связях. П. А. Толстой составил весьма подробное описание Османской империи, представляющее и в наши дни ценнейший источник для изучения ее состояния в конце XVII – начале XVIII в.
И все же мирный период в русско-турецких отношениях оказался не очень длительным. Опасаясь усиления своего могучего северного соседа, Порта, как правило, становилась на сторону врагов Российского государства. Кроме того, ее пугала реальная перспектива поддержки Россией зарождавшегося стремления славянских народов Османской империи к свободе, ибо она видела в России покровителя христианских подданных султана. Поэтому, несмотря на все дипломатическое искусство П. А. Толстого, на готовность проявлять максимальную уступчивость (в частности, в вопросах о ликвидации русского флота в Азове или уничтожении русской крепости в Каменном Затоне, разграничении приднепровских областей и земель у Азова со стороны Кубани), правительство Османской империи продолжало совершать явно недружелюбные по отношению к России действия. Когда в знаменитом Полтавском сражении (27 июня 1709 г.) шведский король Карл XII потерпел полное поражение, султан Ахмед III предоставил ему убежище. Свое пребывание во владениях султана Карл XII использовал для нагнетания напряженности в русско-турецких отношениях. Его интриги в немалой степени побудили султана занять враждебную позицию по отношению к России, что привело в конечном счете к войне.
В середине октября 1710 г. Петр I, серьезно озабоченный ухудшением русско-турецких отношений, обратился к Ахмеду III с посланием, в котором указал, что причину этого ухудшения видит в «содержании неприятеля нашего короля шведского в державе вашей при, границах». Петр I призвал султана срочно выслать Карла XII за пределы Османской империи, а также обратил его внимание на то, что, если это не будет сделано, России придется принять необходимые меры для защиты своих южных границ. Султан не дал ответа на послание Петра I. 9 ноября П. А. Толстой направил свое последнее донесение в Москву, сообщая о явных приготовлениях турок к войне.
В эти дни в Стамбуле начали циркулировать распространявшиеся шведскими дипломатами слухи о скором нападении России на Османскую империю. Шведы подстрекали Порту к военному конфликту с Россией, суля поддержку Швеции и Польши. Их поддерживали английские, французские и австрийские дипломаты в Стамбуле. Наконец, к войне с Россией султана энергично подталкивал крымский хан Девлет-Гирей, прибывший в Стамбул в конце сентября 1710 г. Свой визит в османскую столицу он использовал для того, чтобы убедить султана в том, будто Россия готовится к войне с Османской империей. Как отмечал в своих записках о русско-турецких отношениях один из служащих янычарского корпуса, Хасан Кюрдю, крымский хан уверял Ахмеда III, что Петр I стремится к захвату Стамбула и готов вот-вот напасть на турецкие владения. 9 ноября 1710 г. султан объявил России войну. Русский посол П. А. Толстой был заключен в один из казематов Семибашенного замка.
Когда 20 декабря 1710 г. известие о войне пришло в Петербург, Петр I срочно начал переброску армейских соединений на юг, отозвав их с театра Северной войны. Вместе с тем Петр сделал попытку предотвратить военное столкновение, направив Ахмеду III послание, в котором вновь предлагал мир при условии высылки шведского короля из владений султана. Ответа на это послание дано не было. В конце декабря войско крымского хана вторглось на Украину. Татары разорили значительные области, но, достигнув Харькова, отошли обратно в Крым. Эти события показали безнадежность поисков мирного решения конфликта. 22 февраля 1711 г. Россия объявила войну Османской империи.
Россия рассчитывала на помощь балканских народов, а потому, хотя военные приготовления были произведены по всей русско-турецкой границе – от Кубани до Молдовы, – главная задача была возложена на армию фельдмаршала Шереметева, переброшенную к границе Молдовы из Прибалтики. 30 мая конница Шереметева пересекла границу. Господарь Молдовы Кантемир перешел на сторону России. Но приказ Петра поспеть к Дунаю раньше турок Шереметев не выполнил, что в немалой мере предопределило стратегические преимущества османской армии, переправившейся в начале июня через Дунай и встретившей русские войска на правом берегу Прута в местности между урочищем Станилешти и Фальчи. В это время к армии Шереметева присоединились гвардейские и пехотные полки во главе с царем. 8 июля началась артиллерийская перестрелка.
Силы сторон были неравными. У Петра I было 38-тысячное пехотное и конное войско, тогда как в армии султана насчитывалось 100–120 тыс. человек. Турки получили еще и подкрепление в виде 40-тысячного конного войска крымского хана. В результате положение русской армии оказалось необычайно опасным. Перед лицом столь значительно превосходивших турецких сил господари Молдовы и Валахии не решились оказать поддержку войску Петра I, так что русские солдаты остались без продовольствия. Армия к тому же лишилась корма для лошадей, ибо трава в этих местах была либо уничтожена саранчой, либо заблаговременно сожжена неприятелем. Военный совет русской армии 8 июля решил, оценив сложившуюся ситуацию, отступить вдоль долины Прута. Но турки навязали бой отходившим русским войскам. 9 июля началось большое сражение. Вечером русская армия была окружена. Янычарские части несколько раз штурмовали позиции русской армии, успевшей к моменту начала битвы частично защитить окопами или рогатками свой лагерь в долине Прута. В описании самого Петра I эти атаки выглядели так: «Вышеописанная пехота турецкая, хотя и нестройная, однако ж зело жестоко билась. И ежели б по своему людству фронтом везде атаковала, то б небезопасно было, ибо перед нашим войском, токмо все в 31 544 пехоты и 6692 человека безконных стояла, множественным числом людей превосходила. Но понеже в одном только месте то чинили, то с нашей стороны свежими людьми тут же его подкрепляли». К ночи атаки янычар прекратились. Но артиллерийская перестрелка не прекращалась всю ночь.
